Nhìn thấy một cái cây, một áng mây, một hòn đá, Chung Nhược Hoa đều sẽ bộc lộ cảm xúc yêu ghét của mình. Chỉ duy nhất khi nhìn nàng... Mẫu thân sẽ vờ như không nhìn thấy gì cả. Mãi đến ngày nàng bái nhập Quy Tàng Tông và tranh cãi kịch liệt với mẫu thân, nàng mới nhìn rõ màu sắc thật sự ẩn sâu trong ánh mắt bà ta... Là sự chán ghét. Là hận nàng đã cản đường ai đó. Sau khi chứng kiến vụ việc Trình Tư Niên và Trình Xu bị cưỡng ép đổi linh mạch, Trình Giảo mới vỡ lẽ, bừng tỉnh đại ngộ —— Hóa ra, ngay từ đầu họ đã định lấy linh mạch của nàng để đổi cho Trình Xu! Hèn chi. Lạ thay, trong lòng Trình Giảo không có bao nhiêu oán hận. Từ nhỏ nàng đã quen bị phớt lờ, cũng biết rõ mình không thể mong cầu chút "hơi ấm tình thân" nào từ gia đình này. Nói nàng ngây thơ cũng được, bảo nàng vô cảm cũng xong. Nàng chưa từng vì sự coi thường của người khác mà chán ghét bản thân. Cũng chưa từng có ý nghĩ tiêu cực kiểu "giá như mình chưa từng sinh ra". Không hiểu sao, Trình Giảo bẩm sinh đã cảm thấy, được sinh ra làm người là một sự may mắn, một món quà. Thay vì dằn vặt với câu hỏi "mình có nên tồn tại hay không", chi bằng dành thời gian đó đọc thêm vài trang y kinh, nghiên cứu thêm vài phương thuốc. Tuy nhiên, nàng vẫn chưa nghĩ ra cách đối mặt với sự chất vấn của mẫu thân —— nhất là nếu bà ta thực sự hỏi nàng câu "tại sao ngươi lại tồn tại"... một câu hỏi khiến người ta cứng họng. Mẫu thân sinh nàng, dưỡng nàng, coi như có ân. Nhưng mẫu thân không yêu nàng, nàng muốn báo ân cũng không có cửa. Chẳng lẽ lóc xương trả cha, lóc thịt trả mẹ? Thế thì quá đáng rồi, nàng còn muốn sống tốt cơ mà. Cứ thế rối bời, Trình Giảo mơ hồ đồng ý lời đề nghị đến gặp Chung Nhược Hoa lần cuối. Trong địa lao Thủy Nguyệt Môn, Chung Nhược Hoa dựa lưng vào tường. Bộ quần áo tù nhân sạch sẽ trắng tinh như mới. Thấy Trình Giảo đến gần, bà ta ngẩng đầu. Ánh nến hắt lên khuôn mặt tái nhợt những vệt sáng tối nhập nhoạng. Dù đã đi đến đường cùng, gương mặt Chung Nhược Hoa không hề tiều tụy hay c·hết lặng như trước đó, mà toát lên sự bình tĩnh kỳ lạ. Sự kiêu ngạo của một phu nhân thế gia đã biến mất, khoảnh khắc nhìn thấy Trình Giảo, bà ta mừng rỡ đứng dậy, nắm lấy tay nàng. "A Giảo, con đến rồi." "Mẫu thân." Trình Giảo nghe giọng mình vang lên đầy bất lực, "Người gọi con đến, rốt cuộc là muốn nói gì?" Chung Nhược Hoa không trả lời ngay. Trên mặt bà ta hiện lên nụ cười dịu dàng hơn bao giờ hết. Bà ta vươn tay, định chạm vào tóc mai của Trình Giảo. ... Lần này, Trình Giảo không né tránh. Chung Nhược Hoa nhẹ nhàng dùng những ngón tay mềm mại chải tóc cho con gái, ánh mắt mỉm cười lướt qua khuôn mặt nàng —— Thư Sách Trình Giảo cứng đờ người. Ánh mắt này, nàng quá quen thuộc. Nó từng dành cho Trình Xu. Và giờ đây, nó dành cho nàng. Đó là ánh mắt của một người... đang đ.á.n.h giá tác phẩm ưng ý nhất của mình. Trước đây, mẫu thân cũng từng làm thế. Dùng sự thiên vị không che giấu, sự ân cần tỉ mỉ để dệt nên tấm lưới vô hình, khiến Trình Xu từng bước lún sâu. Rồi vào một thời điểm bất ngờ, bà ta sẽ lật mặt, khiến Trình Xu không còn cách nào khác ngoài việc nghe theo răm rắp... Những chiêu trò của mẫu thân, nàng đều biết. Vì thế, dù không được yêu thương, nàng từng thấy may mắn vì mình không phải là đối tượng bị thao túng. Ai ngờ, thứ bà ta nhắm đến ngay từ đầu không phải con người nàng, mà là linh mạch của nàng. Điều này thật trớ trêu. ... Mẫu thân ngây thơ đến mức cho rằng con cái mình đều là kẻ ngốc, đã thấy người khác bị lừa một lần rồi mà mình vẫn dẫm vào vết xe đổ sao? Giữa lúc Trình Giảo đang bất an, bà ta lại thở dài thườn thượt. Tiếng thở dài rõ ràng, chứa đựng cả sự thương xót. "A Giảo, đứa trẻ ngoan. Con đừng trách ta." "Cả đời này, là ông trời phụ ta. Cũng là do lòng tham của ta quá lớn, cầu mà không được." "Con không giống ta... Con không giống ai trong cái nhà này cả. Trời phụ con, con cũng chưa từng oán. Có cầu, cũng chỉ cầu ở chính mình." Chung Nhược Hoa nheo mắt. Vẻ mặt bà ta trầm ngâm, nhưng ánh mắt lại trong veo lạ thường. Ánh mắt ấy sắc bén như lưỡi dao, dường như có thể l*t tr*n vẻ ngoài của Trình Giảo, nhìn thấu tận tâm can. "A Giảo, đến ta cũng phải suy nghĩ mấy ngày nay mới hiểu ra —— Con có biết, người như con hiếm có đến mức nào không?" "Không liên quan đến Thượng phẩm linh căn hay Bẩm Sinh Linh Thai..." "A Giảo, là con quá thông tuệ." "Thông tuệ đến mức không giống con do ta sinh ra." Lời này của Chung Nhược Hoa chỉ là cảm thán, không mang ác ý, thậm chí còn có chút tự hào mà Trình Giảo không hiểu nổi. Nói đoạn, Chung Nhược Hoa lùi lại một bước, giọng vẫn nhẹ nhàng: "Con gái của ta, cả đời này chúng ta không có tình mẫu t.ử gì đáng nói. Dùng tình cảm làm con tin là không công bằng với con. Vậy thì, chúng ta hãy làm một cuộc giao dịch cuối cùng —— từ nay về sau, coi như thanh toán xong nợ nần." "Con yên tâm." Bà ta hạ giọng, "Tuyệt đối không phải chuyện khiến con khó xử." Trình Giảo hít sâu, mãi mới tìm lại được giọng nói: "Người nói đi." "Cha ta, cũng là ông ngoại con, để lại cho ta tổ trạch, sản nghiệp, tàng thư, d.ư.ợ.c phổ của dòng họ Chung... Ta muốn con đòi lại tất cả từ tay Trình thị. Từ nay về sau, những thứ đó chỉ thuộc về một mình con. Dù là anh chị em con cũng không được xen vào." Giọng Chung Nhược Hoa có chút cứng rắn, chút khoái trá, và cả chút run rẩy. "Nhưng điều kiện duy nhất là —— con phải đổi sang họ Chung của ta!" Đó là họ của bà. Là họ của tổ tiên bà. ... Là hậu duệ của vị Thanh Ngô Tiên T.ử lừng danh. Và cũng sẽ là dòng họ của đệ t.ử thân truyền dưới trướng Từ Vũ Tôn Giả của Quy Tàng Tông! Trình Giảo mở to mắt.
Nàng chưa bao giờ nghĩ mẫu thân sẽ đưa ra giao dịch này... Chung thị là thế gia y học (hạnh lâm), rất nhiều tàng thư là bí truyền. Ngay cả những y thuật nàng đọc từ nhỏ cũng phần lớn lấy từ Chung gia. Chỉ là đổi một cái họ mà nhận được cả gia sản và tri thức đồ sộ này, nói đúng ra là nàng vớ bẫm. Nàng thực sự không có lý do gì để từ chối. "Được." Nàng gật đầu, "Con đồng ý." Trình Giảo —— hay phải gọi là Chung Giảo, đã nói là làm. Nàng là người giữ chữ tín. Đã quyết định thì từ nay về sau, nàng chỉ có một cái tên là Chung Giảo. Chung Nhược Hoa nghe vậy, mỉm cười hài lòng. Chung Giảo thấy thái độ bà ta đã mềm mỏng, bèn nói: "Vậy người hãy phối hợp tốt với các tiên trưởng Tiên Minh. Chuyện Thiên Diện Ma Quân sẽ không làm hại đến tính mạng người đâu." Nàng cảm thấy mình đã nói đủ rõ ràng. Chung Nhược Hoa không phản bác, hẳn là đã hiểu. Chung Giảo rời khỏi địa lao, báo với người của Tiên Minh có thể bắt đầu thẩm vấn. Nhưng rất nhanh, người của Tiên Minh quay ra với sắc mặt khó coi, thông báo: Chung Nhược Hoa đã c·hết. Không biết bằng cách nào, bà ta đã uống t.h.u.ố.c độc tự sát. Tin Chung Nhược Hoa c·hết quá đột ngột. Đến Chung Giảo cũng ngẩn người hồi lâu chưa hoàn hồn. Nhóm Tuân Diệu Lăng nghe tin xong cũng nhìn nhau khó hiểu. "... Tuy Tiên Minh định khép họ vào tội che giấu không báo, nhưng họ chỉ là người phàm, cùng lắm có thể biện hộ là bị Ma Quân mê hoặc hoặc ép buộc —— Tóm lại tìm bừa một lý do cũng xong, cao nhất cũng chỉ bị phạt giam mười năm thôi mà." Lâm Nghiêu khoanh tay, thắc mắc. "Chung Nhược Hoa là người tâm cao khí ngạo, không chịu nổi nhục nhã lao tù cũng là dễ hiểu. Nhưng ta cứ tưởng với tính cách kiên cường khác người của bà ta, chắc chắn sẽ c.ắ.n răng chịu đựng chờ thời cơ chứ. Dù sao trong tay bà ta vẫn còn con át chủ bài mà... đúng không?" Lúc này, vết thương của Lâm Nghiêu đã lành hẳn. Trừ hai tay vẫn quấn băng vải, hắn đã trở lại bình thường. Chỉ có một vết sẹo mờ dưới đuôi mắt phải, không làm hắn xấu đi mà còn tăng thêm vài phần phong trần. "Át chủ bài" mà Lâm Nghiêu nói, ai cũng hiểu. Đương nhiên là sư muội A Giảo của họ. Tục ngữ nói "không nể mặt tăng cũng nể mặt Phật". Dù chỉ nể mặt A Giảo, Tiên Minh cũng sẽ xử lý công bằng, không phán nặng. Phản ứng kịch liệt lần này của Chung Nhược Hoa thật sự nằm ngoài dự đoán. Khương Tiện Ngư trầm mặc một lát, đột nhiên nói: "Có lẽ trong lòng bà ta thực sự cất giấu bí mật gì đó." Hai người kia đều nhìn hắn. Đặc biệt là Tuân Diệu Lăng. Nàng chợt lóe lên một ý nghĩ: "... Huynh muốn nói đến Sưu Hồn?" Có lẽ, có những chuyện Chung Nhược Hoa không muốn nói, và ngay từ đầu bà ta đã quyết tâm mang theo xuống mồ. Lâm Nghiêu ngồi xuống, gõ nhẹ ngón tay lên bàn: "Ta biết sơ qua quy trình thẩm vấn của Tiên Minh. Thẩm vấn phàm nhân thường không dùng Sưu Hồn, nhưng họ sẽ mời thần tượng của thần thú Giải Trĩ đến tọa trấn. Nếu phạm nhân thành thật thì Giải Trĩ không phản ứng. Nhưng nếu nói dối, Giải Trĩ sẽ lập tức phát hiện." Có lẽ, dù không bị Sưu Hồn, Chung Nhược Hoa cũng không tìm được lời giải thích hợp lý để lấp l.i.ế.m lời nói dối của mình. Huống chi bà ta không thể đảm bảo mình sẽ tránh được cực hình Sưu Hồn. Vì thế, bà ta chọn cái c·hết. ... Rốt cuộc là bí mật gì mà bà ta thà c·hết cũng không chịu tiết lộ? Khương Tiện Ngư tiếp lời: "Nếu Trình Xu vẫn bình an vô sự trong ngục, chứng tỏ nàng ta tám phần là không biết nội tình. Nếu không, ta rất nghi ngờ Chung Nhược Hoa trước khi c·hết sẽ tìm cách lôi cả Trình Xu theo." Cách nói này khiến Lâm Nghiêu giật mình: "Không đến mức đó chứ? Hổ dữ còn không ăn thịt con mà." Khương Tiện Ngư vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh nhưng đẹp đến nao lòng: "Lòng người độc ác còn hơn cả hổ lang." Tuy nhiên, dự đoán của Chung Nhược Hoa là đúng. Sau khi bà ta c·hết, Tiên Minh cũng dừng cuộc điều tra ở đó, không cố đào sâu thêm. Có lẽ do sự kiêu ngạo của tu sĩ, Tiên Minh ngay từ đầu đã không tin hai người phàm như Chung Nhược Hoa và Trình Xu có thể gây ra sóng gió gì lớn. Vì vậy, sau cái c·hết của Chung Nhược Hoa, việc thẩm vấn Trình Xu kết thúc chóng vánh. Tiên Minh chỉ tập trung hỏi về việc cấu kết với Ma tộc hãm hại Trình Tư Niên. Còn những vấn đề khác, Trình Xu thực sự "một hỏi ba không biết". Rất nhanh, Tiên Minh đưa ra phán quyết: Miễn t·ù g·iam, lưu đày đến Hoang Vực, bắt tham gia xây dựng phòng tuyến chống ma thú. Nói đơn giản là đi khổ sai. Trình Xu nhận được tin phán quyết cùng lúc với tin mẹ mình đã c·hết —— mặt nàng ta cắt không còn giọt máu. Ngay sau đó, nàng ta nổi điên trong ngục, không ngừng nguyền rủa em gái mình. "Trình Giảo! Ta muốn gi·ết ngươi! Ngươi là đồ độc ác, là ngươi hại c·hết mẫu thân! Có phải ngươi ép c·hết bà ấy không? Ta liều mạng với ngươi!" "Ha ha ha! Ngươi chẳng qua là hận mẫu thân định đổi linh mạch của ngươi cho ta chứ gì? Ngươi hận mẫu thân chưa bao giờ yêu thương ngươi đúng không?... Ta nói cho ngươi biết, mẫu thân chính là không thích ngươi, bà ấy ghét ngươi, đến c·hết cũng không bao giờ yêu thương ngươi!" Chuyện Chung Nhược Hoa định đổi linh mạch của Trình Tư Niên cho Trình Xu thì Tiên Minh đã biết. Nhưng chuyện kẻ xui xẻo bị cướp linh mạch ban đầu là Chung Giảo thì họ không hề hay biết. Cho đến khi Trình Xu gào lên trong ngục... Mọi người mới vỡ lẽ. Người của Tiên Minh: "......" Cái nhà họ Trình này loạn thật đấy. Vốn dĩ Chung Nhược Hoa c·hết trong ngục đã khó ăn nói với Chung Giảo. Tiên Minh định cho Trình Xu chút thời gian hoãn binh, đợi Chung Giảo đến thăm rồi mới đưa đi lưu đày. Giờ thì hay rồi. Vị tu sĩ phụ trách thẩm vấn thở dài, ra lệnh tống cổ nàng ta đi ngay ngày hôm sau. Là người thân duy nhất còn lại, Chung Giảo đứng nhìn từ xa quá trình áp giải. Trình Xu bị xích tay chân, lôi ra ngoài. Khuôn mặt vàng vọt hốc hác không còn chút nào vẻ kiêu kỳ linh động ngày xưa. Ánh mắt nàng ta dại đi, miệng bị dán bùa cấm ngôn, nhưng đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn Chung Giảo đầy hận thù, như muốn lao vào c.ắ.n xé.