13.
Sau yến tiệc mừng thọ, ta ngày càng trở nên thân thiết hơn với Trưởng công chúa Chiêu Khánh.
Ngoài thời gian quản lý các cửa tiệm và xây dựng mối quan hệ với triều thần, ta hầu như dành toàn bộ thời gian còn lại ở phủ của Trưởng công chúa.
Qua một thời gian tiếp xúc, ta nhận ra công chúa còn tài giỏi và sâu sắc hơn những gì ta từng nghĩ, một nhân vật khó ai có thể đo lường được.
Một ngày nọ, công chúa bất ngờ hỏi ta:"A Lan, nếu bỏ qua thân phận Thái tử phi, giữa Hoàng tử và Thái tử, ngươi thấy ai xứng đáng hơn?"
Ta cười nhẹ, cố ý lảng tránh:"Thần thiếp là nữ nhân, không tiện bàn chuyện triều chính."
Công chúa mỉm cười, nhưng vẫn không buông tha:"Nếu buộc phải chọn thì sao?"
Ta im lặng, chỉ khẽ lắc đầu, không trả lời ngay.
Công chúa cứ nghĩ ta sẽ không đáp, nhưng sau một lúc, ta lại nhìn thẳng vào nàng, nói dứt khoát:"Đều tốt cả.
"Nhưng không ai tốt bằng Trưởng công chúa."
Từ đầu đến giờ, mục tiêu của ta vốn dĩ không phải Hoàng tử hay Thái tử.
Ta không tin một nữ nhân như Trưởng công chúa Chiêu Khánh, người từng nổi danh ở tuổi 13 với tài ứng đối, 16 tuổi đã tham gia triều chính, 20 tuổi đích thân xuất sứ nước Liêu và 25 tuổi diệt trừ vua Liêu, lại cam lòng sống ẩn dật cả đời.
Càng không tin rằng nàng, một người luôn khát khao thay đổi số phận của nữ nhân, lại không muốn trở thành tấm gương sáng để đưa nữ giới bước ra khỏi những lề thói giam cầm.
Vì thế, ta để mặc Hoàng tử ngày càng kiêu ngạo, để Thái tử bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực, duy trì thế cân bằng vi diệu giữa hai bên.
Tất cả chỉ để tạo cơ hội cho Trưởng công chúa bước lên sân khấu quyền lực, thực hiện lý tưởng của nàng.
Công chúa nhìn ta chăm chú hồi lâu, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười mãn nguyện.
"Quả nhiên, ta không nhìn lầm ngươi.
"Tang Lan, ngươi có nguyện cùng ta lật đổ mọi xiềng xích, mở ra con đường để nữ nhân được làm quan?"
Nàng dừng lại, ánh mắt rực sáng như lửa:"Phá bỏ nữ đức, nữ giới thoát khỏi hậu viện, từ nay nam nữ bình đẳng, ai có tài thì được trọng dụng!"
Ta quỳ một gối xuống, kính cẩn hành lễ, giọng nói kiên định:"Thần nguyện dốc sức như ngựa chó, hết lòng phụng sự!"
14.
Do Hoàng tử không có nền tảng vững chắc, lại thiếu kỹ năng quản lý và khả năng kết nối, nên dù được Hoàng thượng dạy dỗ thêm một thời gian, hắn vẫn xử lý chính vụ lộn xộn, rối ren.
Hết lần này đến lần khác, những sai sót của hắn bị phát hiện và dâng lên thành tấu chương tố cáo.
Hoàng thượng bị làm phiền đến mức phát cáu, cuối cùng thu hồi quyền tham chính của Hoàng tử.
Triều đình vốn dĩ từng nghiêng về Hoàng tử, giờ đây quay lưng nhanh chóng, biến hắn thành trò cười.
Tang Kỷ La luống cuống đến phát điên, tìm mọi cách cũng không giải quyết được.
Hoàng tử vốn quen được nuông chiều, chưa từng chịu cảnh thất thế như vậy.
Đúng lúc đó, hắn nghe lén được đám thái giám bàn về nhiệm vụ dẹp loạn thổ phỉ, liền nghĩ rằng đây là cơ hội để lấy lại uy danh. Tang Kỷ La cũng hùa theo, ra sức khuyên hắn nhận nhiệm vụ này.
Thế nhưng, với năng lực của hắn, làm sao có thể hoàn thành?
Vừa mới đến sào huyệt của bọn thổ phỉ, hắn đã bị bắt sống.
Bọn thổ phỉ đưa ra yêu cầu: Hoàng thượng phải nộp 10 vạn lượng vàng và rút binh lính khỏi vùng biên cương thì mới thả Hoàng tử.
Tin này truyền đến hoàng cung, khiến Hoàng thượng tức giận đến mức thổ huyết, lâm bệnh nặng.
Cả triều đình náo loạn như nồi cháo, không biết phải xử lý thế nào.
Trong tình thế nguy cấp, Trưởng công chúa Chiêu Khánh xin Hoàng thượng cho phép Thái tử tạm thời giám quốc.
Nàng đích thân dẫn theo một đội tinh binh, mặc giáp ra trận để giải cứu Hoàng tử.
Trước khi xuất phát, nàng nói riêng với ta:"A Lan, ngươi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa chưa?"
Ta cung kính gật đầu, khẽ cười trả lời:"Thưa điện hạ, thần đã chuẩn bị mọi thứ. Chỉ cần điện hạ thành công dẹp loạn, danh tiếng của người sẽ lan khắp kinh thành và thiên hạ."
Trưởng công chúa bật cười, vỗ vai ta:"Tang khanh, ngươi đúng là một đồng minh đáng giá."
Ta cúi đầu, mỉm cười đáp:"Thần nguyện dốc sức vì điện hạ."
Tin chiến thắng truyền về nhanh hơn dự đoán. Chỉ chưa đầy nửa tháng, toàn bộ bọn thổ phỉ bị tiêu diệt, Hoàng tử cũng được an toàn trở về.
Những câu chuyện về chiến công của Trưởng công chúa lan truyền khắp nơi, trở thành đề tài trong các vở kịch, truyền kỳ và sách sử, ca ngợi nàng như một nữ anh hùng.
Khi đại quân khải hoàn, cả kinh thành đổ ra đường chào đón, nhà nhà trống rỗng vì ai cũng muốn được tận mắt nhìn thấy phong thái uy nghi của Trưởng công chúa.
Lúc này, tiền tài và quyền thế đều đã được củng cố, chỉ còn thiếu binh lực.
Về phía Thái tử, dù đã âm thầm chiêu binh mãi mã, nhưng hắn vẫn bị ta theo dõi sát sao.
Phần lợi nhuận từ việc kinh doanh, ta đã chuyển đổi toàn bộ thành lương thực và áo giáp, gửi đến vùng biên giới để xây dựng lực lượng riêng.
Không lâu sau, Trưởng công chúa nhận được một lá thư từ Tích tướng quân.
Nội dung vỏn vẹn mấy chữ:"Nguyện theo chủ nhân."
Mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ còn chờ thời cơ.
15.
Trong cung, các ngự y thường xuyên được triệu vào để thăm khám cho Hoàng thượng.
Sức khỏe của người ngày một suy yếu, khiến sự quan tâm đến các chuyện triều chính cũng dần phai nhạt.
Hoàng tử, với tài năng thuyết phục và khả năng thao túng, nhanh chóng lợi dụng tình thế.
Hắn mượn danh nghĩa tìm danh y, đưa vào cung vài đạo sĩ luyện đan, hòng lấy lòng Hoàng thượng.
Hoàng thượng, mê tín vào lời hứa hẹn trường sinh bất lão, ngày càng tin tưởng vào những viên đan dược mà Hoàng tử dâng lên.
Dẫu tinh thần có phần phấn chấn hơn, nhưng lý trí của người lại càng trở nên mơ hồ.
Không lâu sau, Hoàng thượng phong Hoàng tử làm "Châu Thân Vương," một tước vị đủ để đối chọi ngang hàng với Thái tử.
Trong cung, Tang Kỷ La lại không bỏ qua cơ hội, tiếp tục tìm ta gây sự.
"Đúng là nữ nhân lòng dạ rắn rết! Tang Lan, đừng tưởng rằng Hoàng tử bị bắt trong lần đi dẹp loạn là hoàn toàn do trùng hợp."
Ta khẽ cười, ánh mắt lãnh đạm:"Muội muội nên cẩn trọng lời nói. Những chuyện không bằng chứng, tốt hơn hết không nên nhắc đến."
Tang Kỷ La càng thêm tức giận, bước nhanh lên, túm lấy cổ tay ta.
"Ta ghét nhất cái bộ dạng giả vờ cao quý này của ngươi!
"Tang Lan, đừng nghĩ rằng ngươi đã thắng. Dù Thái tử đang giám quốc thì sao? Hoàng thượng vẫn hoàn toàn nghe theo lời phu quân của ta!"
Ta giật tay khỏi sự kiềm chế của nàng, bình thản đáp:"Muội muội, sao muội không rút kinh nghiệm chút nào vậy?
"Cục diện hiện tại, ai là hươu, ai là nai, còn chưa thể nói trước."
Ta liếc nhìn nàng, khẽ mỉm cười đầy ẩn ý:"Huống hồ, đến lúc này rồi, muội nghĩ Hoàng thượng còn đủ minh mẫn để quyết định mọi chuyện sao?
"Nếu không, chắc muội cũng biết rõ hơn ai hết."
Tang Kỷ La tái mặt, ánh mắt lóe lên một tia hoang mang nhưng không thể nói thêm lời nào.
Kẻ thông minh chỉ nhìn một lần đã hiểu rõ cuộc chơi. Nhưng kẻ ngu ngốc, dù thế cục đã hiện rõ, vẫn không ngừng lao vào bẫy.
Thời gian trôi qua, tác hại của đan dược dần lộ rõ.
Một buổi chiều yên tĩnh, Hoàng thượng đột ngột ngã gục bên án thư và không thể đứng dậy được nữa.
Ngự y trong cung chỉ có thể tạm thời giữ mạng sống của người, nhưng tình trạng sức khỏe đã hoàn toàn suy sụp.
Ngay cả những viên đan dược từng mang lại hiệu quả tức thời cũng mất đi công dụng, khiến Hoàng thượng ngày càng phụ thuộc vào Hoàng tử, không ngừng thúc giục hắn tìm kiếm tiên dược để cứu mạng.
Nhờ đó, thế lực của phe Hoàng tử càng lúc càng mạnh, công khai lấn át và gây khó dễ cho Thái tử.
Các phe phái trong triều bắt đầu chia rẽ. Trong khi Hoàng tử ra sức thao túng cung đình, Trưởng công chúa và ta bí mật bàn bạc, quyết định tương kế tựu kế.
Tin đồn bắt đầu lan truyền khắp kinh thành:"Hoàng thượng sắp truyền ngôi cho Hoàng tử."
Lời đồn nhanh chóng khiến Thái tử bị dồn vào thế đường cùng. Hắn âm thầm triệu tập binh mã, chuẩn bị cho một cuộc đảo chính để giành lấy ngôi vị.
Cùng lúc đó, chúng ta cố tình để lộ tin tức về kế hoạch này cho Tang Kỷ La, biết chắc nàng sẽ không bỏ qua cơ hội sử dụng thông tin này.
Quả nhiên, Hoàng tử trở nên hoảng loạn, lập tức ép Hoàng thượng phải ban chiếu thoái vị ngay trong đêm.
Nhưng sức khỏe của Hoàng thượng đã đến mức không thể chịu nổi áp lực, người rơi vào hôn mê sâu và không thể tỉnh lại.
Lợi dụng tình thế hỗn loạn, chúng ta gửi bồ câu mang tin khẩn đến quân đội đóng ở vùng lân cận, chuẩn bị hành động để "thanh trừng gian thần, bảo vệ Hoàng thượng."
Cùng lúc, tín hiệu bí mật được truyền đến tất cả những người ủng hộ Trưởng công chúa, sẵn sàng hành động vào giờ khắc cuối cùng.
Hạ Diệp, nhận ra căng thẳng trong không khí, khẽ nhắc nhở:"Tiểu thư, người nên nghỉ ngơi một chút. Sẽ là một đêm dài."
Ta nắm lấy tay nàng, ánh mắt ánh lên sự quyết tâm pha lẫn phấn khích:" Hạ Diệp, đêm nay không ai có thể ngủ yên đâu."
Vào giờ Sửu, tiếng chuông trong cung vang lên.
Tin tức được công bố: Hoàng thượng băng hà.
Kinh thành chìm trong không khí tang tóc, khắp nơi đều phủ trắng khăn tang.
Trò chơi quyền lực cuối cùng đã bước vào hồi kết.