Hắn thân hình cao lớn vững chắc, vai rộng lưng thẳng, ngồi trên ghế đá mà vẫn cao hơn ta một đoạn. Da màu lúa chín vì lao động quanh năm, ngũ quan rõ nét, ánh mắt nhìn người sáng và ôn hòa.
Là một nông nhân chất phác.
Ta thầm nghĩ.
Như vậy… đã đủ tốt rồi.
Ba ngày sau.
Ta xách một bọc nhỏ bước ra khỏi cửa hông Tề phủ, lên xe ngựa của Nhạc Xuyên.
Khi xe rời đi, giữa màn tuyết bay, ta nhìn cổng phủ lần cuối — như nhìn lần cuối một đoạn quá khứ đã sớm c.h.ế.t đi.
Ngón tay vô tình chạm phải một vật ấm nóng.
Ta khẽ sững lại.
Là một lò sưởi tay bằng đồng nhỏ.
Đặt ngay ngắn bên ghế, thành đồng truyền ra từng đợt ấm áp.
Ta ôm vào lòng, nhìn đôi tay sưng tấy lở loét của mình, bỗng cảm thấy, thứ sạch sẽ ấm áp như vậy… ta dường như không còn xứng nữa.
Khi còn trong lao ngục, ta vẫn nghiến răng tự nhủ, tất cả chỉ là tạm thời. Chỉ cần chịu đựng qua, sẽ có ngày khá hơn.
Nhất định sẽ có người nhặt lại từng mảnh của ta, cứu ta khỏi bóng tối tận cùng…
Không ngờ.
Ba tháng rời lao ngục, ta chẳng những không nhặt lại được chính mình của trước kia, trái lại càng ngày càng cảm thấy bản thân… rẻ mạt.
Ý thức được điều ấy.
Trong lòng ta đau đớn vô cùng.
Xe ngựa dừng trước một căn nhà ở chân núi ngoài thành.
Đó là một viện t.ử được thu dọn vô cùng chỉnh tề.
Góc tường chất củi ngay ngắn, dưới mái hiên treo từng xâu sản vật núi rừng phơi khô, trên nền tuyết quét ra một lối nhỏ sạch sẽ dẫn thẳng vào cửa.
Một bé gái năm sáu tuổi đứng ở cửa, mặc áo bông cũ, dáng vẻ như người lớn, khẽ gật đầu với ta:
“Người là Thẩm di phải không? Con tên là Tiểu Tiểu, mời người vào.”
Khuôn mặt nhỏ hơi tái, giọng nói nhỏ nhẹ, khi nhìn ta, đôi mắt đen láy lộ rõ vẻ non nớt và e dè của trẻ nhỏ, nhưng biểu cảm lại rất nghiêm túc.
Thực ra trong lòng ta cũng rất bất an.
Nhưng nhìn ra được, con bé còn bất an hơn ta, rõ ràng là cố gắng tỏ ra chững chạc.
Ta liền mỉm cười với nó.
Nó sững lại, mím môi, xoay người đi trước, có phần lúng túng.
Ta theo nó vào nhà.
Bên trong sáng sủa ấm áp hơn ta tưởng.
Cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, chậu than cháy đỏ, chăn đệm trên giường xếp ngay ngắn, trên kệ gỗ bày nhiều món đồ thủ công: thỏ gỗ chạm khắc, giỏ tre đan, còn có một ngôi nhà đồ chơi cao gần nửa người.
Mỗi thứ đều lộ rõ sự tỉ mỉ và dụng tâm.
Bóng dáng cao lớn của Nhạc Xuyên đứng nơi cửa.
“Thẩm cô nương, nàng nghỉ trước. Ta ra ngoài một lát.”
Trong phòng chỉ còn ta và Tiểu Tiểu nhìn nhau.
Ta không có kinh nghiệm ở cạnh trẻ nhỏ. Thấy nó ngồi thẳng lưng, cả người căng cứng, ta cố tìm chuyện để nói.
Ta hỏi một câu.
Nó cứng nhắc đáp một câu.
Tiểu Tiểu rõ ràng rất không tự nhiên, nhưng cũng không bỏ đi, chỉ im lặng ngồi đối diện ta.
Thấy chậu than lửa yếu dần, ta nhớ đến đống củi ngoài sân, liền đứng dậy bước ra ngoài.
Vừa quay đầu lại.
Phát hiện Tiểu Tiểu cũng đi theo sau ta.
Nó đứng phía sau, mắt mở to, toàn thân lộ rõ vẻ căng thẳng.
Ta còn đang ngạc nhiên, nó bỗng “òa” một tiếng khóc lớn.
“Di di đừng đi! Tiểu Tiểu rất ngoan, di cứ gả cho phụ thân con đi. Phụ thân con là người phụ thân tốt nhất. Con bảo đảm sau này sẽ ngoan ngoãn nghe lời, còn có thể giúp di di làm việc…”
Ta khựng lại, bước đến lau nước mắt cho nó.
“Di di không đi.
Nó nức nở, nước mắt rơi từng giọt lớn:
“Nhưng trước đây có di di khác đến, nhìn thấy con rồi, liền không chịu gả cho phụ thân con nữa.”
Ta chợt hiểu.
Sự ngoan ngoãn quá mức vừa rồi, dáng vẻ người lớn chu toàn, cách cư xử dè dặt…
Không phải bản tính như vậy.
Là nó sợ.
Sợ ta không thích nó.
Sợ ta chê nó là gánh nặng.
Sợ ta rời đi.
Ta ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng nắm lấy tay nó:
“Tiểu Tiểu, con rất ngoan. Lúc nãy vào nhà, di di còn căng thẳng muốn bỏ đi. Nhưng thấy con lễ phép gọi di di, mời di di vào nhà, di di liền nghĩ, một cô bé ngoan như vậy, thôi thì ở lại cũng tốt.”
Nó mở to mắt, dường như không dám tin:
“Thật sao?”
Ta nghiêm túc gật đầu.
“Thật.”
Nó lập tức nín khóc bật cười, nụ cười sạch sẽ trong sáng, đôi mắt như có sao lấp lánh.
Rõ ràng là một đứa trẻ vốn dĩ nên hoạt bát hồn nhiên.
…
Nhạc Xuyên trở về, trên vai phủ một tầng tuyết trắng.
Hắn đưa cho ta một bọc vải xanh. Bên trong là hai bộ áo bông nữ mới tinh, vải dày dặn, màu sắc nhã nhặn — một bộ sắc đào nhạt, một bộ xanh thiên thanh.
Ta nhìn những bộ áo ấy mà ngẩn người.
Hắn phủi tuyết trên vai, giọng điềm nhiên:
“Ta thấy bọc hành lý của nàng nhỏ như vậy, đoán là không mang theo y phục cũ. Nếu đã định thành thân, y phục mới vốn cũng phải sắm.”
Ta mím môi không nói gì.
Làm gì có y phục cũ.
Chỉ có quần áo rách nát.
Mang theo cũng vô dụng.
Chợt một ý nghĩ thoáng qua.
Lò sưởi tay bằng đồng trên xe hôm ấy, hẳn là do ngày xem mặt, hắn nhìn thấy đôi tay ta sưng tấy lở loét nên chuẩn bị.
Trong lòng ta khẽ chấn động.
Không ngờ một người nhìn qua thô lỗ như vậy, lại có thể chu đáo đến thế.
Ánh mắt ta lướt qua căn nhà sạch sẽ, chậu than cháy đỏ, áo bông dày mềm trong tay…
Cảm giác xa lạ mà quen thuộc — cảm giác bản thân không xứng đáng có được — lại từng chút từng chút quấn c.h.ặ.t nơi tim.
Ta cúi mắt một lúc, quay lưng đi, khẽ nói:
“Nhạc đại ca, hôm ấy ma ma nói chưa rõ. Có vài chuyện ta cần nói minh bạch với huynh.”
“Ta là kẻ mang tội. Không phải chỉ đơn giản từng vào lao ngục. Phụ thân ta vốn là ngự y trong cung, cuốn vào đấu tranh cung đình mà bị c.h.é.m đầu. Ta tuy không bị xử t.ử, nhưng danh tịch bị đóng ấn, đi đến đâu cũng là quyến thuộc tội nhân.”