Bạch An Kỳ tan làm về nhà tiện đường ghé qua chợ mua ít rau xanh. Giờ cô ta toàn đi chợ lúc tan tầm, buổi sáng rau hai xu một cân (0,5kg), đến chiều tối chỉ còn một xu. Rau tuy có hơi héo một chút nhưng mùi vị cũng chẳng khác gì buổi sáng, chỉ là trông không được đẹp mắt thôi. Thu nhập trong nhà giảm mạnh, mẹ không đi làm được chỉ có thể lĩnh mười mấy đồng phí sinh hoạt, em trai còn phải đi học, một mình cô ta kiếm tiền nuôi cả nhà nên phải tính toán chi li từng đồng. Nghĩ ngợi một lát, cô ta mua thêm miếng đậu phụ và mấy quả trứng gà. Em trai đang tuổi ăn tuổi lớn, mẹ thì ốm yếu, cả hai đều cần bồi bổ. Thịt không mua nổi thì đành mua trứng vậy. Trước kia ở nhà ăn, ngày nào cô ta cũng được chia ít thịt, giờ thì đến lời nói còn chẳng dám hó hé, nói gì đến chuyện chia thịt. Mà có chia cho thì cô ta cũng chẳng dám nhận. Ba cô ta vì tham ô mà xảy ra chuyện, cô ta không muốn đi vào vết xe đổ của ba, cứ làm người lương thiện thật thà cho yên tâm. Khi Bạch An Kỳ về đến nhà, em trai đang nhóm lửa sắc t.h.u.ố.c, mẹ nằm trên giường sắc mặt rất kém. "Chị về rồi!" Cậu bé mười hai mười ba tuổi, dáng người nhỏ nhắn trông có nét giống Bạch An Kỳ. "Em đi làm bài tập đi, dạo này có thi cử gì không?" Bạch An Kỳ tiếp lấy cái quạt bếp lò hỏi thăm chuyện học hành của em. Cậu bé gật đầu lí nhí nói: "Em thi không tốt lắm." "Không sao đâu, sau này cố gắng học hành chăm chỉ, cuối kỳ gỡ điểm lại là được." Bạch An Kỳ không mắng em. Mấy ngày nay nhà cửa rối ren, chuyện học hành của em bị ảnh hưởng là điều khó tránh khỏi, thi không tốt cũng là bình thường chứ trước đây cậu bé học rất khá. "Em đừng nghĩ ngợi chuyện trong nhà nữa. Chị được chuyển chính thức rồi, mỗi tháng lương hơn ba mươi đồng. Chuyện của ba cũng ổn rồi, vài năm nữa là ba về thôi. Lời ra tiếng vào bên ngoài em cứ coi như gió thoảng bên tai, nhà nào mà chẳng có chuyện nọ chuyện kia, em chỉ cần tập trung học hành là được!" Bạch An Kỳ tận tình khuyên bảo. Em trai cô ta hay suy nghĩ nhiều, mấy hôm nay cô ta bận quá chưa kịp tâm sự với em, hôm nay phải nói rõ ràng để em yên tâm. Cô ta là chị cả, nhất định phải gánh vác gia đình. "Vâng, em sẽ học hành chăm chỉ." Cậu bé gật đầu, mắt đỏ hoe cúi gằm mặt xuống để chị không nhìn thấy. Nhưng khi nhìn thấy đôi bàn tay đang nhóm lửa của chị đầy những vết nứt nẻ lại còn sưng đỏ thì cậu bé sững sờ. Đây đâu giống tay chị mình. Trước kia chị sợ lạnh nhất, cứ chớm thu là bôi kem dưỡng da tay nên tay chị lúc nào cũng trắng trẻo mềm mại, chưa bao giờ bị nứt nẻ, đẹp lắm cơ mà. "Chị ơi, tay chị có đau không?" Cậu bé xót xa nhìn những vết nứt rớm m.á.u trên tay chị. Bạch An Kỳ khựng lại một chút rồi làm ra vẻ không quan tâm: "Không đau đâu, quen rồi ấy mà. Hồi chị đi lao động ở nông thôn còn khổ hơn thế này nhiều. Em đi làm bài tập đi, có cơm chị gọi." "Vâng!" Cậu bé không tin. Tay nứt chảy m.á.u thế kia sao lại không đau được, chị nói dối. Nhưng cậu bé chẳng làm gì được, cậu còn quá nhỏ. Bây giờ cậu chỉ có thể cố gắng học thật giỏi, đợi lớn thêm chút nữa thì phường sẽ sắp xếp công việc cho. Bạch An Kỳ mỉm cười với em trai, tay thoăn thoắt nhóm lửa. Bữa tối có ba món: rau xào, đậu phụ kho thịt và một bát trứng hấp loãng, chỉ đập mỗi một quả trứng. "Mẹ ơi, dậy ăn cơm thôi, mẹ phải dậy đi lại chút chứ, không thể nằm mãi thế được!" Bạch An Kỳ vào gọi mẹ dậy. Nằm mãi thì người khỏe cũng thành bệnh mất. "Khụ khụ... Con với Tiểu Văn ăn trước đi, khụ khụ..." Mẹ Bạch chẳng muốn ăn uống gì, nuốt không trôi. "Cả nhà cùng ăn chứ. Mẹ phải nghĩ thoáng ra một chút. Hôm nay đồng nghiệp nói với con một câu, con thấy rất có lý." Bạch An Kỳ kể lại y nguyên những lời Phương Đường nói cho mẹ nghe. Vẻ mặt mẹ Bạch có chút d.a.o động. "Mẹ xem, con và Tiểu Văn giờ đều rất hiểu chuyện. Tiểu Văn biết nhóm lửa, con cũng biết nấu ăn rồi. Phương Đường còn bảo con bây giờ dễ mến hơn trước kia nhiều. Đợi vài năm nữa ba về, cả nhà mình lại sum vầy như xưa. Mẹ phải khỏe lại, chúng ta phải sống thật tốt, không để người ta chê cười được!"
Mẹ Bạch không khỏi hỏi: "Phương Đường là cô gái gả vào khu đại viện quân khu đó hả?" "Vâng, chính là cô ấy." "Cô ấy không xa lánh con à?" Mẹ Bạch ngạc nhiên. Giờ người ngoài nhìn thấy người nhà họ cứ như nhìn thấy dịch bệnh vậy. "Không đâu, vẫn như trước thôi, Phương Đường tốt lắm." Bạch An Kỳ bỗng đỏ mặt. Thực ra Triệu Vĩ Kiệt cũng không tệ. Mấy hôm trước, hắn ta đột nhiên tìm đến cô, bảo là đã nói chuyện với ba hắn ta rồi, sẽ không điều chuyển cô ta khỏi nhà ăn và bảo cô ta đừng lo lắng. Nói xong hắn ta bỏ chạy mất, ngố tàu thật. Bạch An Kỳ không nhịn được cười. Con người ta kỳ lạ thật, trước kia cô ta nhìn Triệu Vĩ Kiệt ngứa mắt thế nào thì giờ lại thấy hắn ta cũng được phết. Mẹ Bạch để ý thấy tay con gái, trong mắt tràn đầy xót xa và tự trách. Bà đúng là không nên suy sụp mãi thế này, con cái còn kiên cường như vậy, bà làm mẹ sao có thể gục ngã được chứ? "An Kỳ, đỡ mẹ dậy ăn cơm nào!" Mẹ Bạch c.ắ.n răng gượng dậy. Tuy đầu óc vẫn còn choáng váng nhưng bà cố chịu đựng cho qua. Hôm sau Phương Đường đến nhà ăn, thấy Bạch An Kỳ vui vẻ hơn hẳn. Đến lượt cô lấy thức ăn, Bạch An Kỳ không kìm được khoe: "Mẹ tôi đỡ nhiều rồi, còn bảo mấy hôm nữa sẽ đi làm lại đấy." "Chúc mừng nhé!" Phương Đường cũng mừng thay cho cô ta. Kiếp trước sức khỏe mẹ Bạch cứ yếu dần đi, kiếp này có lẽ do Bạch An Kỳ đã hiểu chuyện hơn nên bà thấy được hy vọng, tinh thần phấn chấn lên chăng. Ba ngày trôi qua, Phương Đường đến xưởng Hồng Tinh. Trong ba ngày này, Hồ Cùng quả thực định đưa mẹ đi trốn nhưng hai bà cháu kia canh chừng quá kỹ. Hồ Cùng vừa rục rịch là bà bác gọi điện báo cho Phương Đường ngay, sau đó xông ra chặn đường chẳng nói chẳng rằng cứ đứng chắn không cho đi. Hồ Cùng đúng là người con có hiếu, trước mặt mẹ già không dám ho he nửa lời đành phải ngoan ngoãn đưa bà cụ về nhà, từ đó cũng không dám giở trò nữa. Phương Đường sảng khoái bước vào xưởng, bác bảo vệ cũng không dám ngăn cản. Cô đi như vào chốn không người, tìm thẳng đến văn phòng xưởng trưởng Hồ. Chỉ mới ba ngày mà mặt Hồ Cùng như tóp đi một vòng, hốc mắt thâm quầng, rõ ràng mấy ngày nay hắn ta sống không yên ổn chút nào. "Xưởng trưởng Hồ, tôi đến lấy tiền đây!" Phương Đường nói lớn. "Tôi thật sự không xoay được tiền, hay là cô cầm trước mười nghìn tệ về báo cáo kết quả đi?" Hồ Cùng định dùng kế hoãn binh. Mười nghìn tệ hắn ta còn xót, nói gì đến ba trăm năm mươi nghìn tệ. Hắn ta căn bản không định trả, cứ dây dưa vài năm là nợ tự nhiên xóa sổ thôi. Phương Đường sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Mười nghìn tệ? Xưởng trưởng Hồ định bố thí cho ăn mày đấy à? Chính miệng ông nói hôm nay trả tiền. Được thôi, giờ tôi đi tìm mẹ ông nói chuyện phải trái!" Cô xoay người định đi. Hồ Cùng đã dám làm chuyện thất đức thì đừng trách cô tuyệt tình. Vốn dĩ cô không muốn quấy rầy bà cụ nhưng ai bảo bà ấy không sinh được đứa con t.ử tế chứ. "Trong xưởng thật sự không có tiền, cô tìm mẹ tôi cũng vô dụng thôi. Mẹ tôi tim không tốt, lỡ xảy ra chuyện gì cô có gánh nổi không?" Hồ Cùng bắt đầu giở thói cùn. "Mẹ ông mà có mệnh hệ gì thì cũng là do đứa con bất hiếu như ông gây ra thôi. Ông trả tiền sớm thì đâu có chuyện gì. Đừng có nói với tôi là không có tiền, một thân mỡ trên người ông toàn là tiền ăn mà ra cả đấy. Hừ, có cần tôi gọi người của Hương Mãn Lâu đến đối chất không? Xưởng trưởng Hồ à, một năm 365 ngày thì có đến 360 ngày ông ăn ở Hương Mãn Lâu. Gà vịt thịt cá ông chê ỏng chê eo, cứ phải sơn hào hải vị mới chịu nuốt. Vua chúa ngày xưa cũng không biết hưởng thụ bằng ông đâu. Không biết cấp trên mà biết xưởng trưởng Hồ sống xa hoa thế này thì liệu có mời ông đi 'uống trà' không nhỉ?" Giọng điệu Phương Đường gay gắt. Tang Mặc đã điều tra rõ ràng cả rồi. Cái tên Hồ Cùng này coi Hương Mãn Lâu như bếp riêng nhà mình, toàn chọn món đắt tiền, ăn cá chỉ ăn phần bụng, còn lại vứt bỏ, lãng phí lương thực đến mức trời đ.á.n.h thánh vật. -- Hết chương 216.