Hữu Nhi bước tới định xoa đầu Tiểu Hoa Bảo, nhưng cô bé lấy tay áo che mắt rồi quay đầu đi, dỗi dằn không cho cậu chạm vào. Mạnh Tiểu Hổ đứng bên cạnh la lên: “Sao anh lại chọc chị em tức giận, chị ấy muốn anh làm anh trai thì anh cứ làm đi!” Hữu Nhi siết c.h.ặ.t hai tay, nhìn Tiểu Hoa Bảo lon ton chạy về phía trước: “Anh không thể.” Đến nhà ấm trồng hoa, Tiểu Hoa Bảo vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, gắp thức ăn cho Hữu Nhi. Hương Chi thấy lạ nhưng cũng không nghĩ nhiều. Trẻ con cãi nhau là chuyện bình thường. Ăn cơm trưa xong, buổi chiều Hương Chi xin nghỉ phép đưa Hữu Nhi ra phố mua quần áo mới. Ngày kia cậu bé phải trở về viện phúc lợi rồi. Tiểu Hoa Bảo và Mạnh Tiểu Hổ được ông Chu đưa về nhà, ngoan ngoãn chờ anh trai mua đồ ăn ngon trở về. Cửa hàng bách hóa Nhân Dân là trung tâm thương mại có nhiều mặt hàng nhất và đắt đỏ nhất ở thành phố Hải Thành. Đảng Thanh Sơn từng mua cho Hữu Nhi một đôi giày thể thao màu trắng, chính là ở đây, giá tám đồng. Hôm nay đến bách hóa, Hương Chi mang đủ tiền và phiếu, nhưng Hữu Nhi nhất quyết không chịu mua quần áo và giày dép đắt tiền. Nga “Đôi vừa thử đẹp thế mà, bây giờ đang là lúc giao mùa, bộ quần áo này mặc trong hay mặc ngoài đều được.” Hương Chi cầm bộ quần áo ướm lên người cậu, giá cả tuy hơi đắt nhưng nàng thấy rất hợp. Cô bán hàng cũng ra sức quảng cáo, nhưng Hữu Nhi sống c.h.ế.t không chịu, kéo Hương Chi sang quầy hàng giảm giá rẻ tiền hơn. “Dì Hương Chi, nếu dì thật sự không yên tâm về con, dì mua cho con quần áo rẻ tiền ở đây được không ạ?” Lòng Hương Chi mềm nhũn, nói: “Con ngoan, không cần tiết kiệm tiền cho dì đâu.” Hữu Nhi lắc đầu: “Quần áo đẹp chỉ khi nào có lãnh đạo đến thị sát mới được mặc, quần áo rẻ tiền bình thường thì có thể mặc hằng ngày.” Hương Chi nghe vậy lại muốn rơi nước mắt, nàng dụi dụi mắt, cảm thấy mấy ngày nay mình sắp khóc đến khô héo, hốc mắt đều cay xè. “Vậy con tự chọn kiểu mình thích đi, chọn thêm hai bộ nữa. Rồi mua cho Tiểu Quyên và các bạn khác nữa nhé.” Hữu Nhi chọn một lúc, lấy cho mình hai bộ đồ thể thao màu xanh, rồi mua quần áo và giày cho Tiểu Quyên và một bạn lớn tuổi khác. Hương Chi cảm thấy giày đắt một chút cũng không sao, đi vào chân là của mình. Nàng bèn mua cho Hữu Nhi một đôi giày thể thao hàng hiệu: “Con mang vào luôn đi.” “... Vâng ạ.” Hữu Nhi thay giày mới, thoải mái hơn nhiều so với đôi giày cũ đã mòn đế mà cậu mang suốt mùa đông. Hương Chi bèn cọ cọ đế giày rồi giẫm lên chân Hữu Nhi một cái. Hữu Nhi: “...” Hương Chi lại thò chân ra giẫm thêm một cái nữa, nói: “Thế này mới tốt, như vậy nó thành giày cũ rồi.” “Vâng, sẽ không ai giành cả.” Hữu Nhi mím môi nhìn Hương Chi, người chỉ cao hơn mình một chút, rồi nói một câu từ tận đáy lòng: “Cảm ơn dì.” Về đến nhà, cơm vẫn chưa nấu xong. “Anh ơi!” Tiểu Hoa Bảo đang cặm cụi bóc hạt dưa trên bàn trà, thấy Hữu Nhi trở về, liền chạy tới nhét nắm hạt dưa mình vất vả bóc được vào miệng anh trai. Đôi tay béo múp của Mạnh Tiểu Hổ không được lanh lẹ như Tiểu Hoa Bảo, dù sao Tiểu Hoa Bảo từ nhỏ đã có thể giúp mẹ bóc lạc. Cậu bé hì hục một lúc lâu, cuối cùng vơ lấy một nắm hạt dưa vừa c.ắ.n vừa gặm còn dính đầy nước miếng đưa đến trước mặt Hữu Nhi để dâng vật quý. Hữu Nhi im lặng một lát: “Em đã bóc cho mẹ em chưa? Lần đầu tiên bóc nên dâng cho mẹ chứ.” Thẩm Hạ Hà đang ngồi trên sô pha t.h.a.i giáo, nghe vậy mà sững sờ! Đây là tiếng người nói sao?! Đúng là tiếng người. Mạnh Tiểu Hổ nghe lời, chạy tới nói: “Mẹ ơi — con xin dâng tình yêu của con cho người mẹ vĩ đại nhất!” “Để dành cho ba đi, ba con còn vĩ đại hơn! Mẹ bảo vệ con, còn ba bảo vệ cả nhà chúng ta đấy!” Thẩm Hạ Hà vùng vẫy từ chối: “Ba còn bảo vệ tổ quốc nữa!” Mạnh Tiểu Hổ tủi thân, bưng nắm hạt dưa trong đôi tay béo múp nhìn về phía Tiểu Hoa Bảo: “Chị ơi —” Tiểu Hoa Bảo quay đầu chui vào lòng Hữu Nhi, giả điếc. Cuối cùng, dưới sự “yêu thương” của mọi người, nắm hạt dưa cả vỏ lẫn nước miếng này được để dành cho đồng chí Mạnh Tuế Ninh đang tăng ca bảo vệ tổ quốc. “Tiểu Hoa Bảo ơi — ra đây — người đổi lông gà lấy kẹo đến rồi!” Lũ trẻ bên ngoài gọi Tiểu Hoa Bảo: “Mang vỏ tuýp kem đ.á.n.h răng nhà cậu ra đây! Nhanh lên!” “Tới đây!” Tiểu Hoa Bảo bật dậy, lon ton chạy vào nhà vệ sinh lôi ra đống vỏ kem đ.á.n.h răng đã tích góp: “Mẹ ơi mẹ ơi, con đi đổi kẹo gừng!” Hương Chi đáp lại: “Con đi một mình à?” Hữu Nhi vốn đang ngồi xem TV trên sô pha, liền đứng dậy nói: “Cháu đi cùng em ấy.” Mạnh Tiểu Hổ la lên: “Cháu cũng có vỏ kem đ.á.n.h răng, mọi người đợi cháu với!” Bởi vì phải ra cổng sau của khu tập thể, người đổi kẹo không vào được, nên chúng phải đi ra ngoài để đổi. Trước đây cũng đã đổi vài lần, Hương Chi đều không đi cùng, lần này có Hữu Nhi ở đó, nàng cũng yên tâm ở nhà xả nước, định bụng đi tắm một cái, kẻo mình thật sự khóc thành hoa khô. Hữu Nhi biết cổng sau khá lộn xộn, đi theo Tiểu Hoa Bảo và các bạn ra đến cổng nhưng không thấy người đổi kẹo đâu. Tiểu Hoa Bảo hỏi chú lính gác: “Chú ơi, chú có thấy bác đổi kẹo gừng đâu không ạ?” Người lính chỉ về phía không xa nói: “Ở ngoài ngôi nhà kia kìa, các cháu đừng đi quá xa nhé.” “Cảm ơn chú ạ!” Một đám bảy tám đứa trẻ từ cổng sau đi ra, tìm đến ngôi nhà mà người lính chỉ, nhưng bên ngoài ngôi nhà tối om không có một bóng người. Kim Kim, cô bé đi đầu buộc tóc đuôi ngựa, chạy đến góc tường của con hẻm nói: “A, bên kia có người, tớ đi trước đây.” Tiểu Hoa Bảo lanh lợi, vừa ra khỏi cổng đơn vị đã nắm c.h.ặ.t t.a.y Hữu Nhi và Mạnh Tiểu Hổ: “Chị Kim Kim, chị đừng chạy xa quá nhé!”