Chu tiên sinh bước vào phòng trực ban, xách theo phích nước nóng rót cho Hương Chi một ly sữa bò. Hai người ôm chiếc ca trà lớn, ngồi đối diện nhau. Một già một trẻ của bộ phận Nhà ấm trồng hoa bắt đầu mở hội nghị động viên công tác đầu năm. Đối tượng được động viên chủ yếu chính là đồng chí nhỏ Hương Chi. Mà cũng phải thôi, ngoài cô ra thì ở đây làm gì còn ai khác để mà động viên cơ chứ. "Mùng tám này con sẽ phải tham gia kỳ thi tuyển công nhân hợp đồng đấy." Chu tiên sinh nhìn nụ hoa nhỏ trông có vẻ chẳng có chút tiền đồ nào trước mặt, lên tiếng nhắc nhở: "Những chữ thường dùng trong công việc ở Nhà ấm trồng hoa con đều đã biết đọc biết viết rồi, Ban xóa mù chữ cũng đâu có phạt con nữa. Thực hành thì con cũng đã làm qua, không cần phải lo lắng quá nhiều đâu." Hương Chi lẩm bẩm: "Ba không biết con áp lực lớn đến mức nào đâu. Nếu thi không tốt thì con sẽ phải rời khỏi nơi này, mà rời khỏi đây cũng có nghĩa là phải xa Cố Văn Sơn. Ba biết đấy, con luyến tiếc, không muốn xa anh ấy chút nào." "Được rồi, được rồi." Chu tiên sinh gõ gõ xuống mặt bàn. Tiểu hoa yêu vội vàng ngồi thẳng lưng lên. Chu tiên sinh nói tiếp: "Trước tiên là phải xốc lại tinh thần cái đã. Chữ nào phức tạp không biết viết thì con cứ viết phiên âm ra. Dùng phiên âm lấp đầy hết những chỗ trống cho ba. Cứ nhặt nhạnh từng điểm một, kiểu gì cũng sẽ đủ điểm đậu thôi." Hương Chi lại ỉu xìu cong lưng xuống, tì cằm lên chiếc ca trà lớn, đưa tay kéo kéo hai b.í.m tóc đen nhánh bóng mượt của mình, than thở: "Ba có trình độ văn hóa cao, ba không hiểu được nỗi thống khổ của người thất học đâu." "Kéo nữa là trọc đầu thật đấy." Chu tiên sinh bật cười vui vẻ: "Bây giờ con chỉ tính là nửa mù chữ thôi. Có người thất học nào mà lại biết làm phép nhân chia không? Con cũng cừ lắm rồi." "Vậy là con đã xóa mù chữ thành công rồi sao?" Trong ánh mắt Hương Chi chợt lóe lên tia sáng rạng rỡ. Chu tiên sinh dỗ dành tiểu hoa yêu: "Con phải biết là, cơ hội được tiếp nhận giáo d.ụ.c ở bên ngoài cũng không có nhiều đâu. Nền giáo d.ụ.c của chúng ta đã bị đình trệ rất nhiều năm rồi, trăm thứ hoang phế đang chờ được khôi phục. Con nhận mặt được mấy trăm chữ, nếu tính ra thì ít nhất cũng ngang ngửa một học sinh tiểu học đấy." "Thật ạ?" Hương Chi không ngờ bằng cấp của mình lại có sự tiến bộ vượt bậc đến vậy, vui mừng hỏi lại: "Học sinh tiểu học có phải là rất lợi hại không ba?" Chu tiên sinh gật gù: "Lợi hại chứ sao không. Trước đây có không ít người tốt nghiệp tiểu học xong liền quay lại trường cũ làm giáo viên luôn đấy." Hương Chi ngẫm nghĩ một chút. Ở dưới nông thôn quả thực có tình trạng như vậy, cô từng nghe Vưu Tú kể qua rồi. Nhìn theo góc độ này, trình độ văn hóa của cô xem ra cũng khá cao đấy chứ. Hội nghị động viên của Chu tiên sinh diễn ra không tồi chút nào. Đi làm thì có ông trấn an và dạy dỗ, tan tầm về nhà lại có Cố Văn Sơn ân cần chỉ bảo, thế nên mãi cho đến tận ngày thi, tiểu hoa yêu vẫn luôn vững tin rằng mình là một "cao tài sinh", ý chí chiến đấu sục sôi ngùn ngụt. Ngày thi, Chu tiên sinh hiếm khi phải ra khỏi bộ đội một chuyến. Cố Văn Sơn cũng có nhiệm vụ phải đi. Anh đưa cô đến tận trước tòa nhà tổ chức thi, dặn dò kỹ lưỡng rằng khi nào có kết quả sẽ cùng cô đi ăn cơm, đồng thời có chuyện muốn nói với cô, sau đó liền bị Thạch Chí Binh lái xe kéo đi mất. Năm 1977, để bổ sung dòng m.á.u mới cho Sư đoàn 114, ngoài nhiệm vụ tuyển binh thì chính là công tác tuyển dụng công nhân này. Việc tuyển dụng công nhân ngoài xã hội có thể bù đắp phần lớn sự thiếu hụt về nhân tài chuyên môn, do đó phía bộ đội vô cùng coi trọng.
Quân đoàn cấp tỉnh tuyển dụng công nhân viên chức xã hội, đối với địa phương mà nói thì đây là một chuyện đại hỉ, có thể giải quyết được một lượng lớn việc làm. Nhưng điều khiến người ta đau đầu chính là, Bộ đội 114 tuyển người cực kỳ khắt khe, nếu không có chút tài năng thực sự thì đừng hòng bước chân vào được. Mặc dù vậy, vào ngày thi, số lượng người thông qua vòng báo danh để tiến vào hiện trường vẫn đông đúc như biển người tấp nập. Kỳ thi tuyển công nhân không giới hạn độ tuổi hay giới tính, chỉ cần có tay nghề kỹ thuật là được. Những người có mặt tại hiện trường gồm đủ mọi thành phần nam nữ già trẻ, ai nấy đều là chuyên gia trong lĩnh vực của mình. Kỹ thuật của họ đã qua vòng giám định đạt tiêu chuẩn, hôm nay chỉ là vòng thi về mặt văn hóa mà thôi. Hương Chi ngồi trong phòng thi mà m.ô.n.g cứ nhấp nhổm như ngồi trên đống lửa. Cũng may là khi nhìn vào bài thi, những chữ trước mắt cô đều nhận ra được, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Tùy theo từng bộ phận tuyển dụng khác nhau mà đề thi cũng sẽ khác nhau. Sự cạnh tranh kịch liệt đến mức này là điều mà Hương Chi chưa từng lường trước được. Cô cắm cúi múa b.út thành văn, rốt cuộc cũng nộp được bài thi lên trước khi tiếng chuông báo hết giờ vang lên. Vừa bước ra khỏi phòng thi, cô tình cờ nhìn thấy Ngô Chiêu Đệ cũng đang đi ra từ một phòng học khác. Nhìn cách ăn mặc thời thượng, mang đậm phong cách Tây của Hương Chi, Ngô Chiêu Đệ ngoài cười nhưng trong không cười, cất giọng mỉa mai: "Trùng hợp thật đấy, năm nay hai chúng ta xem như là đối thủ cạnh tranh rồi." Nga Hương Chi kinh ngạc hỏi lại: "Cô cũng muốn thi vào Nhà ấm trồng hoa sao?" Ngô Chiêu Đệ hếch cằm đáp: "Nhà ấm trồng hoa cái gì chứ? Là Bộ phận Quy hoạch Tổng thể Xanh hóa Hậu cần. Chức vụ chính thức đàng hoàng đấy." Cái tên nghe cao cấp thật đấy, Hương Chi thầm nghĩ trong bụng. Cũng không biết đến đại hội động viên năm sau thì bộ phận đó sẽ có mấy người tham gia. Nếu vẫn chỉ có hai người thì đúng là chẳng xứng với cái tên hoành tráng, đầy thể diện như vậy chút nào. Bất quá, mức lương mười lăm đồng tám hào có vẻ cũng chẳng đủ trình độ để mà đòi hỏi sự thể diện hay hoành tráng đâu. Hùng dũng oai vệ thi xong, Hương Chi lại mang tâm trạng thấp thỏm bất an trở về Nhà ấm trồng hoa. Số người cô quen biết ở trong bộ đội không nhiều, hoàn toàn mù tịt về cách thức chấm điểm hay thao tác của họ. Suốt cả ngày, cô cứ thẫn thờ ở trong nhà ấm nhìn ra khoảng không bên ngoài, trông chẳng khác nào một chú chim nhỏ xinh xắn có thể bị thả bay đi bất cứ lúc nào. Trưa ngày mười sáu tháng Giêng, kết quả thi cuối cùng cũng được công bố. Vưu Tú còn cố ý mượn điện thoại của đại đội gọi tới hỏi thăm. Hương Chi bảo với cô ấy là vẫn chưa có kết quả, Vưu Tú liền cúp máy, hẹn lát nữa sẽ liên lạc lại. Chu tiên sinh đi vắng mấy ngày, lúc từ bên ngoài trở về, ông đứng trước cửa phòng trực ban giũ sạch lớp tuyết đọng trên người. Vừa đẩy cửa bước vào, ông vừa vẫy vẫy tờ bảng điểm trên tay. Hương Chi bỗng chốc đứng thẳng tắp người dậy, hai tay ép sát vào đường chỉ quần, đôi mắt xinh đẹp mở to không chớp lấy một cái, nhìn chằm chằm vào tờ giấy. "Con tự mình xem đi." Chu tiên sinh cất giọng trầm trọng: "Nếu như không đạt được 60 điểm, thì cho dù là ba cũng không có cách nào giữ con lại được đâu."