Trương Kiều đi làm về, vừa bước vào nhà đã thấy trên mặt cậu con trai đang chơi ngoài sân có một vết xước: “Tuấn Tuấn, mặt con bị sao thế này?” Tuấn Tuấn tủi thân bĩu môi: “Hoa Hoa cào con.” Hoa Hoa là đứa trẻ học cùng nhà trẻ. Trương Kiều vừa xót con vừa tức giận, dắt tay con trai bước vào nhà, xẵng giọng với Lâm Quốc Đống đang ngồi hút t.h.u.ố.c trên ghế mây: “Ngày mai anh đưa con đến nhà trẻ, nhớ nói chuyện với cô bảo mẫu, bảo cô ấy để ý Tuấn Tuấn nhiều hơn một chút. Anh xem mặt con bị cào thành thế này rồi đây này.” Lâm Quốc Đống chằm chằm nhìn vết thương trên mặt con trai, nhìn hai lượt rồi nói: “Ngày mai anh sẽ nói chuyện đàng hoàng với cô bảo mẫu.” “Em đã bảo rồi, trẻ con vẫn là để người nhà mình trông mới yên tâm.” “Mẹ anh không chịu trông thì biết làm sao.” Trương Kiều: “Anh là con trai ruột của mẹ, anh đi nói chuyện với mẹ xem, biết đâu mẹ lại đồng ý.” “Ba anh đi nói còn chẳng ăn thua, anh đi nói thì có tác dụng gì?” Lâm Quốc Đống lắc đầu. “Anh là anh, ba là ba. Mẹ đang giận ba, ba đi nói chắc chắn không được, nhưng anh thì khác, anh có chọc giận mẹ đâu.” Trương Kiều phân tích. Lâm Quốc Đống ngẫm nghĩ thấy cũng đúng. Anh ta đâu có chọc giận mẹ, mẹ là giận thằng hai và ba nên mới ly hôn bỏ nhà đi cơ mà. “Theo em, tốt nhất là anh cứ đi khuyên mẹ về luôn đi. Như thế cả nhà mình đều nhàn nhã, sáng dậy có đồ ăn sẵn, con cái có người trông, chiều đi làm về là có cơm dọn sẵn lên bàn.” Bữa sáng hôm nay là Trương Kiều phải dậy nấu. Mới dậy sớm có một hôm mà cô ta đã thấy phiền phức rồi. Ngày nào đi làm cũng mệt mỏi rã rời, muốn ngủ nướng thêm một lúc cũng không được. Lâm Quốc Đống nhả ra một vòng khói: “Được, chiều mai tan làm anh sẽ đi tìm mẹ nói chuyện.” Tối đến bảy rưỡi nhà họ Lâm mới dọn cơm, cả nhà ai nấy đều đói meo. Thức ăn vừa dọn lên bàn là mọi người lập tức sà vào. Lưu Cầm cầm đũa lên, nhìn thấy mấy quả ớt đỏ ch.ót trong đĩa thịt heo xào thì biến sắc. “Đói c.h.ế.t mất, đói c.h.ế.t mất.” Lâm Kiến Thiết cầm đũa lên, gắp ngay một miếng thịt bỏ vào miệng, rồi và thêm một miếng cơm to. Khóe mắt liếc thấy vợ không động đũa, anh ta liền hỏi: “Cầm Cầm, sao em không ăn?” “Bỏ ớt thế này thì ăn kiểu gì.” Lưu Cầm bực bội đáp. Sắc mặt Trương Kiều sầm xuống, nhưng không nói gì, gắp cho chồng và con mỗi người một miếng thịt. Lâm Kiến Thiết cau mày nói: “Chị dâu cả, em đã nói với chị rồi mà, Cầm Cầm không ăn được cay.” “Nhưng ba, anh cả và chú đều thích ăn cay mà. Hơn nữa món thịt xào này không bỏ chút ớt vào thì làm sao át được mùi tanh.” Món thịt xào không bỏ ớt thì cô ta nuốt không trôi. Cô ta nấu ăn chắc chắn phải theo khẩu vị của mình, mắc mớ gì phải đi chiều chuộng người khác. Lâm Vĩnh Niên: “Thịt xào là phải bỏ chút ớt mới ngon. Món này cũng không cay lắm đâu, Lưu Cầm con ăn dần rồi sẽ quen thôi.” Lưu Cầm: “Con ăn cay là vã mồ hôi hột, không quen được đâu.” “Thế thì con ăn cải thảo đi, cải thảo không bỏ ớt đâu.” Lâm Vĩnh Niên chỉ vào đĩa cải thảo xào trước mặt Lưu Cầm. Lưu Cầm siết c.h.ặ.t đôi đũa trong tay, tức muốn hộc m.á.u. Dựa vào đâu mà cô ta phải ăn cải thảo! Chị dâu cả rõ ràng là cố ý. Biết thừa cô ta không ăn được cay mà vẫn bỏ ớt vào thịt. Cô ta không ăn thịt thì nhà ba người bọn họ sẽ được ăn nhiều hơn. Quan trọng nhất là, tiền mua thịt cô ta vẫn phải chia đều. Cái cô Trương Kiều này đúng là quá tâm cơ. “Chị dâu cả, tiền thức ăn hôm nay hết một đồng hai.” Lưu Cầm lạnh lùng nói. “Một đồng hai á? Sao nhiều thế?” Trương Kiều cau mày. Lưu Cầm: “Chị dâu cả nói thế là có ý gì? Ý chị là em ăn bớt tiền chợ à?” Trương Kiều: Đúng là thế đấy. “Ai, ai bảo thím ăn bớt tiền chợ. Chị chỉ thấy hơi nhiều nên tiện miệng hỏi một câu thôi, chứ không có ý gì khác. Lưu Cầm, thím xem, thím lại đa tâm rồi.” Lưu Cầm: “...” Rõ ràng là cô ta có ý đó, lại còn quay ra trách ngược mình đa tâm! Lâm Vĩnh Niên đứng ra hòa giải: “Lưu Cầm à, chị dâu con không có ý đó đâu, con đừng suy nghĩ nhiều.” Ông ta không đứng ra hòa giải thì thôi, ông ta vừa mở miệng, Lưu Cầm càng tức điên. Ông ta làm bố chồng mà cũng hùa theo cho rằng cô con dâu này hẹp hòi tính toán chứ gì. Trương Kiều thấy bố chồng đứng về phía mình, nét mặt không giấu nổi vẻ đắc ý: “Thím hai, ăn xong chị đưa tiền cho.” Lưu Cầm: “...” Trận chiến giữa hai chị em dâu này, cô ta lại một lần nữa t.h.ả.m bại. … “Hộc…” Lâm Kiến Thiết mồ hôi nhễ nhại trèo xuống khỏi người Lưu Cầm, nằm vật ra giường thở hổn hển. “Chị dâu cả biết thừa em không ăn được cay mà vẫn cố tình bỏ ớt vào thịt. Rõ ràng là cố ý. Em không ăn thì nhà ba người bọn họ sẽ được ăn thêm một miếng.” “Chị ta rõ ràng là nghi ngờ em ăn bớt tiền chợ, còn bày đặt hỏi sao nhiều thế? Chị ta không thèm nghĩ xem, hôm nay em mua tận một cân rưỡi thịt đấy!” “Tính bả vốn thế rồi, bụng dạ tiểu nhân.” Giọng Lâm Kiến Thiết hơi yếu ớt. Ở phòng bên cạnh, Trương Kiều cũng đang càu nhàu về Lưu Cầm: “Có tí thịt thế kia, làm gì đến một cân rưỡi? Chắc chắn Lưu Cầm khai khống lên để lừa tiền nhà mình.” Lâm Quốc Đống không đáp, Trương Kiều liền cấu anh ta một cái: “Em nói anh có nghe không đấy.” Lâm Quốc Đống bực bội gắt: “Nhà cô ta vốn dĩ là cái loại dân đen thích tính toán chi li, tham món lợi nhỏ, cô ta như thế cũng có gì lạ đâu.” Nghe câu này, Trương Kiều mới thấy hả dạ. Cô ta lật người, ôm lấy Lâm Quốc Đống, luồn tay vào trong chiếc áo ba lỗ anh ta đang mặc ngủ. Lâm Quốc Đống gạt phắt tay cô ta ra: “Đi làm chưa đủ mệt à, còn nghĩ đến mấy chuyện này.” Trương Kiều hậm hực hừ một tiếng, quấn chăn quay lưng lại. Người ta là chú hai cũng đi làm, đêm qua cô ta dậy đi vệ sinh còn nghe thấy tiếng động cơ mà. Cùng một mẹ sinh ra, anh em ruột thịt cách nhau có mấy tuổi, sao lại khác nhau một trời một vực thế này. Sáu giờ sáng, Lý Thư Bình tự tỉnh giấc. Con gái Lâm Tiểu Ngọc vẫn đang ngủ say, cô rón rén xuống giường mặc quần áo. Mở cửa bếp, hứng nước đ.á.n.h răng rửa mặt xong, cô bắt đầu nhóm lửa nấu cháo kê. Đóng cửa bếp lại, cô xách giỏ đi hợp tác xã mua thức ăn. Gặp mấy người hàng xóm cũ ở viện 18, cô vẫn vui vẻ chào hỏi. Có người còn hỏi: “Chị thật sự không sống với ông Lâm nữa à?” “Thật sự không về nữa à?” Lý Thư Bình đều đưa ra câu trả lời khẳng định. Đợi cô mua xong thức ăn và bánh bao về đến nhà, Lâm Tiểu Ngọc đã dậy, nồi cháo kê trên bếp cũng vừa chín tới. “Mẹ, hôm nay mẹ định bày sạp ở đâu ạ?” Lâm Tiểu Ngọc vừa ăn bánh bao vừa hỏi. Hôm nay mẹ cô bé bắt đầu bán hàng rồi, tối qua hai mẹ con đã nhặt sạch sẽ đống hẹ. Lý Thư Bình suy nghĩ nghiêm túc rồi đáp: “Trưa nay mẹ bán thử ở đầu ngõ trước. Nếu không ổn thì mẹ đạp xe ra khu chợ đồ cũ bán. Chiều con đi học về, nếu không thấy mẹ thì tự nấu cơm ăn nhé.” Lâm Tiểu Ngọc gật đầu vâng dạ. Ăn sáng xong, Lâm Tiểu Ngọc đi học. Lý Thư Bình bắt đầu nhào bột, thái hẹ, xào trứng, trộn nhân. Lúi húi đến mười giờ, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, sủi cảo cũng đã gói sẵn được một khay. Lý Thư Bình dắt xe ba bánh ra ngoài cổng trước, rồi bắt đầu khuân từng món đồ lên xe. Bàn ghế xếp, bếp than tổ ong, xô nước, thau đựng bột, thau đựng nhân, thớt, bát đĩa đũa, và một khay sủi cảo. Sủi cảo và thau bột đều được đậy kín bằng khăn xô sạch sẽ. Hàng xóm thấy cô tất bật dọn đồ, ai nấy đều đoán ra cô định làm gì. Chuyển đồ xong, Lý Thư Bình quay lại khóa cửa nhà. Lưu Minh Hương: “Bà ta định đi bày sạp bán sủi cảo đấy à?” “Eo ôi, để người quen nhìn thấy thì mất mặt c.h.ế.t đi được.” Vương Quế Hương lắc đầu quầy quậy. Dù bây giờ bà ta cũng đang thất nghiệp, nhưng thà ở nhà dán hộp diêm còn hơn là ra đường bán hàng rong. Thôi Quyên Tử: “Thời buổi này người ta còn chẳng nỡ vào tiệm cơm quốc doanh ăn, lấy đâu ra tiền mà mua sủi cảo bán lề đường. Sủi cảo của bả ế sưng ế xỉa cho mà xem.” Viên lão thái cũng lắc đầu chép miệng: “Cái bà Lý Thư Bình này đúng là rửng mỡ. Rửng mỡ đòi ly hôn, giờ lại rửng mỡ đi bán sủi cảo. Cứ chờ xem, chuẩn bị rình rang thế kia, lúc đi thế nào thì lúc về y như thế cho coi. Nếu bả bán không được, tự ăn cũng không hết, tôi đây sẵn lòng ăn hộ bả vài cái.” Lần cuối cùng bà ta được ăn sủi cảo là dịp Tết năm ngoái, giờ nhắc đến cũng thấy thèm. Thôi Quyên T.ử cười nhạo bà ta: “Bà cứ nằm mơ đi, người ta thà đổ đi chứ chắc gì đã cho chúng ta ăn.” Tối hôm kia, thằng Đầu To nhà cô ta chầu chực cả buổi trời mà có xin được cái sủi cảo nào đâu.