Ta nhẩm tính những ngày sắp được ăn tim người, trong lòng vui sướng đến mức sắp trào cả ra ngoài. Ta không kìm được mà hóa thành một luồng gió yêu chạy loạn trong rừng núi, làm đám thú nhỏ khắp núi kinh hãi chạy tán loạn khắp nơi. Thấy là ta, chúng liền dừng lại mắng nhiếc không thôi. Tiểu lộc than vãn: "Làm cái gì vậy hả, quấy rầy người ta đang ngủ." Ta nói: "Ta vui mà, ta sắp sửa được ăn tim người rồi." Con hoẵng lạnh lùng hừ một tiếng: "Ta chẳng tin đâu, cái ngữ nhà ngươi đến con gà rừng còn chẳng dám giết mà đòi ăn được tim người sao?" Con gà rừng vỗ cánh một cái bốp: "Ta có động chạm gì đến ngươi đâu!" Ta cười bảo chúng câm miệng, cứ yên tâm mà đợi tin tốt của ta. Thế nhưng bên cạnh niềm vui, nỗi phiền muộn mới cũng theo đó mà đến. Ta phải ăn trái tim này thế nào đây? Ăn sống? Hay là nướng chín mà ăn? Hay là một nửa ăn sống, một nửa nướng chín vậy! Dù sao Dục Nương cũng đã nói rồi, tim bà ấy lớn, có thể ăn được hai bữa. Ta nôn nóng đợi thêm hai ngày, trong người tích tụ đầy linh khí, kết quả đến nhà Dục Nương mới phát hiện Niệm Niệm vẫn là dáng vẻ cũ. Chẳng lẽ là do linh khí truyền vào chưa đủ? Được thôi, vậy thì ta truyền mỗi ngày một lần. Nhưng dù có như vậy, Niệm Niệm vẫn chẳng thấy tiến triển gì. Thế này không đúng nha! Ngay cả con hoẵng ngốc nghếch bị sập bẫy thú cũng chẳng cần ta tiêu hao nhiều linh khí đến thế, chúng nó to lớn hơn Niệm Niệm nhiều. Nhưng sao Niệm Niệm lại chẳng thấy khỏe lên? Nghĩ đến dáng vẻ do dự của Dục Nương ngày hôm ấy, trong lòng ta chợt kinh hãi. Chẳng lẽ Dục Nương lòng dạ sắt đá, sợ ta ăn mất tim của bà ấy nên cố ý không để Niệm Niệm bình phục sao? Bà ấy không muốn cho ta ăn thì cứ nói thẳng, ta sẽ chẳng ép uổng bà ấy mà! Vì thế lần này sau khi truyền linh khí xong, ta giả vờ rời đi nhưng thực chất vẫn ở lại. Ta tận mắt thấy Dục Nương dỗ dành Niệm Niệm ngủ say, sau đó nhẹ chân nhẹ tay bước ra khỏi cửa. Bà ấy suốt quãng đường đi bước chân rất vội, ta hóa thành gió yêu bám theo, bà ấy cũng không thể phát hiện ra ta. Đến trước cổng một hộ nhà giàu, Dục Nương gõ cửa, rất nhanh đã có người đi ra. Nhưng kẻ đó lại thẳng chân đạp Dục Nương ngã lăn ra đất. "Con mụ thối tha kia mau cút ngay, đã bảo là lão gia nhà ta không nợ nần gì ngươi hết, ngươi mà còn tới nữa là ta báo quan đấy!" Dục Nương bị đạp một cái không những không giận, trái lại còn quỳ xuống trước mặt kẻ đó mà van xin. "Con gái ta bệnh rồi, cầu xin ngài cho ta chút thịt thà để tẩm bổ thân thể cho nó, tiền của chồng ta ta không lấy nữa, cầu xin ngài cứu lấy con gái ta!" "Phì, tiền của chồng ngươi cái nỗi gì, chồng ngươi là ai, có chuyện đó sao? Sao ta lại không biết nhỉ?" "Mau cút mau cút, đừng ở đây làm vướng chân vướng mắt, lão gia nhà ta không nợ ngươi cái gì hết!" Nói đoạn, cánh cổng lớn "rầm" một tiếng đóng lại, mặc cho Dục Nương có đập cửa thế nào cũng không mở ra nữa. Bà ấy dần dần lả đi trên bậc thềm ngoài cánh cổng đỏ thẫm, khóc đến xé lòng. Khóc đã đời thì trời cũng đã tối, bà ấy thất thần quay trở về nhà. Trên đường ta nghe thấy có người bàn tán. "Chao ôi, Dục Nương này cũng thật số khổ, từ nhỏ đã không cha không mẹ, gả cho một người chồng thì lại chết sớm." "Ta thấy không phải số khổ đâu, mà là mạng cứng ấy chứ, trước thì khắc chết cha mẹ, sau thì khắc chết chồng, giờ đến cả đứa con gái duy nhất cũng sắp bị khắc chết rồi." "Nghe nói con gái nàng ấy có chút chuyển biến tốt rồi, mấy ngày trước thấy không qua khỏi, thế mà hai ngày nay đã có thể ngồi dậy được." "Ta biết ta biết mà, nếu không thì sao Dục Nương lại đến nhà Trương lão gia đòi tiền chứ? Tiếc là chồng nàng ấy chỉ là kẻ làm thuê ngoài phố, chết ở nhà người ta mà người ta chẳng chịu nhận cho, ta thấy nàng ấy khó lòng đòi lại được số tiền này." "Nói cho cùng thì Dục Nương này vẫn đáng thương..." Họ cứ bàn tán như thế, nhưng Dục Nương lại như không nghe thấy gì. Về đến nhà, Niệm Niệm đã tỉnh, yếu ớt gọi mẹ. Dục Nương cúi đầu lau nước mắt, rảo bước tới ôm Niệm Niệm vào lòng, thấp giọng vỗ về. Niệm Niệm nhỏ tiếng bảo đói, đói không chịu nổi. Chẳng trách nàng thấy đói, vốn dĩ là đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, ăn uống đạm bạc suốt bao nhiêu ngày, lại đúng lúc cơ thể đang hồi phục nhanh chóng, không đói mới là lạ. Trên mặt Dục Nương thoáng qua một nét bi thương nhưng rất nhanh lại mỉm cười. "Vậy mẹ đi nấu cơm, Niệm Niệm ngủ thêm một lát nữa có được không?" Bà ấy vừa nói vừa khẽ hát khúc đồng dao, ôm lấy thân hình gầy yếu của Niệm Niệm mà khẽ đung đưa. "Trăng lưỡi liềm, treo đầu cành, mèo con nhỏ, ngủ say sưa. Khò khò khò, vẫy cái đuôi, trong mơ thấy kẹo cùng xôi bánh đầy." "Trăng lưỡi liềm, soi song cửa, chuột con nhỏ, trộm dầu mỡ. Chạy thoăn thoắt, thật là nhanh, đổ đèn dầu ngã lăn kềnh ra đó." "Trăng lưỡi liềm, bóng mặt ao, chú ếch nhỏ, hát vang cao. Ộp ộp ộp, giọng vang lừng, bé yêu ngủ giấc đến hừng đông sang." Niệm Niệm nghe mãi rồi nhắm mắt, ta nghe mãi rồi cũng xuất thần. Trong lúc mơ màng như quay về thuở nhỏ với ký ức nhạt nhòa, những khúc đồng dao dỗ trẻ như thế này, hình như mẹ cũng đã từng hát cho ta nghe. Lúc ấy có phải bà cũng ôm ta như vậy, khẽ ngân nga, khẽ đưa nôi không? Thật ngưỡng mộ Niệm Niệm quá, nàng vẫn còn có mẹ. Lúc ta bảy tuổi thì mẹ đã qua đời rồi. Có mẹ là cảm giác thế nào, ta đã chẳng còn nhớ rõ từ lâu. Đặt Niệm Niệm xuống, Dục Nương đi tới nhà bếp. Thùng gạo đã cạn tới đáy, bà ấy nhìn vào cửa bếp mà thở dài. Đột nhiên ngoài cửa vang lên tiếng người, hai người phụ nữ vừa nãy còn bàn tán về Dục Nương đang lấp ló ngó vào, ngượng nghịu đặt một chiếc túi vải nhỏ xuống. "Này Dục Nương, mấy nhà bọn ta góp cho ngươi ít lương thực, đừng chê ít, dù sao cũng cầm cự được vài ngày." "Đúng thế đúng thế, giờ cuộc sống ai cũng khó khăn, đợi nhà ta lên núi săn bắn được, ta lại mang cho ngươi ít thịt thà." "Cha của Niệm Niệm tuy không còn nữa, nhưng chẳng phải Niệm Niệm đang khỏe dần lên đó sao, chúng ta vẫn phải nhìn về phía trước mà sống chứ!" Dục Nương khóc lóc cảm ơn. Ta chợt hiểu ra vì sao mấy ngày nay bệnh của Niệm Niệm chẳng hề tiến triển rồi. Ta là một tiểu yêu quái giữ chữ tín, đã nói là chữa khỏi bệnh cho Niệm Niệm thì nhất định sẽ chữa khỏi. Suy đi tính lại, ta nảy ra một kế. Trương lão gia phải không, ta sẽ đến nhà lão. Trước tiên cứ lấy một con gà béo mầm cái đã. Nói trước là cái này không tính là ăn trộm đâu nhé, là do bọn họ nợ Dục Nương, ta chỉ thay bà ấy lấy lại mà thôi. Mổ bụng vặt lông xử lý sạch sẽ, một tiếng "bạch" vang lên, con gà nguyên con rơi ngay vào nồi nước sôi của Dục Nương. Dục Nương giật mình một cái, nhìn quanh tứ phía rồi sau đó mừng rỡ khôn xiết, hướng vào khoảng không mà nói nhỏ: "Tiểu thần tiên, là ngài phải không?" Ta không trả lời, bà ấy lại hỏi thêm lần nữa. Ta không thích nghe nữa, bèn tức tối hiện thân ra. "Đã bảo ta là tiểu yêu quái rồi mà, tiểu yêu quái ăn tim người! Không phải tiểu thần tiên!" Nhưng lần này bà ấy không sợ, trái lại còn cười: "Được rồi được rồi, bất kể là tiểu thần tiên hay tiểu yêu quái, ta biết ngài đến để cứu Niệm Niệm rồi." "Nhưng ta muốn ăn trái tim của ngươi, ngươi có vẻ chẳng sợ chết chút nào nhỉ!" "Một mạng đổi một mạng mà, như vậy rất công bằng. Có thể dùng mạng của ta đổi lấy mạng của Niệm Niệm, ta vui mừng khôn xiết ấy chứ!" À, vậy sao? Là như thế sao? Lời này sao ta nghe có vẻ quen tai thế nhỉ? Đã từng nghe ở đâu rồi ta? Rất nhanh sau đó, thịt gà đã được nấu xong, thơm ơi là thơm. Dục Nương múc cho Niệm Niệm một bát canh, lại xé thêm một cái đùi gà lớn, nghiêng mình khẽ ngồi xuống bên giường Niệm Niệm. "Ngoan, ăn đi con, cẩn thận kẻo nóng." Niệm Niệm ghé vào tay Dục Nương cắn một miếng, đôi mắt lập tức sáng rực lên. "Mẹ ơi, tiểu thần tiên ơi, thịt này thơm quá!" Sau đó nàng tự mình đón lấy bát, ăn hết miếng này đến miếng khác, ăn đến mức mỡ dính đầy mồm, cười đến híp cả mắt. Dục Nương cười híp mắt nhìn nàng ăn. Ta vốn nên uốn nắn Niệm Niệm đừng gọi ta là tiểu thần tiên, ta là tiểu yêu quái. Nhưng lời đến cửa miệng rồi lại không nỡ lòng nào. Nàng không hề biết ước định giữa ta và Dục Nương, lúc đó nàng vẫn còn đang hôn mê. Vào giờ phút này, trong lúc vui vẻ thế này sao ta nỡ lòng nào nói cho nàng biết, đợi nàng khỏe rồi ta sẽ ăn mất tim của mẹ nàng chứ? Tuổi còn nhỏ thế này mà mất mẹ, chắc nàng sẽ đau lòng lắm! Ý nghĩ "mất mẹ" vừa nhảy ra trong đầu, cả người ta lại bắt đầu thấy buồn bực. Mất đi mẹ là nỗi niềm ẩm ướt suốt cả một đời, cho dù đã qua mấy trăm năm cũng chẳng hề thay đổi. Nếu như mẹ còn sống, liệu bà có xé một cái đùi gà cho ta, liệu có cười híp mắt nhìn ta ăn không? Ta nhìn Niệm Niệm, cứ như nhìn thấy chính mình thuở nhỏ. Đột nhiên, Niệm Niệm trước mắt biến mất, biến thành một cái đùi gà to tướng. Dục Nương cầm một cái đùi gà khác đưa lên trước mặt ta: "Ngài cũng ăn đi." Ta vội vàng xua tay: "Ta không cần ăn." Dục Nương lại rất kiên trì: "Ta thấy ngài chẳng lớn hơn Niệm Niệm bao nhiêu, cũng là một đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn mà! Ăn đi, ăn đi!" Ta do dự nhận lấy nhưng không chịu đưa vào miệng. Bà ấy dùng ánh mắt khích lệ ta: "Ăn đi con, ăn đi!" Bà ấy gọi ta là con kìa! Trong đôi mắt ấy đều là sự chân thành. Ta há miệng cắn một miếng, vừa tươi vừa thơm, chẳng giống với đồ cúng trong miếu thổ địa chút nào. Đây là lần đầu tiên trong đời ta được ăn thức ăn mà người phàm đặc biệt dành tặng cho mình. Một cảm giác thật kỳ diệu. Kể từ đó, dăm bữa nửa tháng ta lại ghé thăm nhà Trương lão gia, hôm nay bắt con gà, ngày mai xách con dê. Đồ đạc trong nhà Trương lão gia mất nhiều, lão rầm rộ cho người lùng bắt trộm khắp nơi. Nhưng có bắt thế nào họ cũng chẳng bắt được. Mặc cho có tăng thêm bao nhiêu lính canh, đồ đạc vẫn cứ mất như thường. Niệm Niệm có linh khí núi rừng, lại thêm thịt thà tẩm bổ, ngày một khỏe khoắn hơn. Không bao lâu sau nàng đã có thể chạy nhảy chơi đùa, chẳng khác gì đứa trẻ bình thường, lại còn rất thích quấn quýt đòi chơi cùng ta. Ngày hôm đó Dục Nương đột nhiên đuổi Niệm Niệm đi chỗ khác, bảo nàng mang nửa bao gạo sang trả cho Triệu thẩm đã từng giúp đỡ ở đầu phố phía Đông. Bà ấy lại thấp giọng nói với ta: "Tiểu yêu quái ăn tim người ơi, giờ Niệm Niệm khỏe rồi, ngài hãy đến ăn tim của ta đi!" Lời bà ấy nói làm ta ngẩn người. A, thì ra thời gian lại trôi nhanh đến thế sao? Niệm Niệm đã khỏi hẳn rồi à? "Cái đó..." Ta nhất thời có chút ngắc ngứ, "Ta thấy Niệm Niệm vẫn chưa khỏe hẳn đâu, để ta điều dưỡng thêm cho nó thật tốt đã." Nói xong ta tự gãi đầu cười một tiếng: "Nói thật lòng, ta sống mấy trăm năm cũng chưa từng ăn một trái tim người nào, đợi thêm mấy ngày này cũng không sao." Lại qua mấy ngày, Niệm Niệm đã hồi phục khí thế bừng bừng, trèo cây móc tổ chim, xuống nước bắt cóc, chẳng có việc gì là nàng không làm được. Nàng còn chẳng biết ngượng miệng, vỗ ngực bảo đợi sau này lớn thêm chút nữa sẽ lên núi săn bắn, mang đủ loại thú rừng về cho Dục Nương và ta ăn. Dục Nương thấy vậy chẳng những không ngăn cản, lại còn cười híp mắt. "Niệm Niệm của mẹ thật giỏi, sau này sẽ không bị đói nữa rồi." Bà ấy lại tìm ta: "Tiểu yêu quái ăn tim người ơi, người phàm bọn ta thường nói một lời hứa đáng giá ngàn vàng, ta đã hứa cho ngài ăn tim mình, chỉ cần Niệm Niệm bình an vô sự thì ta hoàn toàn cam tâm tình nguyện." Vậy sao? Người phàm đều cố chấp như vậy à? Nhưng ta không phải người, một lời hứa đáng giá ngàn vàng là cái thứ gì cơ chứ? Ta không hiểu những chuyện lắt léo này của họ, chỉ biết nếu giờ ta ăn tim của Dục Nương thì Niệm Niệm sẽ không còn mẹ nữa. Nàng mới bảy tuổi, ta không muốn nàng còn nhỏ thế này đã mất mẹ. Ta biết rõ mùi vị của việc mất mẹ khi còn nhỏ. Mặc dù ta cũng có thể tự mình sinh tồn, cũng biết lên núi săn bắn. Nhưng cái mùi vị đó chua chát đắng cay, chẳng tốt đẹp chút nào. Đột nhiên, ta không muốn ăn tim của bà ấy nữa. Ta thở dài một tiếng. "Hay là thôi đi, dù sao ta cũng chưa ăn tim người bao giờ, ai biết có ngon hay không? Biết đâu tim người lại chua loét, hôi thối, hay đắng ngắt thì sao? Ta thấy mình thôi không ăn nữa thì hơn!" Dục Nương quả thực không dám tin, lắp bắp hỏi ta: "Thật... thật sự không ăn nữa sao?" Ta quay người lại khoát tay hào phóng: "Không ăn nữa không ăn nữa, ta là tiểu yêu quái ăn tim người, muốn ăn tim người thì thiếu gì chỗ, chẳng thiết gì cái nửa quả một quả này của ngươi đâu."