Đề xuất của Tiểu Thư Hạc Giấy nhận được rất ít sự hưởng ứng. Những người trong nhóm đều có thân phận và lập trường khác nhau, việc chỉ dựa vào danh nghĩa Triệu Hồi Sư để lập đội tranh giành vị trí đầu tiên là điều không thực tế.
Chưa kể đến những người khác, trước tiên là Tần Văn Đào sẽ không tham gia. Anh là đại diện của Cục Dị Điều Giang Thành và Triệu Hồi Sư. Hơn nữa, nguy cơ trên sông lần này có đến chín phần sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến sự an toàn của Giang Thành nên anh chắc chắn không thể tự ý hành động.
Tình hình của Ký Xuân Quân và cặp song sinh Bắc Nguyên cũng tương tự. Số 7 và Số 9 thì vẫn giấu kín thân phận thật, ngay cả khi họ muốn tham gia nhiệm vụ lần này cũng không nhất thiết phải lộ diện.
Cuối cùng, chỉ có cặp đôi cộng sự lâu năm là Tiểu Thư Hạc Giấy và Seamus quyết định tiếp tục hợp tác, lập một đội để tham gia tranh giành vị trí đầu bảng xếp hạng nhóm.
Tất nhiên, điểm cá nhân của họ vẫn sẽ được tính riêng. Để tranh vị trí trong bảng xếp hạng cá nhân, cả hai sẽ phải cố gắng rất nhiều, vì điểm số của đội sẽ được chia đều.
Lúc này Nguyên Chanh hoàn toàn không ngủ được. Cô vẫn còn ẩn chứa nhiều nỗi lo sâu thẳm trong lòng.
Hố đen đầu tiên xuất hiện trên Lam Tinh, không nghi ngờ gì nữa, chính là hố đen ở núi Phúc Lâm. Sau đó, các châu khác lần lượt phát hiện sự tồn tại của hố đen.
Hiện tại, số lượng hố đen được phân bố khá đều khắp các châu, mỗi châu đều có hai hố đen.
Nhưng tần suất bùng phát của những đợt quái vật từ hố đen không theo bất kỳ quy luật nào. Tất cả các châu đều từng trải qua những đợt quái vật triều, nhưng có hố đen bùng phát quái vật rất nhiều lần như ở núi Phúc Lâm, trong khi có những hố đen lại gần như im lìm, ví dụ như hố đen ở Giang Thành, ngoại trừ lần xuất hiện đầu tiên thì sau đó chưa từng bùng phát thêm lần nào. Lần này, việc xuất hiện hố đen ở lưu vực Trường Hà của Trung Châu chỉ là bước khởi đầu. Khả năng cao rằng các châu khác cũng sẽ lần lượt xuất hiện những hố đen mới.
Đồng Xu Khải Thị chỉ cho cô thấy giấc mơ về đợt quái vật triều ở lưu vực Trường Hà. Còn những châu khác thì sao?
Trước đây, cô đã từng phát động một số nhiệm vụ tạm thời ở các châu khác, như nhiệm vụ tiêu diệt những quái vật hố đen dạt vào Nam Châu, và kết quả hoàn thành khá tốt.
Những tổ chức vũ trang địa phương, vốn là kiểu "không có lợi thì không chịu làm", thường chỉ bảo vệ căn cứ và địa bàn của họ, chẳng quan tâm đến sự sống chết của dân thường. Nhưng một khi có lợi ích, họ mới chịu điều động nhân lực để giải quyết đám quái vật.
Tuy nhiên, những giấc mơ dự báo từ Đồng Xu Khải Thị lại quá bất định. Việc dựa vào những đồng xu đặc biệt có được nhờ may mắn để biết trước nguy hiểm thật sự rất ngẫu nhiên.
Nguyên Chanh hiểu rõ rằng đây là vấn đề cần được giải quyết, nhưng hiện tại cô không có cách nào khả thi hơn. Cô cảm thấy dường như mình còn thiếu một điều gì đó rất quan trọng.
Mắt cô mở to suốt đêm, thức trắng cả nửa đêm mà không hề cảm thấy mệt.
Vào 10 giờ sáng, cô lên tàu đi Hưng Thành, một thành phố nằm gần bờ sông nhất ở lưu vực Trường Hà. Thành phố này có hai cảng sông và hệ thống vận tải đường thủy phong phú.
Dân cư ở đây dựa vào con sông để mưu sinh, ít nhất một nửa dân số của Hưng Thành kiếm sống từ dòng sông Trường Hà.
Một khi phòng tuyến ven sông bị phá vỡ, bất kể đoạn sông nào gặp vấn đề, Hưng Thành chắc chắn sẽ là nơi bị tấn công đầu tiên, khó mà tránh khỏi.
Hố đen ở lưu vực Trường Hà vẫn chưa xuất hiện, và đợt quái vật triều cũng chỉ mới là tin đồn, nhưng không ai dám nghi ngờ tính chân thực của sự việc này.
Uy tín của Số 1 khiến người ta không thể không tin.
Đối với chính quyền, họ càng không thể mạo hiểm đánh cược, và họ không đủ khả năng để làm vậy.
Chính quyền đã có ý định tạm thời sơ tán người dân Hưng Thành. Nhưng đây là một thành phố lớn nằm ven sông, với hơn tám triệu cư dân thường trú.
Rời bỏ quê hương không phải là điều dễ dàng, nhiều người lớn tuổi vẫn không muốn rời đi.
Nguyên Chanh đã xin nghỉ phép ở trường, và ngay khi biết được nơi cô định đến, nhà trường đã phê duyệt ngay lập tức.
Nhiều bạn học trong lớp Dự Bị của Đại học Lâm cũng muốn xin nghỉ để tham gia sự kiện lần này. Đây là một cuộc khủng hoảng, nhưng đối với một số người, nó cũng là một cơ hội.
Nếu đi theo lộ trình bình thường, họ không biết đến bao giờ mới tích lũy đủ điểm để đổi lấy ma vật. Nhưng nếu tham gia nhiệm vụ lần này, nếu gặp may, không chừng họ sẽ tích lũy được số điểm đủ lớn chỉ trong một lần, thậm chí có cơ hội nhận phần thưởng đặc biệt hoặc nhận điểm thưởng lớn.
Trước khi xổ số được mở, ai mà chẳng mong mình là người trúng giải?
Nguyên Chanh không biết các bạn trong lớp Dự Bị của cô có xin được nghỉ hay không, nhưng cô đã rời khỏi trường từ sớm và đi cùng xe của Cục Dị Điều. Đi cùng cô còn có những người quen khác như Chân Hân, Triệu Hồi Sư số 8 Lục Văn Dao, và một nhóm nhà nghiên cứu bao gồm Tống Ngạn Thanh.
Chân Hân cũng đi cùng với tư cách là nhân viên điều phối của Cục Dị Điều. Lục Văn Dao đi theo là điều dễ hiểu. Gần đây cô ấy đã ký khế ước với một ma vật mới, là một loài ma vật thuộc hệ cá, khá nhỏ — cả hai ma vật mà Lục Văn Dao đã ký khế ước đều có kích thước nhỏ.
Loài ma vật này có tên là Cá Mộng Ảo, ngoại hình cực kỳ xinh đẹp. Thân cá có màu xanh tím, dài mảnh, với vây đuôi rộng và mềm mại, khi bơi trong nước, chiếc vây trông như dải lụa nhảy múa, vô cùng huyền ảo.
Nhưng Nguyên Chanh đặt tên nó là Cá Mộng Ảo không chỉ vì vẻ ngoài của nó. Ma vật này có kỹ năng gây hỗn loạn, khi ở dưới nước, nó có thể phát ra sóng âm mà con người không nghe thấy, khiến các quái vật hố đen trong phạm vi sóng âm rơi vào trạng thái hỗn loạn.
Giống như Chim Nóng Nảy, Cá Mộng Ảo là ma vật thuộc loại khống chế, và còn là khống chế diện rộng.
Tuy nhiên, cũng như Tấm Thảm Hắc Bạch, ma vật này không có tính ứng dụng cao. Kỹ năng của Cá Mộng Ảo chỉ có thể phát huy tác dụng khi ở dưới nước, nghĩa là nó không có nhiều tác dụng trong các tình huống thông thường.
Nhưng lần này lại là cơ hội lý tưởng để nó phát huy khả năng. Hố đen ở lưu vực Trường Hà chắc chắn sẽ bắt đầu với một trận chiến trên sông, và vì thế, Lục Văn Dao không chút do dự mà đi theo.
Việc các nhà nghiên cứu như Tống Ngạn Thanh đi cùng lại khiến Nguyên Chanh khó hiểu, đặc biệt là Tống Ngạn Thanh. Điểm mạnh của anh là ở trong phòng thí nghiệm, nghiên cứu các công cụ và thiết bị có tính ứng dụng cao có lẽ còn giúp ích nhiều hơn so với việc trực tiếp ra tiền tuyến để đối mặt với quái vật hố đen.
Có lẽ anh ấy nhận ra sự bối rối của Nguyên Chanh, Tống Ngạn Thanh đẩy gọng kính và giải thích: "Tôi cần thu thập thông tin thực tế về các quái vật hố đen mới."
Anh ấy biết rõ giới hạn của mình và không định ra tiền tuyến, mà sẽ ở lại Hưng Thành để tiếp tục nghiên cứu.
Vào lúc 1 giờ 43 phút chiều, máy bay hạ cánh xuống Hưng Thành.
Nguyên Chanh và những người đi cùng được sắp xếp nghỉ tại một khách sạn do chính quyền Hưng Thành bố trí. Phòng của Nguyên Chanh ở tầng 27, từ trên cao, cô có thể nhìn thấy dòng người đông đúc tấp nập trên đường phố Hưng Thành.
Hầu hết là những người trẻ tuổi, kéo theo vali và đeo ba lô, vừa nhìn qua là biết họ đến từ những nơi khác.
Lục Văn Dao thu xếp hành lý xong, sang phòng của Nguyên Chanh, đứng cạnh cửa sổ lớn, nhìn dòng người bên dưới rồi lo lắng nói: "Không biết khi nào hố đen xuất hiện, và đợt quái vật triều này sẽ bùng phát khi nào."
Nguyên Chanh nhớ lại cảnh trong mơ, khi màn đêm buông xuống. Đó chắc chắn không phải là cảnh sắc của ban ngày.
Có thể là tối mai, hoặc... có khi là tối nay.
Nguyên Chanh gọi cho Chân Hân: "Chị Hân Hân, công tác phòng thủ tuyến đầu đến đâu rồi? Chúng em có thể ra ngoài được chưa?"
Chân Hân trả lời: "Chờ thêm chút nữa, ít nhất phải đến ngày mai."
Nguyên Chanh đáp lại kiên quyết: "Không chờ được nữa, em cần ra ngoài ngay bây giờ."
Lần đầu tiên cô dùng giọng điệu cứng rắn như vậy với Chân Hân, khiến cô ấy hoảng sợ, vội nói: "Được, được, để chị sắp xếp xe ngay."
Nguyên Chanh cúp máy rồi quay sang hỏi Lục Văn Dao, người đang ngây người nhìn cô: "Cậu có đi cùng tớ không?"
Lục Văn Dao gật đầu lia lịa. Cô hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu, lại không quen ai ngoài Nguyên Chanh nên tất nhiên phải theo sát cô bạn của mình.
Chân Hân nhanh chóng bố trí xe đưa họ ra tiền tuyến. Theo kế hoạch của chính quyền, họ sẽ thiết lập ba phòng tuyến dọc theo sông, với phòng tuyến đầu tiên ngay bên bờ Trường Hà, và phòng tuyến thứ ba gần như nằm trong Hưng Thành.
Họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất: nếu phòng tuyến thứ hai bị phá vỡ, toàn bộ người dân sẽ phải sơ tán ngay lập tức.
Với sự nỗ lực chung của quân đội và dân chúng, chỉ trong nửa ngày, phòng tuyến thứ nhất đã được dựng lên sơ bộ, và phòng tuyến thứ hai đang được xây dựng.
Nguyên Chanh khoác lên người bộ chiến phục, đeo cung và kiếm. Sau nửa tháng chiến đấu, khí chất của cô bắt đầu lộ rõ.
Lục Văn Dao nhìn mà ngưỡng mộ, nhưng cô không biết sử dụng cung nên học theo Nguyên Chanh, lấy một thanh đao Miêu đeo bên mình. Như cô nói: "Lỡ như quái vật hố đen lao đến trước mặt thì ít ra cũng có vũ khí để chống trả đến cùng."
Mọi người trên tiền tuyến đều đang bận rộn dựng công sự phòng thủ, không ai quan tâm đến họ, thậm chí còn cho rằng họ chỉ làm vướng víu.
Lục Văn Dao định bỏ đao xuống để giúp một tay, nhưng bị Nguyên Chanh ngăn lại.
Thể lực của họ không phải là để tiêu tốn vào những việc này. Nếu giúp một tay thì thậm chí họ còn không bằng một công nhân bình thường ở công trường.
Nếu hố đen thực sự xuất hiện vào đêm nay, việc tiêu hao thể lực vào lúc này chỉ để giúp đỡ những việc nhỏ nhặt sẽ là sai lầm lớn.
Chân Hân đưa họ đến căn cứ tạm thời để chờ đợi. Ngay cả trong căn cứ, không ai là người rảnh rỗi. Tất cả mọi người đều đang gấp rút làm việc, di chuyển như chạy, càng khiến cho ba người họ trông càng thêm lạc lõng.
Lục Văn Dao cảm thấy không thoải mái, bồn chồn không yên, đặc biệt là khi mọi người xung quanh đều nhìn họ với ánh mắt kỳ lạ, khiến cô không thể ngẩng đầu lên.
Nguyên Chanh lại hoàn toàn bình thản. Không nói gì khác, chiến trường thực sự là nơi rèn luyện ý chí. Giờ đây cô đã có thể phớt lờ những ánh mắt không đáng bận tâm.
Nhân lúc còn thời gian, cô mở Quyển Sách Khế Ước và xem qua nhóm chat.
Tiểu Thư Hạc Giấy và Seamus đã lên đường đến Trung Châu. Aphroula dự cảm rằng Tây Châu cũng sẽ sớm xuất hiện hố đen mới nên cô không muốn tham gia vào chuyện này.
Cặp song sinh Bắc Nguyên bị cấm xuất cảnh, chỉ có một người trong số họ là có thể cùng đi với đội hỗ trợ chính thức từ Đông Châu.
Nhưng ma vật của họ có kỹ năng hợp thể, vì vậy nếu một người bị giữ lại, sức chiến đấu của họ sẽ giảm đi đáng kể.
Cả hai tức giận, lớn tiếng mắng chửi vị quan chức đã đưa ra đề xuất này.
Số 7 và Số 9 vẫn im lặng về việc có tham gia hay không. Họ luôn che giấu thông tin cá nhân của mình rất kỹ.
Tần Văn Đào sẽ ở lại Giang Thành. Thành phố Phương Thành không nằm trong lưu vực Trường Hà nên Ký Xuân Quân sẽ theo đội Cục Dị Điều của Phương Thành đến Hưng Thành.
Nguyên Chanh nhanh chóng lấp đầy kho dự trữ trứng trong Tổ Ấp, cũng như các thùng nguyên liệu trong Kho Thức Ăn. Khi chiến sự nổ ra, cô chắc chắn sẽ không còn thời gian để vào game.
Bữa tối hôm đó, họ ăn nhờ tại căn cứ. Lục Văn Dao ăn vội vã rồi trốn về phòng, vì ai nấy cũng đều bám đầy bùn đất và bụi bẩn, mệt đến mức ăn cơm cũng không còn sức. Còn cô thì đã ngồi không cả buổi chiều.
Họ không còn được ở phòng riêng nữa mà phải chia nhau ở chung trong một căn phòng sáu giường, tầng trên tầng dưới. Ba người còn lại vẫn đang bận việc chưa về, chỉ có họ là ở đó.
Lục Văn Dao do dự một lúc rồi nói: "Chanh Chanh, mai tớ sẽ ra ngoài giúp mọi người, không thì tớ chịu không nổi nữa."
Nguyên Chanh thản nhiên đáp: "Cậu quyết định là được."
Cô có thể đưa ra lời khuyên, nhưng không thể quyết định thay bạn mình.
Lục Văn Dao ngồi trên giường lướt diễn đàn, thấy Nguyên Chanh cứ đứng mãi bên cửa sổ, tò mò hỏi: "Chanh Chanh, cậu đang nhìn gì thế?"
Nguyên Chanh: "Nhìn ra con sông."
Căn cứ được dựng tạm bợ, may mà Trung Châu có đội ngũ xây dựng cơ sở hạ tầng rất giỏi, nếu không thì chỉ trong một ngày không thể nào dựng lên được một căn cứ như vậy.
Căn cứ tạm thời này được đặt sau phòng tuyến đầu tiên và trước phòng tuyến thứ hai, rất gần Trường Hà. Từ cửa sổ, Nguyên Chanh có thể nhìn thấy dòng sông mênh mông.
Ánh hoàng hôn buông xuống, bóng tối dần bao trùm. Những vì sao bắt đầu lấp lánh bên bờ sông, nhưng Nguyên Chanh không có tâm trạng thưởng thức cảnh đẹp ấy.
Ánh mắt cô hướng về mặt sông lấp lánh, sóng nước phản chiếu ánh sáng bạc mờ ảo trong màn đêm.
Khung cảnh này dần hòa vào với giấc mơ của cô, cho đến khi một hố đen khổng lồ, bất ngờ xuất hiện trên mặt sông...