Vào ngày mùng 3 và ngày 8 hàng tháng, chợ lớn huyện Giao lại họp. Chợ nằm ở phía nam thị trấn huyện Giao, cách làng Ngô Đồng khá gần, khoảng tám, chín dặm. Tất cả các làng xung quanh cũng đều đến phiên chợ này, người ra kẻ vào tấp nập, đông vui như ngày Tết. Trong khu chợ lớn, các quầy hàng đều cố định, được xây bằng xi măng cao nửa người. Hàng hóa bày lên vừa sạch sẽ vừa đẹp mắt. Những người bán hàng có quầy cố định phải nộp phí thuê gian hàng và phí quản lý một lần mỗi năm, tổng cộng tám trăm tệ. Những người bán hàng rong không có quầy cố định sẽ bày hàng ở hai bên đường, ở lối vào chợ, và cũng phải nộp phí. Ban quản lý chợ sẽ thu phí tùy theo kích thước của quầy hàng, từ năm hào đến hai tệ. Tô Tiêu Tiêu không có xe đạp, nên chỉ có thể đi bộ. Hai hôm trước đi chợ sáng cô đạp xe, vội vàng đi cho kịp nên không kịp ngắm cảnh ven đường. Hôm nay cô cố tình đi sớm hơn một chút để thoải mái ngắm cảnh. Vừa ra khỏi làng là những cánh đồng ngô xanh mướt, tươi tốt. Trên đường đất hầu như không có ô tô, mọi người chủ yếu đi xe đạp, còn có người thong thả cưỡi xe bò đi bên đường. Gần đến thị trấn, những cánh đồng ngô nhường chỗ cho những dãy nhà cao tầng. Đường đất cũng dần chuyển thành đường bê tông. Càng gần chợ, đường càng tắc. Từng nhóm các ông bà lão chen chúc đi lại giữa dòng xe đạp, bụi bay mù mịt, ồn ào. Tô Tiêu Tiêu đi rồi lại dừng, phải mất hơn một tiếng mới đến được chợ. Cô không vội bày hàng ngay mà đi dạo một vòng quanh chợ trước để tìm hiểu giá hoa cài tóc, sau đó mới tìm một chỗ trống bên đường gần lối vào chợ. Cô trải một miếng vải đen xuống đất, rồi bày những chiếc hoa cài tóc đã làm xong lên trên. Tối qua cô và Trần Quế Lan đã bận rộn đến tận nửa đêm để làm xong số hoa cài tóc này. Đếm đi đếm lại được tổng cộng hơn 260 chiếc. Chi phí chẳng đáng là bao, chủ yếu là tiền công. Ban ngày Trần Quế Lan còn phải ra đồng làm việc nên không thể đi bán hàng cùng cô. Cô chỉ có thể tự mình đi. Đối với Trần Quế Lan, đi chợ cũng là một điều xa xỉ. Những chiếc hoa cài tóc này bán sỉ ở trung tâm Hoa Liên là hai hào một cái, giá bán lẻ ở chợ lớn là năm hào một cái, một tệ hai cái. Cô muốn bán nhanh nên phải bán rẻ hơn người khác. Chỉ có thu hồi vốn nhanh, cô mới có thể gom đủ tiền học phí. Vì thế, cô còn cố tình viết một tấm bảng giá bằng bìa các-tông, ghi "Năm hào một cái, một tệ ba cái" để thu hút sự chú ý của các cô gái, các chị em phụ nữ đi qua. Lô hoa cài tóc này, từ chất liệu đến đường kim mũi chỉ, đều không thể chê vào đâu được. Đúng là hàng đáng đồng tiền bát gạo. Nếu bán hết, cô có thể kiếm được hơn tám mươi tệ. Trừ mười lăm tệ tiền vốn, cô sẽ lãi được hơn sáu mươi tệ. Về điểm này, Tô Tiêu Tiêu rất tự tin. Hoa cài tóc của cô không có gì đặc biệt, chỉ là những kiểu dáng rất phổ biến. Nhưng chất liệu và chất lượng thì không thể lừa dối được. Thêm nữa, giá lại rẻ, các cô gái, các chị em phụ nữ đi qua đều mua một tệ một lần. Chưa đầy hai tiếng, cô đã bán hết một nửa số hoa. Khiến bà lão bán củ cải bên cạnh ngạc nhiên không thôi, hết lời khen cô biết làm ăn. Tô Tiêu Tiêu cũng rất vui. Thấy hai thúng củ cải của bà lão vẫn chưa bán được cái nào, cô đành khiêm tốn: "Vốn của cháu đắt, bán rẻ, lấy số lượng bù lại thôi ạ!" "Còn nhỏ mà đã biết ra ngoài buôn bán rồi, thật là hiểu chuyện." Bà lão đội chiếc khăn trùm đầu màu xanh, trên mặt nở nụ cười chất phác. Bà lấy một củ cải xanh từ trong thúng ra, gọt vỏ rồi đưa cho cô: "Trông cháu nóng thế này, ăn một củ cho đỡ khát." "Không cần đâu ạ, bà đang bán mà." Tô Tiêu Tiêu cảm động, rút ra một tệ: "Cháu mua của bà ạ!" Bà lão trạc tuổi Từ Ngọc Hương. Gầy gò, đen sạm, lưng còng, ánh mắt hiền từ, là một người hiền lành, chất phác. "Nói gì vậy!" Bà lão có vẻ giận, đẩy tiền cô đưa ra, trách yêu: "Củ cải nhà trồng, trên đường gặp hàng xóm còn chia cho họ vài củ. Củ này bà cho cháu, không lấy tiền. Bà nói cho cháu biết, củ cải của bà không sợ ế, người đi chợ đều đợi đến lúc về mới mua." "Cháu cảm ơn bà." Tô Tiêu Tiêu đành nhận lấy. Củ cải rất ngon, ngọt nhẹ mà cay, giòn tan, rất giải khát. Ăn xong củ cải, cô giúp bà lão rao hàng: "Củ cải tươi ngon, giòn và ngọt, mọi người mau đến nếm thử!" Bà lão cũng hùa theo: "Mau đến xem hoa cài tóc, vừa đẹp vừa rẻ!" Một người già một người trẻ nhìn nhau, cười nghiêng ngả. Có một người hàng xóm như vậy, Tô Tiêu Tiêu cảm thấy rất vui. Lúc không có ai mua hoa cài tóc, cô lại trò chuyện với bà lão vài câu. Bà lão giới thiệu Tô Tiêu Tiêu đi làm ở nhà máy may: "Bây giờ các nhà máy may đều tuyển người, việc làm rất nhiều. Nếu cháu muốn đi, hãy đến nhà máy may Giai Lệ. Con trai bà đang làm ở đó, nhà máy làm ăn tốt lắm, tháng nào cũng có lương!" "Bà ơi, cháu còn phải đi học, không đi làm được ạ!" Tô Tiêu Tiêu cười đáp. Nhà máy may Giai Lệ chính là nơi cô đã làm việc ở kiếp trước. Sư phụ của cô, Tần Sương, là giám đốc kinh doanh, đối xử với cô rất tốt. Sau này họ cùng nhau đến kinh đô... "Cháu còn đi học mà lại ra ngoài buôn bán sao?" Bà lão có chút ngạc nhiên, rồi vỗ vỗ tay cô, cũng không hỏi thêm gì, khen ngợi: "Con bé ngoan, cháu đúng là một đứa trẻ hiểu chuyện." Tô Tiêu Tiêu nhìn khuôn mặt hiền hậu của bà lão, trong lòng không khỏi nảy ra một suy nghĩ. Giá như bà nội Từ Ngọc Hương cũng có tính cách như thế này thì tốt biết mấy. Cô khao khát tình thân, không hề muốn cãi nhau với người trong nhà. Đáng tiếc, cô không có một người bà như vậy. … Vào khoảng mười giờ sáng, chợ càng ngày càng đông. Củ cải của bà lão cũng bắt đầu bán dần. Rất nhiều khách quen đến mua củ cải của bà. Tô Tiêu Tiêu lúc này mới biết bà lão họ Lưu, là người bán hàng lâu năm ở chợ, trong nhà có vài mẫu vườn rau. Đến trưa, hoa cài tóc của Tô Tiêu Tiêu chỉ còn lại hơn ba mươi cái. Trừ vốn đi, cô đã kiếm được hơn năm mươi tệ. Hiện tại trong tay cô đã có một trăm tệ tiền mặt. Còn một tuần nữa mới đến ngày nhập học, cô còn có thể đi chợ thêm một lần nữa. Đến lúc đó cô sẽ làm thêm vài kiểu dáng khác, tận dụng cuối tuần ra ngoài bán. Tiền học phí của cô chắc chắn không thành vấn đề. Hai thúng củ cải của bà Lưu còn lại nửa thúng. Bà cầm lên ước chừng rồi có kinh nghiệm nói với Tô Tiêu Tiêu: "Tiểu Tô, chúng ta đợi thêm một lát. Những người đi làm sắp tan ca rồi. Họ đến là hàng của chúng ta sẽ bán hết ngay thôi." Tô Tiêu Tiêu tin vào kinh nghiệm của bà Lưu. Lúc bận rộn cô không thấy đói, đến khi rảnh rỗi mới nhớ ra mình chưa ăn sáng. Trần Quế Lan đã làm xong bữa sáng nhưng cô vội đi nên không kịp ăn. Nghĩ đến việc còn phải đi bộ hơn một tiếng đồng hồ mới về nhà, cô nhờ bà Lưu trông quầy hàng giúp rồi chạy đến quầy bán bánh bao. Bánh bao chay nhân bí đỏ cà rốt, một tệ được bốn cái to, rất rẻ. Cô mua bốn cái, mang về nhét cho bà Lưu hai cái. Bà Lưu đẩy đi đẩy lại rồi cũng nhận. Bà c.ắ.n một miếng bánh bao, chọn bốn năm củ cải từ trong thúng ra bỏ vào túi ni lông đưa cho Tô Tiêu Tiêu: "Mang về cho mẹ con làm bánh bao củ cải ăn, chắc chắn ngon hơn bánh bao bán ở chợ này nhiều." Tô Tiêu Tiêu không thể từ chối, đành nhận lấy. Hai bà cháu ngồi bệt xuống đất, ăn bánh bao ngon lành. Khoảng mười hai giờ trưa, thỉnh thoảng lại có những nam thanh nữ tú đẩy xe đạp vào chợ. Bà Lưu cười híp mắt nói: "Bà nói rồi mà, những người tan ca đến rồi. Hoa cài tóc của cháu chắc chắn sẽ bán hết sạch." "Cháu xin nhờ lời chúc của bà." Tô Tiêu Tiêu lấy khăn tay lau miệng. Bánh bao ăn rất ngon, cô đã no căng bụng: "Bà ơi, phiên chợ sau chúng ta lại bán hàng cùng nhau nhé." "Được thôi, cháu cứ đến đây là tìm thấy bà. Bà hiếm khi đổi chỗ." Bà Lưu chỉ tay vào khu chợ bên trong, khuôn mặt đầy nếp nhăn cười rạng rỡ: "Phí gian hàng bên trong đắt quá, bà chỉ bán rau củ theo mùa thôi, không đáng để mua gian hàng ở đó. Bán ở đây cũng vậy thôi." "Tú Mai, chọn giúp tôi một củ cải, tôi muốn về hầm với tôm ăn." "Được, tôi chọn giúp chị." Tô Tiêu Tiêu ngẩng đầu lên, thấy hai người phụ nữ mặc đồng phục công nhân màu xanh lam đang đến gần. Một trong số họ chính là dì của cô, Tô Tú Mai. Ha ha, đúng là oan gia ngõ hẹp. Tô Tú Mai vừa ngồi xuống chọn củ cải, đã nhìn thấy Tô Tiêu Tiêu. Bà ta giả vờ như không thấy, nhanh ch.óng lấy ra một củ cải từ trong thúng: "Lý Lệ, củ này rất ngon." "Được, nghe cậu." Lý Lệ nhờ bà Lưu cân, trả tiền, rồi đặt củ cải vào giỏ xe đạp. Tô Tú Mai đẩy xe đạp đi nhanh. Lý Lệ đi chậm hơn một bước, khi đi qua quầy hàng của Tô Tiêu Tiêu, cô ta lập tức dừng lại: "Hoa cài tóc đẹp quá! Tú Mai, mua vài cái đi!"