Tô Tiêu Tiêu nằm bẹp trên giường suốt ba ngày, mãi đến tận đêm Giao thừa mới coi như hoàn toàn bình phục. Bệnh đến như núi lở, bệnh đi như kéo kén, giờ cô cảm thấy mình có thể ra ngoài chạy bộ mười cây số cũng được. Trần Quế Lan thấy vậy cũng thở phào nhẹ nhõm: "Con mệt quá nên mới đổ bệnh đấy, sau này đừng có liều mạng như thế nữa." Con gái mình thì mình hiểu, bà chắc chắn cô vì lo chuyện đóng hàng, giao hàng mà không được nghỉ ngơi t.ử tế. Lại thêm một đêm thức trắng trên tàu hỏa, lao lực tích tụ lâu ngày nên mới phát sốt. "Con chỉ là cảm lạnh thôi, làm gì đến mức mệt quá mà ốm chứ." Ba ngày nay Tô Tiêu Tiêu chỉ húp chút cháo loãng, cả người gầy đi hẳn một vòng. Giờ cảm giác thèm ăn bùng phát, thấy mình có thể ăn hết hai bát cơm lớn, cô liền giục mẹ đi nấu cơm: "Con muốn ăn sườn xào chua ngọt, còn cả tôm lớn nữa ạ." Món ăn ngon luôn khiến tâm trạng con người ta vui vẻ, quên hết mọi ưu phiền! "Mẹ đi làm ngay đây." Trần Quế Lan hăng hái vào bếp: "Chỉ cần con khỏe mạnh, con muốn ăn gì mẹ cũng làm cho hết." Trong lúc mẹ nấu cơm, Tô Tiêu Tiêu ngồi vào bàn học vẽ mẫu thiết kế và viết bảng quy trình sản xuất. Đợi qua năm mới, cô dự định đến xưởng may Khải Phát ở Mặc Thành đặt một đơn hàng quần bò lớn. Nếu giá cả hợp lý, cô muốn làm mười vạn chiếc để bỏ sỉ ở khu tập thể điện t.ử. Bắt đầu đặt hàng từ tháng Giêng thì sớm nhất là giữa tháng Hai sẽ có hàng. Lúc đó, để đón đầu đợt cao điểm mua sắm dịp lễ 1/5, các nhà bán lẻ chính là lúc đi lấy hàng, hơn nữa quần bò có thể bán xuyên suốt đến tận mùa đông. Chỉ cần bán hết trước khi đông về là được, có đọng hàng cũng không sợ, sang năm vẫn bán tiếp được. Cô tin rằng mấy mẫu quần bò mình thiết kế chắc chắn sẽ bán chạy, bởi vì những kiểu dáng này đã và sẽ còn thịnh hành trong rất nhiều năm mà không hề lỗi mốt. Quần ống đứng, quần co giãn cao, quần dáng thụng (dad jeans), quần ống bó—vừa thực dụng vừa thời trang, tuyệt đối sẽ đắt hàng. Thực tế làm may mặc thì bỏ sỉ vẫn là kiếm tiền nhanh nhất. Bán lẻ tuy lãi dày nhưng thu hồi vốn chậm, so với bỏ sỉ thì tự đặt đơn sản xuất vẫn tốt hơn nhiều. Tự đặt đơn có thể tự thiết kế kiểu dáng, chọn màu sắc, và đó mới thực sự là giá xuất xưởng. Chưa nói chuyện khác, chỉ cần tự đặt đơn mà tiết kiệm được 5 hào trên mỗi chiếc quần so với việc lấy hàng từ nhà máy, thì mười vạn chiếc đã là 5 vạn tệ rồi. Thế nên, đừng coi thường 5 hào lẻ ấy. Làm ăn lớn phải biết tính toán từ những chi tiết nhỏ nhất. Lần trước cô lấy quần bò từ xưởng Khải Phát với giá 8 tệ 9, vậy nên chỉ cần kiểm soát được giá vốn dưới mức 8 tệ 9 là cô đã kiếm thêm được một khoản rồi. Thành hay bại đều phụ thuộc vào sự thiện chí của xưởng Khải Phát. Hiện giờ cô đã là một khách hàng lớn rồi đấy! Món sườn xào chua ngọt của Trần Quế Lan làm rất thành công, màu sắc hương vị đều đủ cả, sườn mềm tan trong miệng. Tôm lớn thì chỉ cần luộc sơ qua cũng đã rất ngọt thịt. Tô Tiêu Tiêu cũng không dám ăn quá nhiều, người vừa khỏi ốm nếu ăn quá no sẽ khó tiêu hóa. Ăn cơm xong, hai mẹ con mới ngồi xuống sofa uống trà trò chuyện. Mấy hôm cô ốm, Trần Quế Lan suốt ngày chỉ quanh quẩn hỏi con đói không, khát không, chẳng nói được câu chuyện nào ra hồn. Có lẽ vì ở gần nhà bác cả Trần Quế Xương, nên bà kể đa phần là chuyện nhà bên ấy. Chuyện hôn sự của Trần Cúc đã định xong xuôi, đàng trai là nhân viên chính thức của nhà máy rượu, là con độc nhất, bố mẹ làm nông ở quê nhưng kinh tế rất khá giả. "Thế thì tốt quá rồi." Tô Tiêu Tiêu không khỏi thán phục bác cả, ít nhất bác ấy tìm đối tượng cho các chị họ đều là những đơn vị tốt, công việc ổn định. "Mẹ chỉ thấy mẹ chồng tương lai của nó có vẻ là người ghê gớm, mà chị hai con lại tính tình mềm yếu, sau này e là khó sống chung." Trần Quế Lan đã gặp mẹ chồng tương lai của Trần Cúc, là người từng trải nên bà cảm nhận rất rõ: "Dù bảo kết hôn xong là hai người tự sống với nhau, nhưng nếu không hòa hợp được với mẹ chồng thì cũng rắc rối lắm. Đàn ông có tốt đến mấy thì che chở cho vợ được một hai lần chứ không bảo vệ được mãi, ngày rộng tháng dài chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tình cảm vợ chồng." "Vâng ạ!" Tô Tiêu Tiêu nhìn những lá trà trôi nổi trong chén, suy nghĩ. "Chị hai con cũng đến tuổi rồi, đã định là mùng 1 tháng 5 năm nay cưới." Trần Quế Lan nhìn con gái, bùi ngùi: "Thoắt cái lũ trẻ các con đều đã lớn cả rồi, đều đến tuổi dựng vợ gả chồng. Mẹ cứ thấy con vẫn như đứa trẻ, nhưng qua năm mới là con cũng 21 tuổi rồi đấy, đợi con tốt nghiệp đại học xong cũng nên tìm đối tượng thôi."
"Vẫn còn anh Trần Giang với chị Trần Quyên mà mẹ, con vội gì chứ?" Tô Tiêu Tiêu chỉ cười. "Đúng rồi, anh Trần Giang của con cũng có đối tượng rồi, nhưng bác gái con không đồng ý." Dù trong nhà chỉ có hai mẹ con nhưng Trần Quế Lan vẫn hạ thấp giọng nói: "Đối tượng của anh con chính là nhân viên phục vụ trong tiệm của nó, lại còn là người làng mình, tên là Trình Ngọc. Con còn nhớ không, bạn học tiểu học của con đấy." "Con nhớ chứ." Tô Tiêu Tiêu từng ngồi cùng bàn với Trình Ngọc. Trình Ngọc hồi nhỏ như một đứa con trai, giọng nói oang oang, sức dài vai rộng, lúc nhỏ thường xuyên đ.á.n.h nhau với các bạn nam. Lớn lên thì ít gặp nên cô cũng không biết giờ cô ấy thế nào. "Bác gái con chê Trình Ngọc là người nông thôn, chê con bé chẳng ra dáng đàn bà gì cả, tóm lại là không đồng ý." Trần Quế Lan nói đến khát cả cổ, bà tự rót cho mình chén trà: "Nhưng anh con lại rất thích cô bé đó, mấy ngày nay vì chuyện này mà cãi nhau ầm ĩ với bác gái. Anh con trông hiền lành thế mà không hiểu sao lại thích kiểu con gái như vậy, thật chẳng hiểu nổi." Tô Tiêu Tiêu: "..." Tại sao mẹ lại kể mấy chuyện này cho cô nghe chứ, cô chẳng muốn nghe chút nào. Hai mẹ con đang nói chuyện thì Trần Mai và Trần Cúc đến, hai người xách theo một túi táo bảo là qua thăm Tiêu Tiêu. Cô rất ngạc nhiên, trong thời gian cô vắng nhà đã xảy ra chuyện gì mà cảm giác gia đình bác cả đột nhiên trở nên thân thiết với nhà mình như vậy? "Em khỏe hẳn rồi, chỉ là cảm chút thôi mà." Tô Tiêu Tiêu đứng dậy rót trà cho hai chị họ. Sau khi ngồi xuống, hai người luyên thuyên một hồi rồi lại quay sang chuyện của Trần Giang. Trần Cúc thì còn đỡ, chứ Trần Mai thì đặc biệt phẫn nộ: "Chị nghi con bé Trình Ngọc đó vào tiệm làm thuê là nhắm vào Trần Giang từ trước. Nó thấy Trần Giang có bản lĩnh nên cố tình sáp lại gần, anh Giang nhà mình làm sao chịu nổi kiểu mồi chài đó?" Nói đoạn, Trần Mai lại lườm Trần Cúc một cái: "Cả em nữa, suốt ngày lượn lờ ở tiệm mà chẳng biết trông chừng gì cả, giờ thì hay rồi, náo loạn cả nhà không yên." "Trong tiệm có mỗi hai đứa con gái bọn em, em trông làm sao được?" Trần Cúc rất ấm ức: "Em ở dưới bếp, nó ở trên quầy, em cũng không thể cứ nhìn chằm chằm họ suốt được." "Chuyện này không trách Tiểu Cúc được, mấy việc này ai mà trông cho nổi." Trần Quế Lan lập tức can ngăn: "Cũng đừng ngăn cấm gắt quá, càng cấm thì chúng nó càng không bỏ nhau đâu." Tô Tiêu Tiêu khẽ nhướng mắt nhưng không lên tiếng, chỉ lẳng lặng rót trà cho các chị. "Mấy tháng không gặp, Tiêu Tiêu ngày càng xinh ra, đúng là đại học nuôi người có khác. Giờ mà gặp ngoài đường chị chẳng dám nhận ra ấy chứ." Trần Mai lại chuyển chủ đề sang Tô Tiêu Tiêu: "Trong mấy chị em họ mình, da Tiêu Tiêu là đẹp nhất đấy." "Cả ngày ngồi trong lớp học thì tự nhiên là trắng ra thôi ạ." Tô Tiêu Tiêu mỉm cười. Cô không muốn họ tập trung quá nhiều vào mình nên chủ động hỏi Trần Mai: "Chị ơi, dạo này công ty các chị thế nào rồi?" "Nghe nói sắp chuyển đi nơi khác nhưng vẫn chưa tìm được địa điểm." Trần Mai thở dài: "Nếu chuyển đi xa quá chắc chị không theo nữa đâu." "Không đi thì thôi, đến lúc đó chị qua tiệm cơm giúp một tay, khỏi phải thuê người ngoài." Trần Cúc tỏ ra lạc quan. Trần Mai liếc em một cái: "Chị thèm vào, cứ nhìn thấy con bé Trình Ngọc đó là chị bực mình, có nó thì không có chị, có chị thì không có nó!" Tô Tiêu Tiêu thầm thắc mắc. Một gia đình chồng tương lai như thế này, liệu Trình Ngọc có dám gả vào không?