Lúc Trần Mai mắng mỏ em dâu tương lai, Trần Cúc chẳng hề lên tiếng. Cô làm việc cùng Trình Ngọc lâu hơn, không thấy người ta có gì không tốt. Cứ bảo người ta là dân nông thôn, nhưng ở đây ai mà không từ nông thôn ra? Cả nhà cô cũng từ làng Ngô Đồng chuyển lên phố đó thôi! Nhưng cô không muốn vì chuyện này mà cãi nhau với Trần Mai. Sau lưng, cô cũng khuyên mẹ mình là Vương Vân Anh rằng chỉ cần Trần Giang thích là được, mọi người đừng can thiệp quá sâu. Vương Vân Anh mắng cô là "ăn cơm nhà vác tù và hàng tổng", Trần Mai biết chuyện thì bảo cô là kẻ phản bội trong nhà, thế là cô chẳng dám hó hé thêm câu nào nữa. Hai chị em ngồi chơi một lát rồi về. Lúc đi, Trần Cúc còn dặn Trần Quế Lan nhớ qua tiệm của Trần Giang lấy móng giò, bảo là lúc cô đi móng giò đã được kho trong nồi hai tiếng rồi, giờ chắc đã chín nhừ. Từ khi mở cái lầu hải sản này, công việc kinh doanh của Trần Giang khá ổn thỏa. Nếm được chút vị ngọt, anh ta lại muốn kiếm nhiều tiền hơn nữa. Trần Quế Xương gợi ý anh ta làm thêm đồ chín mang ra khu trung tâm thương mại Hoa Liên bán. Trần Giang vốn là người biết nghe lời, ngày nào cũng kho một nồi thịt thủ, móng giò và đuôi lợn, rồi sắm một chiếc xe đẩy nhỏ lưu động cho Vương Vân Anh đứng bán ở Hoa Liên. Cơ bản ngày nào cũng cháy hàng, mỗi tháng kiếm thêm được bốn năm trăm tệ, khiến cả nhà rất bất ngờ và vui sướng. Chiếc xe đẩy nhỏ không có chỗ để, Trần Quế Lan đã nói khéo với ban quản lý Hoa Liên, bán xong thì đẩy vào kho của trung tâm gửi, khi nào cần lại vào đẩy ra. Vì thế, Vương Vân Anh đặc biệt nói với Trần Quế Lan rằng Tết nhất muốn kho móng giò hay thịt thủ gì thì không cần làm ở nhà cho lỉnh kỉnh, cứ mang thẳng qua tiệm Trần Giang mà bỏ vào nồi kho chung một thể. Trần Quế Lan cũng không khách sáo, bà mua mấy cái móng giò rồi gửi qua nhờ Trần Giang kho giúp, thực chất là dùng nhờ cái nồi và nước dùng bí truyền của anh ta. Tô Tiêu Tiêu tự nguyện xung phong đi lấy hàng. Cô đã nằm bẹp ở nhà ba ngày nay, đều là một tay mẹ bận rộn chăm sóc, giờ khỏe rồi cô muốn ra ngoài hít thở không khí. Ngày hai mươi chín tháng Chạp, trước cổng khu nhà, những rặng cây bên đường đã treo đèn l.ồ.ng đỏ, đung đưa trong gió rét, trông rất rộn ràng. Khắp nơi đều là giọng địa phương quen thuộc, nghe thật thân thương. Tô Tiêu Tiêu mặc áo lông dáng dài nên đạp xe không tiện, cô cầm một chiếc túi vải rồi đi bộ. Lầu hải sản của Trần Giang cách khu Gia Viên Thế Kỷ không xa, đi bộ tầm hơn hai mươi phút là đến. Lần trước đến tiệm của Trần Giang là đi cùng Lục Cảnh Hựu, lúc đó thấy Trần Giang đi ra, cô ngại không dám vào ăn. Thế là Lục Cảnh Hựu mới đưa cô đến khu sinh thái Thanh Nguyên... Trình Ngọc đang dọn dẹp vệ sinh trong tiệm, thấy Tô Tiêu Tiêu bước vào thì ngẩn ra một lúc, ngập ngừng hỏi: "Tô Tiêu Tiêu phải không?" "Trình Ngọc, tớ đến lấy móng giò." Tô Tiêu Tiêu thì nhận ra ngay. Trình Ngọc cao tầm 1m70, cao hơn cô, trông rất khỏe khoắn, lại có trang điểm nên nhìn xinh hơn hồi nhỏ nhiều. "Tớ suýt nữa không nhận ra cậu đấy." Trình Ngọc đặt cây lau nhà xuống, kéo Tiêu Tiêu ngồi xuống, mừng rỡ: "Nghe nói cậu đỗ Kinh đại rồi, cậu giỏi thật đấy, cả lớp mình mỗi cậu là thành đạt nhất." "Cậu quá khen rồi, thành đạt hay không không liên quan nhiều đến chuyện học hành đâu." Tô Tiêu Tiêu nhìn bạn cũ cũng thấy thân thiết, không quên khen lại: "Cậu ngày càng xinh ra đấy." "Xì, tớ mà xinh thì ngoài đường không còn ai xấu nữa rồi." Trình Ngọc cười ha hả, lấy ấm chén định pha trà nhưng Tiêu Tiêu ngăn lại: "Cậu cứ làm việc đi, tớ lấy móng giò rồi về ngay." "Yên tâm, móng giò không chạy mất đâu, còn đang ngâm trong nồi kìa!" Trình Ngọc xua tay: "Bạn cũ bao năm không gặp, chén trà này nhất định phải uống. Anh họ cậu đi giao hàng chưa về, để hôm khác bảo anh ấy mời chúng ta một bữa." Tiệm của Trần Giang trang trí khá ổn, tầng trệt có sáu bàn, tầng trên có bốn phòng riêng, lúc đông khách cũng khá bận rộn. Trình Ngọc còn đặc biệt chạy ra ngoài mua một gói hạt dưa, hai người bạn cũ ngồi c.ắ.n hạt dưa tán chuyện. Tô Tiêu Tiêu biết chuyện giữa Trình Ngọc và Trần Giang, nhưng vì nhà bác cả đang ầm ĩ không vui nên cô không chủ động nhắc tới. Ngược lại, Trình Ngọc lại tự mình khơi mào: "Tớ bảo với anh họ cậu là năm sau tớ không đến làm nữa, nhưng anh ấy không chịu, bảo nếu tớ đi thì anh ấy đóng cửa tiệm luôn, tớ đi đâu anh ấy theo đó."
Nói xong, Trình Ngọc bật cười: "Nhà anh họ cậu chuyển đi từ sớm, nói thật là tớ chẳng có ấn tượng gì về anh ấy cả. Mãi đến lúc đến đây ứng tuyển phục vụ, chuyện trò một hồi mới biết là cùng làng, nói thêm chút nữa mới biết các cậu là anh em họ." "Anh họ tớ giỏi giang, tính tình lại hiền." Tô Tiêu Tiêu cười trêu: "Bạn cũ, mắt nhìn người của cậu tốt đấy." "Anh cậu thì tốt thật, nhưng cái nhà ấy trừ chị hai Trần Cúc ra thì ai trông cũng hung dữ." Trình Ngọc vừa c.ắ.n hạt dưa vừa hừ mũi: "Đặc biệt là chị cả Trần Mai, cứ như bị hâm ấy, lần nào đến cũng mắng mỏ Trần Giang. Tớ biết thừa chị ta đang 'chỉ dâu mắng hòe', không hài lòng về tớ." Tô Tiêu Tiêu ôm trán, nhịn cười không nổi. Phải thừa nhận rằng Trình Ngọc quả thực rất hợp với gia đình này (theo kiểu lấy độc trị độc). "Tớ nghe nói cậu từng cạch mặt chị cả rồi, chị ta phải chủ động xin lỗi cầu hòa cậu mới tha thứ cho đấy. Theo tớ, hạng người đó chẳng cần để tâm, loại người 'cần thì thưa không cần thì gửi'. Trần Giang cũng không ưa bà ấy đâu." Trình Ngọc có thành kiến rất lớn với Trần Mai, trước mặt Tô Tiêu Tiêu cũng chẳng nể nang gì mà mắng thẳng: "Nếu tớ với Trần Giang thành đôi, tớ tuyệt đối không thèm bước chân vào nhà chị ta. Chị ta tưởng lấy được ông chồng là nhân viên chính thức nhà máy giấy là ghê gớm lắm chắc? Nhổ vào!" "Chỉ cần tình cảm của cậu và anh họ tớ tốt, mấy chuyện khác cứ từ từ giải quyết." Tô Tiêu Tiêu chẳng biết nói gì hơn, cô không thể hùa theo Trình Ngọc mắng nhà bác cả, người ta sau này có khi là người một nhà, cô suy cho cùng cũng chỉ là họ hàng. "Ai biết được, để sau tính!" Trình Ngọc tính tình hào sảng, tinh quái nói: "Nếu họ không đồng ý, tớ sẽ bắt cóc anh họ cậu đi luôn, xem họ làm gì được!" "Ai định bắt cóc anh đấy?" Trần Giang đẩy cửa bước vào. Tô Tiêu Tiêu mỉm cười: "Anh về rồi à, 'chị dâu' em định bắt cóc anh đi kìa." Trình Ngọc đỏ mặt đẩy Tô Tiêu Tiêu một cái: "Ai là chị dâu cậu chứ..." "Hì hì, không cần bắt, anh tự nguyện đi theo cô ấy là được." Trần Giang xoa xoa tay, ngồi xuống cạnh Trình Ngọc: "Tiêu Tiêu về bao giờ thế?" "Em về được ba bốn ngày rồi." Thấy hai người ngồi sát cạnh nhau tình tứ, Tô Tiêu Tiêu khá ngạc nhiên. Trong ấn tượng của cô, Trần Giang rất ít nói, vậy mà giờ lại có thể cười nói vui vẻ với một cô gái như vậy, đúng là khác hẳn ngày xưa. "Ơ hay, bọn em đang nói chuyện anh đừng có vào đây góp vui." Trình Ngọc nhìn Trần Giang, nũng nịu: "Anh mau vào bếp vớt móng giò ra đóng gói đi." Trần Giang cười hiền đáp lời, vào bếp vớt móng giò bỏ vào chậu sắt nhỏ, bọc màng thực phẩm cẩn thận rồi mang ra cho Tô Tiêu Tiêu: "Cô bảo em thích ăn sườn, anh cho thêm mấy miếng sườn kho vào đấy, về nếm thử xem nhé." "Em cảm ơn anh." Tô Tiêu Tiêu không từ chối, xách túi về nhà. Trần Quế Lan mở màng bọc ra thì hơi ái ngại: "Gớm cái thằng anh con thật là chu đáo quá, mẹ mua sáu cái móng giò nhờ nó kho giúp, nó lại cho tám cái, còn thêm bao nhiêu là sườn thế này." Đến tối, Trần Quế Thăng gọi điện cho Trần Quế Lan, bảo hai mẹ con về làng ăn Tết. Tô Tiêu Tiêu xua tay, nhỏ giọng bảo không đi. Ở làng thì vui thật, nhưng mùa đông lạnh quá chịu không nổi. "Mùng Một mọi người cứ lên nhà em, ở lại vài ngày cho rộn ràng." Trần Quế Lan cũng không muốn về, bà đã quen với cuộc sống phố thị, về làng lại bị hàng xóm vây quanh hỏi đông hỏi tây, thà không về còn hơn. Trần Quế Thăng đáp dứt khoát: "Được, vậy mùng Một cả nhà anh lên." Hai mẹ con đang ngồi sofa xem tivi thì Tô Hậu Lễ đột nhiên đến, tay xách một túi quýt, bảo là đến thăm Tô Tiêu Tiêu. Trần Quế Lan vô cùng bất ngờ, nhưng vẫn để ông vào nhà ngồi.