Tiếng người ồn ào, chen chúc nhau. Mùi thơm của quầy bánh quẩy, sủi cảo, và tiệm bánh bao lan tỏa khắp nơi. Tiếng rao của người bán rau, bán hải sản, bán thịt vang lên liên tục, ồn ào nhưng lại có trật tự.
Kiếp trước, những lúc rảnh rỗi, cô thích nhất là đi dạo những khu chợ sáng như thế này. Không khí trong lành, những món ăn nóng hổi vừa ra lò khiến lòng người thư thái. Tất nhiên, lúc đó cô đã đạt được tự do tài chính, không còn phải lo chạy ăn từng bữa.
Sau khi hào hứng, Tô Tiêu Tiêu mới buồn bực nhận ra những vị trí đẹp bên trong đã bị chiếm hết. Đừng nói là đặt chiếc xô nhựa, ngay cả chỗ đứng cũng không còn. Cô đẩy chiếc xe đạp xuyên qua các quầy hàng đủ loại, tiện thể hỏi thăm giá ốc biển hôm nay. Có chỗ bán hai tệ rưỡi, có chỗ ba tệ, và có cả bốn tệ. Tô Tiêu Tiêu đã nắm được giá cả, cô tìm một khoảng trống ven đường, dựng xe đạp và bưng chiếc xô xuống.
Bây giờ, cô không còn là nữ cường nhân, không còn là người sáng lập Vân Nhiễm. Cô chỉ là một cô gái nông thôn bình thường muốn kiếm tiền để đi học cấp ba. Dù ở thời đại nào, hoàn cảnh ra sao, không có tiền thì chẳng làm được gì. Khu chợ sáng mà kiếp trước cô hằng ao ước giờ lại trở thành nơi cô mưu sinh. Thời gian eo hẹp, không cho phép cô lơ là một chút nào.
Bên cạnh có một ông lão bán túi ni lông. Thấy trong xô của cô toàn là ốc biển, ông hỏi với giọng hiền từ: "Cô bé, cháu có cần túi ni lông không? Năm hào một bó."
"Cháu cần ạ." Tô Tiêu Tiêu lúc này mới nhớ ra mình không mang theo túi ni lông. Cô lục khắp túi áo, cuối cùng tìm thấy năm tờ giấy bạc một hào. Cô thầm nghĩ may quá, có năm hào, nếu không cô sẽ chẳng biết làm thế nào để đựng ốc cho khách.
Người qua lại ở ngã tư rất đông, nhưng không ai dừng lại xem hàng. Năm phút, mười phút trôi qua, không một ai dừng lại trước mặt cô, chứ đừng nói là hỏi giá. Nghe tiếng rao hàng xung quanh, Tô Tiêu Tiêu lau mồ hôi trên mặt. Kệ đi, dù cô không có kinh nghiệm bán hải sản cũng không thể lùi bước. Mặt mỏng thì không kiếm được tiền. Cô liều mình rao: "Ốc biển tươi ngon, vừa mới bắt về! Mọi người mau đến xem!"
Lời rao này quả nhiên có tác dụng.
Chẳng mấy chốc, hai người phụ nữ trung niên dừng lại trước quầy hàng của cô, xem ốc: "Cô bé, ốc này bao nhiêu một cân?"
"Ba tệ ạ." Tô Tiêu Tiêu tươi cười: "Ốc này đều còn sống, cô xem trên đó còn bám rong biển. Tối qua cháu vừa đi bắt về. Các cô xem này, cát đã nhả hết rồi, về nhà chỉ cần rửa sạch lớp bùn bên ngoài là có thể luộc được."
"Trông tươi thật." Một người phụ nữ mặc áo sơ mi vải the màu trắng chọn bốn năm con từ trong xô, rồi vẩy nước trên tay: "Cân lên xem bao nhiêu tiền?"
"Khoan đã, tôi mua hai cân, có thể bớt chút không? Hai tệ rưỡi nhé!" Một người phụ nữ khác mặc váy vải nhân tạo màu xanh ngồi xổm xuống mặc cả. Tô Tiêu Tiêu nhìn bà ta, bình thản nói: "Cô ơi, ốc của cháu tươi như thế này, lại to vừa phải, không đắt đâu ạ."
"Ôi dào, chẳng phải tự cháu bắt sao? Đâu có tốn vốn liếng gì." Nói xong, người phụ nữ mặc áo xanh bắt đầu chọn ốc: "Được rồi, hai tệ rưỡi thôi."
"Đúng đấy, hai tệ rưỡi, chúng tôi sẽ mua nhiều hơn." Người phụ nữ mặc áo sơ mi trắng đã bỏ ốc vào túi ni lông, cũng hùa theo mặc cả: "Đúng vậy, ốc của cô con to con nhỏ, chỉ đáng giá hai tệ rưỡi thôi."
"Hai tệ rưỡi cháu không bán!" Tô Tiêu Tiêu từ chối. Nếu bán với giá hai tệ rưỡi, cô sẽ không có lãi. Mỗi lần cân ốc lại cân non đi một chút, đến cuối cùng cô chắc chắn không thể bán hết bốn mươi cân.
"Không bán thì thôi, bọn tôi đi vào trong xem." Người phụ nữ mặc áo xanh mặt sầm lại, kéo bạn đồng hành bỏ đi. Cả hai vừa đi vừa ngoảnh lại nhìn, dường như đang chờ Tô Tiêu Tiêu gọi họ lại. Tô Tiêu Tiêu không thèm nhìn họ.
Mấy trò vặt vãnh này, cô nhìn một cái là hiểu ngay. Cô đã thu mua ốc này ở biển với giá một tệ một cân. Vừa rồi hai người phụ nữ kia toàn chọn những con to để mua. Nếu bán đến cuối cùng, chẳng phải sẽ chỉ còn lại những con nhỏ sao?
Nghĩ đến đây, Tô Tiêu Tiêu mượn chiếc chậu nhựa của ông lão bán túi ni lông, chia ốc trong xô thành hai phần theo kích cỡ. Ốc lớn bán ba tệ, ốc nhỏ bán hai tệ rưỡi. Vừa nãy cô đã đi dạo một vòng quanh chợ, hầu hết các quầy hàng đều bán như vậy. Có so sánh thì dễ bán hơn. Cô đã sơ suất chi tiết này.
Thỉnh thoảng lại có người đến xem hàng và hỏi giá. Điều khiến Tô Tiêu Tiêu bất ngờ là, khi có giá ốc lớn để so sánh, ốc nhỏ nhanh ch.óng được bán hết. Hai mươi tư cân, bán được tám phần, tổng cộng thu về sáu mươi tệ.
Khoản lãi ngày càng gần với vốn bỏ ra, điều này khiến Tô Tiêu Tiêu rất phấn chấn. Thậm chí còn vui hơn cả việc cô nhận được một hợp đồng lớn ở kiếp trước.
Đến bảy giờ, người trong chợ bắt đầu tản dần. Mọi người còn phải đi làm, không nán lại chợ quá lâu. Các quầy hàng nhỏ cũng đã bán gần hết. Tô Tiêu Tiêu cân thử, còn lại mười lăm cân ốc lớn chưa bán được. Thấy nhiều người bán hải sản đã đi, còn trống khá nhiều chỗ, cô dứt khoát xách xô chuyển quầy.
Không ngờ vừa ổn định chỗ, có một người đàn ông đeo băng tay màu đỏ đi tới thu phí: "Một tệ phí quầy hàng."
Cô suýt quên mất, trong chợ phải đóng phí.
Mặt trời dần lên cao, đã gần chín giờ. Ốc của cô vẫn chưa bán hết. Lúc này, những người đi chợ đa số là các ông bà lão, họ không nỡ tiêu tiền, cứ chọn tới chọn lui, chê đắt, còn nói rằng ốc ở chợ sáng chỉ có hai tệ một cân.
Tô Tiêu Tiêu không hề d.a.o động. Ốc nhỏ của cô còn bán được hai tệ rưỡi, làm sao ốc lớn lại chỉ có ba tệ được. Hôm nay cô đã đến muộn, nếu đến sớm hơn, chắc chắn đã bán hết rồi. Hơn nữa, họ mua ít, cân đúng thì họ không ưng, mà cân non thì không được. Cân một chút là mất đi mấy lạng. Bốn mươi cân hàng, nếu bán được ba mươi chín cân thì cũng đã là tốt rồi. Cô lại không bơm nước vào ốc.
Đang nghĩ ngợi, một chiếc xe bán tải màu xám dừng lại trước mặt cô. Tài xế là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi. Anh ta nhảy xuống xe hỏi: "Ốc này của cô bao nhiêu một cân?"
"Ba tệ ạ." Tô Tiêu Tiêu trả lời.
"Ốc này tươi đấy." Anh ta cẩn thận nhìn vào xô ốc, đúng là người sành sỏi. Anh ta cười hỏi: "Bắt ở làng phải không?"
"Vâng ạ." Tô Tiêu Tiêu gật đầu. Thấy anh ta có vẻ muốn mua hàng, cô cười nói: "Ba tệ là giá ở chợ sáng đấy ạ."
"Được, tôi lấy hết." Người đàn ông vung tay.
Tô Tiêu Tiêu rất thích làm việc với người sòng phẳng. Cô nhanh ch.óng vớt ốc từ trong xô ra, cân lên: "Mười lăm cân bốn lạng, tính tròn mười lăm cân, tổng cộng bốn mươi lăm tệ ạ!"
Vốn mua ốc là tám mươi tệ. Ốc nhỏ bán được sáu mươi tệ, ốc lớn bán được bốn mươi lăm tệ, tổng cộng là một trăm lẻ năm tệ. Trừ vốn và một tệ phí quầy hàng, cô lãi được hai mươi bốn tệ!
Hai mươi bốn tệ, có thể mua được vài mảnh vải vụn. Sau đó làm thành những món đồ trang sức nhỏ như cài tóc, mang ra chợ huyện bán, chắc chắn sẽ được.
Người đàn ông mua ốc xách túi ốc lên thùng xe phía sau, mở cửa xe ngồi vào ghế lái, quay lại nói với người ngồi ghế sau: "Tu Tuấn, cậu không phải muốn ra chợ bên này dạo một chút sao, sao không xuống xe đi?"
Cửa kính xe mở hé. Lộ ra một khuôn mặt trẻ trung, đẹp trai. Tần Tu Tuấn mặc một bộ đồ thể thao màu xanh đậm, đang cúi đầu đọc sách. Ngẩng mắt lên nhìn ra ngoài cửa sổ, anh vẫy tay: "Ồn ào quá, tôi không xuống nữa đâu."
Cửa kính từ từ đóng lại. Chiếc xe bán tải khởi động, rẽ một vòng, đi vào đường chính, nhanh ch.óng hòa vào dòng xe cộ, biến mất.
Tô Tiêu Tiêu đã nhiều năm không gặp Tần Tu Tuấn. Tình cờ gặp lại anh của thời còn trẻ, cô cảm thấy có chút bất ngờ.
Mãi đến khi ông lão bán túi ni lông đứng trước mặt cô, dùng giọng địa phương nặng trịch hỏi lớn: "Cô bé, cái chậu nhựa của tôi cháu còn dùng không?"