Từ khi nghe Chân Chân nói gạo Sư Cô Canh trộn với Thập Lý Hương có thể làm cơm thơm hơn, Vệ Thanh Tầm vẫn luôn cho Lộc Minh Lâu nấu cơm theo cách này, gần đây gạo Sư Cô Canh tồn kho không nhiều, cô ta bèn sai người đi Hồ Châu mua, Chân Chân biết chuyện nói với cô ta: "Gạo Sư Cô Canh hai năm nay sản lượng không cao, giá bị đẩy lên quá mức, hiện giờ chưa chắc đã đáng mua. Thực ra vùng Giang Nam Lưỡng Chiết có rất nhiều loại gạo phẩm chất tốt, hương vị ngon, ví dụ như Huy Châu có gạo Hoa Đào, màu trắng thiên hồng, nấu thành cơm đặc biệt thơm mềm, Tô Châu có lúa Hồng Liên, hạt gạo khá mập, ăn cũng rất thơm, mà Côn Sơn có một loại lúa thơm sinh trưởng ven hồ, mùi thơm còn hơn cả lúa Hồng Liên. Ngoài ra, gạo Hôi Hạc, Lô Hoa Bạch, Tảo Hồng Mang, Vãn Hồng Mang của Trấn Giang, cũng như Tảo Chiêm Thành và gạo Lôi Lý Bồn chín muộn của Lâm An, đều là cực phẩm trong các loại gạo tẻ. Chúng ta chi bằng mua mỗi loại một ít về thử xem, biết đâu khách sẽ thích hơn."
Vệ Thanh Tầm thấy khả thi, Chân Chân lại nói: "Đã đi địa phương mua gạo, chi bằng tiện thể mua luôn những loại gạo nếp thượng hạng ở đó về, ví dụ như nếp Ngưu Sắt của Huy Châu, nếp Kim Thoa của Lâm An, nếp Ô Ti, Phật Thủ, Khuê Nữ của Côn Sơn, nếp Dương Chi, Hổ Ban, Bách Chi của Trấn Giang... đều là gạo nếp tốt thích hợp làm thực phẩm và ủ rượu."
"Không hổ là người từng chưởng quản nếm ngự thiện, nói về gạo thóc thiên hạ, thuộc như lòng bàn tay." Vệ Thanh Tầm cười nói, "Vốn dĩ chỉ nấu tí cơm, ủ tí rượu, không cần dùng nhiều loại gạo khác nhau thế đâu, nhưng nghe cô liệt kê những cái tên hay ho này, ta lại nảy sinh vài phần hứng thú, muốn xem xem những loại gạo này rốt cuộc có gì khác biệt."
Chân Chân sau đó liệt kê danh sách, Vệ Thanh Tầm bèn phái mấy nhóm người chia nhau đi đến các vùng sản xuất gạo này mua về, cuối cùng mua về đến mấy chục loại gạo. Chân Chân nhớ tới ngoài cửa Gia Hội ở Lâm An có một mảnh tịch điền của nhà vua dùng để đích thân cày cấy khuyến nông, cầu mong mùa màng bội thu, có hình bát quái, ở giữa có gò tròn, xung quanh tám gò, mỗi gò chia làm bốn mảnh ruộng ngang, mỗi mảnh ruộng trồng những loại hoa màu khác nhau, đậu nành, đậu đỏ, đại mạch, tiểu mạch, lúa, kê, nếp, thử và tắc các loại, khi hoa màu lớn nhìn từ trên cao xuống, màu sắc khác nhau, vô cùng đẹp mắt. Thế là Chân Chân vẽ bản đồ ruộng bát quái, sửa thành bản vẽ đĩa bạc, giao cho thợ bạc, đ.á.n.h ra nhiều đĩa bạc lớn có thể đựng thức ăn, sau đó ở mỗi ô ruộng ngang cho vào gạo tẻ hoặc một phần ngũ cốc có xuất xứ, hình dạng, màu sắc khác nhau, lại dùng gạo nếp trắng và gạo nếp đen lấp đầy phần thái cực, cho vào chõ lớn hấp chín, phàm là khách đặt tiệc từ tám người trở lên ở Lộc Minh Lâu hoặc Trạm Nhạc Lâu, đều tặng một đĩa cơm bát quái như vậy, kèm theo một bản đồ bát quái có thể tra cứu tên loại lương thực ở các ô theo hình vẽ.
Tạo hình độc đáo của cơm bát quái này rất thu hút sự chú ý, khách biết được lương thực trong mỗi ô có xuất xứ, hương vị khác nhau, lại càng thêm hứng thú, thường sẽ mỗi thứ lấy một ít, lần lượt nếm thử, và đưa ra bình phẩm. Chân Chân lại cho các tì nữ dùng túi vải nhỏ đựng các loại gạo, ghi rõ tên, bày bán bên cạnh tửu lâu, nhờ vậy, khách đã nếm qua cơm bát quái thường sẽ chọn loại mình thích mua thêm một ít về nhà ăn.
Cơm bát quái một lần có thể cho thực khách nếm được ba mươi tư loại lương thực nhanh chóng nổi danh khắp phủ Ninh Quốc, lại thu hút thêm một lượng lớn khách hàng cho tửu lâu. Rất nhiều khách đặt tiệc không đủ tám người cũng tự nguyện bỏ tiền mua, trong đó có người là những kẻ sành ăn thích nghiên cứu ẩm thực, có người là nhà có ruộng đất, muốn tìm giống tốt để canh tác. Vệ Thanh Tầm định giá những túi gạo nhỏ bán ra khá cao, nhưng người mua vẫn nườm nượp không ngớt, khá nhiều loại nhanh chóng bán hết sạch, khiến Vệ Thanh Tầm buộc phải nhanh chóng phái người đi bổ sung hàng.
Chân Chân căn cứ vào tình hình gạo hết hàng, kết hợp với ý kiến phản hồi của khách do người phục vụ tửu lâu báo lên, lập ra danh sách những giống được ưa chuộng nhất và địa điểm mua, giao cho Triệu Khải, nói với chàng: "Công trình ruộng đồng tiến triển thuận lợi, ruộng hoang trong đê cũng đã phân phối gần xong, tiếp theo là để chủ điền và tá điền chọn giống canh tác. Những giống này là khách của Lộc Minh Lâu và Trạm Nhạc Lâu sẵn lòng bỏ tiền ra mua, phẩm chất thượng hạng, có thể gợi ý nông hộ trồng rộng rãi. Trồng tốt, sản lượng đủ thì có lẽ còn bán được đi nơi khác."
Triệu Khải lộ vẻ vui mừng: "Ta đang xử lý chuyện chọn giống đây. Tá điền nhận ruộng hoang canh tác nhiều người ngay cả tiền mua giống lúa cũng không có, ta đã quyết định quan phủ đứng ra mua giống lúa, cho họ vay để gieo trồng, đợi khi lúa chín họ sẽ hoàn trả. Hiện đang cân nhắc đi đâu mua, xem ra chúng ta tâm linh tương thông, danh sách này của nàng đến đúng lúc lắm."
Chân Chân mỉm cười nói: "Huynh dùng được là tốt nhất rồi, muội còn lo huynh đã quyết định xong từ sớm, muội làm điều thừa thãi."
"Ý kiến của nàng về ăn uống lúc nào cũng rất có lý, chỉ cần nàng chịu nói cho ta, bất cứ lúc nào ta cũng sẵn lòng nghe." Giọng Triệu Khải nhàn nhạt, nhưng tỏ ra rất chân thành, lát sau lại nhắc đến một chủ đề khác, "Đúng rồi, còn một việc nữa, cũng cần nhờ nàng giúp đỡ: Phủ Ninh Quốc nằm ở phía nam sông Trường Giang, từ xưa đến nay, nhà nhà chủ yếu ăn cơm gạo. Nhưng sau khi dời đô xuống phía Nam, lượng lớn người phương Bắc di cư đến, dân chúng phương Bắc chuyển đến chủ yếu ăn bột mì, mà người phương Nam trồng lúa mạch ít, không chỉ phủ Ninh Quốc, hiện nay cả vùng Giang Nam Lưỡng Chiết, bột mì đều cung không đủ cầu, nên giá lúa mạch tăng vọt. Quan gia vẫn luôn khuyến khích nông hộ tháng năm trồng lúa nước, tháng mười thu hoạch xong, lại cày xới ruộng đất trồng nhị mạch (đại mạch và tiểu mạch), tháng tư năm sau lúa mạch chín thu hoạch, cày xới xong lại có thể tiếp tục trồng lúa nước. Như vậy, trong một năm lúa và mạch đều được mùa, sản lượng nhị mạch tăng mạnh, có thể bình ổn giá mạch, ruộng đất cũng không đến nỗi bỏ hoang mấy tháng. Nhưng người phương Nam trọng gạo khinh nhị mạch, nông hộ phủ Ninh Quốc cũng vậy, đa phần thà trồng lúa hai vụ chứ không chịu trồng nhị mạch, mà bất kể lúa sớm hay lúa muộn, đều không thể qua đông, xét về tận dụng đất đai, cũng không bằng lúa mạch hai vụ. Nàng có thể dẫn dắt đầu bếp tửu lâu, làm thêm nhiều món ngon từ bột mì, để nhiều người nếm thử, từ đó chấp nhận món ăn từ bột mì, để nông hộ nhận ra lợi ích của việc trồng mạch, tự giác trồng mạch không?"
Chân Chân trầm ngâm một chút, rồi nói với Triệu Khải: "Muội về nghĩ xem, chắc là có thể thử."
Chân Chân quyết định dùng một phương pháp thu hút sự chú ý hơn để làm việc này. Nàng thuyết phục Vệ Thanh Tầm cho mình cứ cách bảy ngày lại ngăn ra một gian bếp tạm thời hình tròn lộ thiên trong cái sân tổ chức Hội Trâm Hoa kia, bản thân làm món điểm tâm từ bột mì ở trong đó, cho phép khách và người qua đường vây xem, đồng thời dựng một tấm biển trước cổng viện, công khai chiêu mộ những người giỏi làm món bột mì đến thách đấu với mình. Người thách đấu và Chân Chân mỗi người làm một món bột mì trong bếp ở trong sân, mặc người vây xem, làm xong đồng thời bày bán trước cửa tửu lâu, số lượng món bột mì hai người làm như nhau, mỗi khách chỉ được mua một phần, ai bán hết trước thì thắng. Nếu người thách đấu thắng, Chân Chân sẽ lập tức cho người dâng lên mười quan tiền làm phần thưởng, và thương lượng thêm một mức giá, làm chi phí người thách đấu chuyển nhượng công thức cách làm, cho phép Lộc Minh Lâu và Trạm Nhạc Lâu sau này chế biến bày bán.
Chân Chân ở Thượng thực cục đã sớm học được cách làm các loại món bột mì, nay ngoài màn thầu Thái học, mì trơn …có thể làm món chính, còn thường chọn những món người địa phương ít thấy để làm: Hạt dẻ ngào đường, bánh giòn đường, bánh trôi nhân đậu, bánh xốp tuyết... mỗi lần làm một món khác nhau, thủ pháp khiến người xem hoa cả mắt, tạo hình điểm tâm tinh xảo, khiến người vây xem vừa thấy đã thèm, vừa bày ra đã nhanh chóng bị tranh mua hết sạch. Thường xuyên có người xung phong đến thách đấu, nhưng người thắng được Chân Chân rất ít. Dần dần cuộc thách đấu trong bếp viện này lại trở thành một sự kiện lớn của Lộc Minh Lâu sau Hội Trâm Hoa, cứ đến ngày là có người đến xếp hàng từ sớm, chuẩn bị vây xem, mà phàm là người giỏi làm món bột mì ở phủ Ninh Quốc, bất kể đầu bếp hay bà nội trợ bình thường, đa phần đều nóng lòng muốn thử, muốn đến tranh món tiền thưởng kha khá kia, hoặc đ.á.n.h bại Chân Chân, một trận thành danh. Chân Chân lại tìm vài mặt bằng nhỏ trong thành, mở mấy tiệm bán món bột mì thuộc Lộc Minh Lâu, mỗi lần thách đấu kết thúc, món bột mì chiến thắng hôm sau sẽ được bày bán trong các tiệm này, qua sự truyền miệng tự phát của người qua đường xem thách đấu, lượng tiêu thụ món bột mì cũng rất tốt. Mà người từng xem Chân Chân làm món bột mì, thường sẽ muốn tự mình bắt chước làm theo, nếu làm thành công, hứng thú với món bột mì tăng mạnh, bột mì cũng mua ngày càng nhiều.
Hôm nay Chân Chân quyết định công khai làm một món điểm tâm trong kinh thành - Ngọc Quán Phổi (phổi rót ngọc), người đến thách đấu nàng trông như một người phương xa, một văn sĩ gầy gò hơn bốn mươi tuổi, dường như du lịch đến nơi này, vốn chỉ định đến xem náo nhiệt, thấy nhất thời không ai đứng ra thách đấu, lại nhìn nguyên liệu chuẩn bị trong sân, có thứ mình cần, bèn mở miệng tỏ ý mình có thể làm một ít bánh kẹp dầu (du giáp nhi), "xin Tống nương t.ử chỉ giáo".
Hai người chuẩn bị xong nguyên liệu, liền bắt đầu mỗi người một việc trong bếp tạm thời. Ngọc Quán Phổi Chân Chân làm là dùng bột mì trộn với sáu vị bánh dầu, vừng, hạt thông, hồ đào, hồi hương, cán mỏng rồi cuộn thành cuộn dài, cho vào chõ hấp chín rồi cắt thành miếng để ăn. Quả khô lẫn trong cuộn bột nóng hổi, cảm giác khi ăn ngọt bùi, cũng có lợi cho sức khỏe, nên món điểm tâm này xưa nay được quý nhân trong kinh yêu thích. Món bánh kẹp dầu vị văn sĩ kia làm là một loại bánh dầu, quá trình nhào bột không có gì đặc biệt, nhưng nhân bánh chọn là rau cải tuyết (tuyết lý hồng) khô đã muối và thịt ba chỉ hơi mỡ. Ông ta ngâm rau cải tuyết khô cho nở một chút, rửa sạch thái nhỏ, thịt ba chỉ thái hạt lựu, trộn đều, nêm nếm gia vị, sau đó gói thành bánh, dùng dầu chiên chín. Hình dáng bình thường không có gì lạ, khi ra lò cũng không có mùi thơm đặc biệt tỏa ra, nhưng khi ông ta và Chân Chân theo thông lệ lấy món mình làm xong cắt thành miếng nhỏ mời người xung quanh nếm thử trước, rất nhiều người đều tỏ ra vô cùng hứng thú với món bánh kẹp dầu này, liên tục hỏi có thể nếm thêm một miếng không.
Chân Chân cũng lấy một miếng bánh kẹp dầu bỏ vào miệng nếm thử, vừa nhai một cái mỡ thơm tràn ngập, vị mặn thơm của rau cải tuyết ngấm đầy dầu mỡ và vị thịt bổ sung cho nhau, phối hợp không chê vào đâu được, càng nhai càng thơm. Là một hương vị rất đỗi thường ngày, giống như món đưa cơm bà nội làm, cứ ăn mãi ăn mãi, món bột mì nhỏ bé không phức tạp này cùng với hơi nóng nó truyền đến lòng bàn tay, sẽ khiến người ta nhanh chóng cảm nhận được sự ấm áp nho nhỏ mà những ngày thường nhật trong mùa đông này mang lại.
Khi hai loại món bột mì được đưa ra trước cửa tửu lâu bán, bánh kẹp dầu quả nhiên nhỉnh hơn một chút, khi bán hết Ngọc Quán Phổi còn thừa hai phần. Chân Chân tỏ ý thua tâm phục khẩu phục, hỏi văn sĩ kia chi phí cho phép Lộc Minh Lâu làm món bánh kẹp dầu này, văn sĩ cười nói: "Đây là món ăn thường ngày nhà ta, nguyên liệu và cách làm đều không có gì lạ, ta cũng không dựa vào trù nghệ kiếm sống, các cô muốn làm thì làm, không cần trả tiền cho ta. Lần này đến phủ Ninh Quốc, ta cũng nghe nói một số sự tích của Tống nương tử, nếu ta đoán không lầm, chủ ý của hành động này của Tống nương t.ử không nằm ở việc kiếm lợi, chắc là muốn mượn việc công khai làm món bột mì để hướng dẫn cư dân nơi đây coi trọng nhị mạch, thúc đẩy việc trồng nhị mạch. Đã vậy, nguyên liệu và cách làm món bột mì nương t.ử làm mẫu chi bằng đơn giản hơn một chút, để người dân dễ bắt chước, như vậy càng có lợi cho việc lan truyền, thậm chí lưu truyền hậu thế."
Triệu Khải biết hành động hôm nay của Chân Chân, xử lý xong việc công liền tản bộ đến Lộc Minh Lâu xem. Lúc đó người vây xem đã tản đi, mà Chân Chân vẫn đang trò chuyện với vị văn sĩ kia trong sân. Triệu Khải thấy Chân Chân nói chuyện với người đó mặt mày rạng rỡ, cười tươi như hoa, lập tức có chút không vui, ho một tiếng, chậm rãi đi về phía họ. Chân Chân quay đầu thấy là chàng, cười mời chàng lại chào hỏi vị văn sĩ kia: "Vị này là Tăng tiên sinh Tăng Chi Cẩn."
Tăng Chi Cẩn nghe nói thân phận Triệu Khải, lập tức cúi người vái chào thật sâu, Triệu Khải cũng ung dung đáp lễ, nhưng vẻ mặt vẫn nhàn nhạt. Tăng Chi Cẩn nhanh chóng cáo từ, Chân Chân tiễn ông ra cửa, không quên mời đi mời lại: "Tiệc ngày mai ở Lộc Minh Lâu, Tăng tiên sinh nhất định phải đến nhé."
Đợi nàng quay lại, Triệu Khải hỏi nàng cớ sao nhiệt tình với Tăng Chi Cẩn như vậy, Chân Chân kể lại chuyện hôm nay, lại nói: "Tăng tiên sinh dòng dõi học rộng, anh em của ông nội ông ấy là Tăng An Chỉ tiến sĩ thời Hi Ninh, cảm thán sĩ đại phu thời đó chỉ thích viết sách bàn về hoa cỏ, mà coi nhẹ việc nông, bèn tự viết một bộ 'Hòa Phổ' bàn về lúa mạ. Tăng Chi Cẩn tiên sinh cũng dốc lòng nghiên cứu việc nông, rất có kinh nghiệm về chọn giống, gieo trồng, hiện đang viết một bộ 'Nông Khí Phổ' bàn về nông cụ. Thanh Tầm mời các hương thân sở hữu lượng lớn ruộng đất ở phủ Ninh Quốc ngày mai đến Lộc Minh Lâu dự tiệc trưa, muội bèn mời Tăng tiên sinh cùng đến, truyền thụ cho họ chút kiến thức nông nghiệp. Ngày mai huynh cũng đến nhé."
Triệu Khải chần chừ nói: "Ngày mai công việc nhiều, không biết có qua được không..."
"Nhất định phải đến." Chân Chân bảo chàng, "Thanh Tầm nói với các hương thân huynh sẽ tham dự, họ mới đều nhận lời đến đấy."
Tiệc trưa hôm sau, nhân lúc hương thân tề tựu đông đủ, Vệ Thanh Tầm cố ý hỏi Triệu Khải về tình hình tu sửa đê điều, Triệu Khải giới thiệu qua tiến độ công trình, Vệ Thanh Tầm lại nói: "Gần đây ta cũng mua một mảnh ruộng lớn ở vu Huệ Dân, mảnh đất đó vốn có đê tư (tư vu) riêng, nhưng lâu năm không tu sửa, nay chỗ nào cũng hổng. Không biết đê công (công vu) tu sửa có đủ kiên cố không, chúng ta có phải cứ yên tâm đợi đê công sửa xong là được, không cần sửa lại đê tư cho ruộng trong đê nữa?"
Triệu Khải nói: "Đê công tuy kiên cố, nhưng để phòng vạn nhất, các vị tốt nhất vẫn nên tu sửa thêm một đạo đê tư cho ruộng tư trong đê, như vậy nếu gặp đại hồng thủy, cho dù nước lũ tràn qua đê công, bên trong vẫn còn đê tư bảo vệ ruộng đồng, hai tầng bảo vệ này, đủ để ruộng đồng hạn hán lụt lội vẫn được mùa."
Vệ Thanh Tầm cười nói có lý, lập tức tỏ ý sẽ tu sửa đê tư cho ruộng của mình, Triệu Khải cũng mỉm cười cho biết ngay khi cô tu sửa xong, sẽ công khai khen thưởng. Các hương thân ngồi đó lập tức đứng ngồi không yên, nhao nhao hưởng ứng, tranh nhau bày tỏ, đều nói sẵn lòng tu sửa đê tư cho ruộng nhà mình. Chân Chân liền hỏi Vệ Thanh Tầm: "Ta thấy mảnh đất lâu chủ mua gần đó là ruộng hoang mới được tá điền nhận canh tác, họ chắc chắn không bỏ tiền ra tu sửa đê tư được, không biết lâu chủ có thể giúp họ một tay, sửa luôn cả khu đó không."
"Việc này có gì khó." Vệ Thanh Tầm cười nói, lập tức sai người lấy bản đồ vu Huệ Dân đến, cầm bút khoanh một cái, khoanh luôn cả khu ruộng hoang gần ruộng nhà mình vào, "Cứ sửa theo đường này đi."
Lần này các hương thân không dám nhất nhất nghe theo cô ta nữa. Đê tư tuy không cao rộng bằng đê công, chi phí ít hơn nhiều, nhưng nếu phải sửa luôn cả khu ruộng hoang gần đó, cũng là một khoản tiền lớn, thế là mọi người hoặc nhìn nhau không nói, hoặc mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, đều không mở miệng nữa.
Vệ Thanh Tầm cố tình đẩy bản đồ đến trước mặt Vương viên ngoại ngồi gần đó, chỉ trỏ nói: "Ta vốn định gạch đường này qua kia một chút nữa, nhưng nhìn lại, bên đó sắp đến điền sản của Vương viên ngoại rồi. Với thực lực của viên ngoại, chẳng lẽ còn cần bậc hậu bối như ta lo chuyện ruộng đất lân cận sao? Ta mà sửa đê tư đến gần điền sản viên ngoại, lại sợ người ta nói ta trẻ người non dạ, cố ý đến trước mặt viên ngoại khoe khoang."
Vương viên ngoại đành gượng cười nói: "Khu ruộng hoang đó gần điền sản lão phu, cũng là có duyên, lẽ ra nên do lão phu tiện thể tu sửa đê tư."
Nói xong cũng cầm bút, khoanh vùng mình định sửa.
Các hương thân khác thấy vậy, trước mặt Triệu Khải, cũng không tiện tiếp tục im lặng, từng người lần lượt vẽ vòng tròn, nhận lãnh tu sửa hết đê tư của ruộng hoang trong đê công.
Thấy kết quả này, Triệu Khải tâm trạng rất tốt, cười nâng ly cảm tạ mọi người, lại giới thiệu Tăng Chi Cẩn với họ, trong lúc chén chú chén anh, dẫn dắt mọi người thỉnh giáo Tăng Chi Cẩn về việc chọn giống và chọn nông cụ mới lạ hữu dụng. Mọi người dần cởi mở tấm lòng, chúc rượu nhau sảng khoái, đến khi rượu say tai nóng, chủ khách đều vui.
Sau đó Triệu Khải hỏi Chân Chân, có phải nàng khuyên Vệ Thanh Tầm tu sửa đê tư cho ruộng hoang không, Chân Chân nói: "Cô ấy nhìn ra ta công khai làm món bột mì ý không ở kiếm tiền trước, hỏi mục đích của ta. Ta nói tiền kiếm đến một mức nhất định rồi thì không còn ảnh hưởng đến cuộc sống của mình nữa, chỉ là con số không ngừng tăng lên trên sổ sách mà thôi. Cô ấy đã thành người giàu nhất phủ Ninh Quốc rồi, tiền nhiều một chút ít một chút thực ra không quan trọng lắm, nhưng nếu dùng một phần tiền không dùng đến để làm việc tốt, tạo phúc cho bách tính, thì là hành vi hành thiện tích đức, sẽ có phúc báo. Hơn nữa, khiến nhiều người sống an ổn sung túc hơn, chẳng phải có cảm giác thành tựu hơn là tự mình kiếm thêm chút tiền không dùng đến sao? Cô ấy thấy có lý, ta bèn thuận thế gợi ý cô ấy tu sửa đê tư. Nhưng bày tiệc này để các hương thân cũng bỏ tiền sửa đê, là cách cô ấy tự nghĩ ra."
Tháng tư năm sau, công trình vu Huệ Dân đã xong quá nửa, ruộng hoang trong đê đã được khai khẩn không ít. Gần đến Tiểu Mãn, Triệu Khải đến mời Chân Chân cùng đi vu Huệ Dân, xem lúa mì gieo từ mùa đông năm ngoái, nay sắp thu hoạch.
Hai người mỗi người cưỡi một con ngựa, men theo đê bao đã tu sửa xong, phi về phía ruộng lúa mì vàng óng. Dọc đường gió xuân ấm áp, dương liễu trên đê thướt tha, trong đê những bông lúa mì trĩu hạt nhấp nhô trong gió, sóng lúa dập dờn phản chiếu ánh mặt trời tỏa ra một tầng hào quang mềm mại.
Họ dừng lại bên một cánh đồng lúa mì bát ngát mênh mông, Triệu Khải chỉ vào ruộng lúa, nói với Chân Chân: "Chủ nhân cánh đồng này vốn chỉ định trồng lúa hai vụ, mùa đông định lười biếng ngủ đông, nhưng ăn món bột mì nàng làm, lại thấy cảnh vạn người tranh mua bột mì, cuối cùng đổi ý, tranh thủ phút chót tìm người cày xới gieo hạt, trồng lúa mì qua đông."
"Vận may của ông ta không tệ." Chân Chân cười nói, "Năm ngoái đến năm nay mưa thuận gió hòa, lại có tuyết lành, lúa mì phát triển tốt, ông ta chắc chắn sẽ kiếm bộn tiền."
Triệu Khải cũng cười nói: "Không biết trong những bông lúa mì này có lúa hai nhánh (lưỡng kỳ mạch) không. Nếu trên một cây lúa mọc ra hai bông, sẽ được coi là điềm lành, là biểu tượng của mưa thuận gió hòa, thiên hạ thái bình."
"Chúng ta xuống ruộng tìm thử xem?" Chân Chân gợi ý.
Triệu Khải cười gật đầu. Thế là hai người buộc ngựa vào gốc liễu trên đê, theo bậc thang xuống ruộng lúa mì, bắt đầu tìm kiếm lúa hai nhánh. Cúi người tìm kỹ hồi lâu không thấy, Chân Chân đứng thẳng lau mồ hôi, thất vọng nhìn về phía xa, lại nghe Triệu Khải sau lưng cao giọng nói: "Chỗ kia hình như có!"
Chân Chân quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy trên một cây lúa cách Triệu Khải không xa dường như mọc hai bông, lập tức mặt mày hớn hở rảo bước chạy tới, nhưng trong lúc di chuyển bỗng cảm thấy giẫm phải vật gì mềm mềm trơn trơn, cúi đầu nhìn xuống, lập tức sợ mất hồn mất vía: Giẫm phải lại là một con rắn, lúc này đã quấn lên, siết chặt lấy bắp chân nàng.
Nghe tiếng Chân Chân hét lên kinh hãi, Triệu Khải nhanh chóng lao tới, thấy vậy không chút do dự, đưa tay giật mạnh con rắn khỏi bắp chân Chân Chân, mà chỗ chàng nắm là đoạn giữa thân rắn, con rắn giãy giụa quay đầu quấn lấy tay phải Triệu Khải, lập tức c.ắ.n vào cánh tay chàng một cái.
Triệu Khải tay trái giật con rắn xuống, ném xuống ruộng, tay phải rút kiếm, c.h.é.m liên tiếp mấy nhát, c.h.é.m con rắn thành mấy khúc. Thấy Chân Chân mặt cắt không còn giọt máu, mỉm cười an ủi nàng, nói: "Rắn trong ruộng, đa phần là rắn nước, không sao đâu."
Chân Chân lại gần nhìn kỹ con rắn, thấy lưng nó màu đen, trên thân có vằn ngang màu trắng, không giống rắn nước không độc, lập tức lo sợ bất an, nâng tay Triệu Khải lên, kiểm tra vết thương.
Triệu Khải vẫn mỉm cười nói không đau, nhưng không lâu sau Chân Chân liền phát hiện tay phải chàng dường như không cử động được nữa, vết thương cũng dần rỉ máu. Chân Chân lo lắng nhìn quanh bốn bề vắng lặng, vừa lo vừa thương, hai giọt nước mắt trào ra.
"Không sao, chẳng đau chút nào, chỉ là tay hơi tê..." Triệu Khải vẫn cố an ủi nàng.
Chân Chân thấy trước mắt chỉ có thể tự cứu, quyết đoán lấy khăn tay buộc chặt cánh tay phía trên vết thương của chàng, làm chậm độc tố lan lên theo mạch máu, sau đó hai tay giữ chặt cánh tay chàng, cúi đầu ngậm lấy vết thương, hút m.á.u độc trong vết thương ra.
Triệu Khải lập tức muốn rút tay về, nhưng Chân Chân dùng hết sức giữ chặt, không cho chàng rụt tay, kiên trì từng ngụm từng ngụm hút m.á.u ở vết thương từ màu thẫm đến đỏ tươi mới buông chàng ra, quay đầu nhổ m.á.u còn sót trong miệng xuống đất.
Chân Chân đợi hô hấp điều hòa lại, đi dìu Triệu Khải, muốn đưa chàng về cưỡi ngựa đến chỗ có người, nhưng nọc rắn đó dường như rất hung mãnh, Triệu Khải chưa đi được mấy bước chân đã mềm nhũn, ngã xuống ruộng lúa mì. Tim chàng đập nhanh, ôm n.g.ự.c th* d*c một lúc, bỗng bắt đầu nôn mửa. Nôn đến mật xanh mật vàng, chàng gượng cười nói đỡ hơn rồi, gắng gượng đi được hơn trượng, lại chóng mặt hoa mắt, đầu gối khuỵu xuống, ngã xuống đất. Lần này chàng từ bỏ đi tiếp, dứt khoát nằm ngửa trên ruộng lúa.
Chân Chân tuy mỗi lần hút một ngụm đều nhổ m.á.u độc ra, nhưng trong miệng khó tránh khỏi còn dư độc, lúc này cũng thấy chóng mặt buồn nôn, tay chân bủn rủn, cũng không trụ nổi nằm vật xuống bên cạnh Triệu Khải.
"Nếu không phải cứu muội, huynh cũng sẽ không bị rắn cắn." Chân Chân nằm ngửa nhìn một áng mây trôi nơi chân trời, buồn bã nói với Triệu Khải, "Xem ra muội là người không may mắn, đem vận rủi đến cho đại ca huynh, nay lại liên lụy đến huynh."
"Sao có thể trách nàng, là ta muốn đưa nàng đi xem ruộng lúa mì mà." Triệu Khải cười nhẹ nói, "Nàng không trách ta, ngược lại tự trách mình, làm gì có lý đó."
Cả hai im lặng một lát, Triệu Khải lại nói: "Có một câu hỏi, ta vẫn luôn muốn hỏi nàng, nhưng lại không dám hỏi. Nay e là không hỏi nữa thì không còn cơ hội..."
Chân Chân bèn nói: "Muốn hỏi gì thì hỏi đi."
Triệu Khải hỏi: "Nàng thích Đại ca ở điểm gì?"
Chân Chân nghĩ ngợi, nói: "Chàng ấy như ánh mặt trời, ở bên chàng ấy, lúc nào cũng thấy ấm áp."
"Vậy còn Lâm Hoằng?" Triệu Khải truy hỏi.
"Huynh ấy là ánh trăng, một dòng nước thu một vầng trăng, không nhiễm bụi trần. Lúc đó nhìn huynh ấy, liền cảm thấy nội tâm an tĩnh." Chân Chân trả lời nghiêm túc.
Triệu Khải cố gắng tỏ ra không quan tâm: "Vậy còn ta? Là ánh sáng gì?"
"Huynh... là một loại đốm sáng nhảy nhót." Chân Chân cân nhắc, từ từ trả lời.
Triệu Khải chớp chớp mắt: "Ánh sao?"
Chân Chân cười: "Huynh là con đom đóm biết phát sáng."
"Họ là ánh sáng nhật nguyệt, chiếu rọi khắp mặt đất, còn ta chỉ là một con đom đóm?" Triệu Khải không khỏi ngạc nhiên, ngay sau đó lại tự cười giễu, "Thôi được rồi, thôi được rồi, làm một con đom đóm, bay quanh nàng không rời không bỏ, chút ánh sáng vi mô ít ỏi, chỉ thắp sáng cho một mình nàng, cũng không tệ. Như vậy cho dù nàng ở trong đêm tối vô tận, vẫn có thể thấy một chút ánh đom đóm bay lượn."
Chân Chân nhếch khóe môi, muốn nở một nụ cười với chàng, nhưng lúc này tim đau nhói, nhớ lại tất cả những gì chàng lặng lẽ làm cho mình trước đây, chỉ thấy trong lòng tràn đầy áy náy với chàng.
"Hơn nữa, nhật nguyệt cách nàng quá xa, ta lại cách nàng rất gần." Triệu Khải lại nói, "Gần đến mức nàng vừa đưa tay, là có thể nắm ta trong lòng bàn tay... Tuy nàng chẳng hề muốn."
Chân Chân quay đầu đi, để tránh cho chàng nhìn thấy đôi mắt đẫm lệ của mình.
Triệu Khải cười buồn, lại nhắc chuyện cũ: "Lúc Lâm Hoằng từ chối cưới nàng, ta muốn đứng ra bảo vệ nàng, nhưng chưa nghĩ ra nên nói thế nào... Do dự một cái, đã bị Đại ca giành trước... Thực ra tại sao phải nghĩ nhiều thế? Đứng ra trực tiếp kéo nàng lên ngựa, ném cho Lâm Hoằng một ánh mắt lạnh lùng kiêu ngạo, nghênh ngang bỏ đi là được rồi... Ta ban đầu thua Đại ca, cũng chỉ nửa nước cờ này thôi..."
Thấy Chân Chân im lặng không nói, chàng thở dài, nhìn mây nhẹ bên trời, ánh vàng bốn phía, cảm nhận khoảng thời gian tốt đẹp có nàng bên cạnh, cuối cùng quyết định liều một phen, cố gắng kiểm soát chiếc lưỡi bắt đầu tê dại, nói với Chân Chân: "Dù sao đại khái là không sống nổi qua ngày mai rồi, vậy ta cũng không ngại nói ra lời trong lòng: Vào lúc cảnh đẹp ngày vui này, ta chỉ muốn làm một nông phu thế tục, một gậy đ.á.n.h rụng mặt trời, hai tay bế nàng vào phòng."
Nói xong cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, cảm giác chóng mặt ban đầu cũng dần tan biến, bây giờ chàng lại thấy buồn ngủ. Chàng an nhàn nhắm mắt trong ánh nắng ấm áp, tạm thời không nghĩ đến Chân Chân lúc này có biểu cảm gì.