Câu nói thẳng thắn ấy khiến dòng suy tư của Chân Chân chợt ngưng trệ. Đây là một bài toán còn khó giải hơn cả việc kinh doanh ruộng đất hay tửu lâu. Nàng ngẩn ngơ hồi lâu, dần cảm thấy gương mặt nóng bừng còn hơn cả ánh nắng thiêu đốt, mà vẫn chưa nghĩ ra cách đáp lại sao cho phải phép.
Sau đó, nàng phát hiện Triệu Khải nhắm mắt không nói nữa, chẳng biết là đã ngủ thiếp đi hay rơi vào hôn mê. Nàng bỗng thấy bất an, nhẹ nhàng vỗ vỗ má chàng, gọi "Nhị ca", nhưng Triệu Khải hoàn toàn không có tri giác, nằm im bất động. Chân Chân càng thêm hoảng hốt, lại bấm nhân trung chàng, vẫn không lay tỉnh được chàng. Nàng nhớ lại cảnh tượng lúc Trang Văn Thái t.ử lâm chung, nỗi bi thương trĩu nặng lại như một con sóng mực đen ập thẳng vào mặt, nhất thời trời đất quay cuồng, tim đau như muốn nứt ra. Nàng quỳ bên cạnh Triệu Khải, nắm lấy tay chàng, khóc không thành tiếng, trong nỗi đau khổ tột cùng, nàng từ từ cúi thấp người xuống, nhưng khi trán chạm vào lồng n.g.ự.c chàng, nàng nghe thấy tiếng tim đập. Lập tức ghé tai lắng nghe kỹ, cảm nhận được trái tim chàng vẫn đang đập nhịp nhàng không nhanh không chậm, nàng nhanh chóng quệt đi vệt nước mắt, nén xuống mọi cảm giác khó chịu, gượng gạo đứng dậy, chân thấp chân cao dốc toàn lực rảo bước về phía đê bao.
Nàng leo lên đê, nhìn quanh hồi lâu, cuối cùng thấy một chiếc xe trâu chở lúa mì xuất hiện ở một đầu đê. Nàng vẫy hai tay về phía xe trâu, đợi xe đến gần, lại lớn tiếng gọi, bảo người đ.á.n.h xe giục trâu đi nhanh đến trước mặt mình. Nàng nói rõ chuyện Triệu Khải trúng độc với người nông phu đ.á.n.h xe, người nông phu lập tức theo nàng xuống ruộng lúa, cõng Triệu Khải lên, đưa lên xe trâu. Chân Chân thấy xe trâu đi chậm, không kịp về thành, bèn nhờ nông phu đ.á.n.h xe đến khách đ**m của Củng chủ quán, bản thân cưỡi ngựa, dắt theo ngựa của Triệu Khải, đi theo sau xe trâu.
Nàng vốn đã đau đầu như búa bổ, khó khăn lắm mới chống đỡ được đến giờ, sớm đã sức cùng lực kiệt, bèn mê man gục trên lưng ngựa, mặc cho ngựa đi chậm rãi. May mà con ngựa này ở cùng nàng đã mấy tháng, cũng khá có linh tính, lúc này tự biết đi theo xe trâu, bình an vô sự đi đến khách đ**m nhà họ Củng.
Củng chủ quán vừa thấy tình trạng của họ thì giật mình kinh hãi, vội gọi người làm dìu Triệu Khải và Chân Chân lên lầu nghỉ ngơi, cũng không quên lấy tiền hậu tạ người nông phu đ.á.n.h xe.
Nghe Chân Chân kể lại sự tình, Củng chủ quán nói: "Nay thời tiết ấm áp, chính là lúc rắn ra khỏi hang, ruộng đất quanh đây bỏ hoang đã lâu, quả thực có rắn độc lui tới. May mà gần đây có một người bắt rắn sinh sống, ngày thường bắt rắn nuôi rắn lấy nọc, cũng biết nhiều phương t.h.u.ố.c trị rắn cắn, ta lập tức cho người đi mời ông ấy qua đây."
Người bắt rắn tên là La Thế Hoa, tự xưng năm nay sáu mươi tuổi, nhưng thân thể cường tráng, mặt mày hồng hào, cũng hiếm thấy tóc bạc. Ông ta xem vết thương của Triệu Khải, lại hỏi Chân Chân quá trình bị thương và hình dáng con rắn, phán đoán: "Chắc là rắn cạp nia (ngân hoàn xà), một trong những loài rắn độc nhất. May mà cô nương kịp thời hút ra cho Ngụy Vương rất nhiều m.á.u độc, hiện tại ngài ấy tuy hôn mê, nhưng vẫn còn cứu được."
Ông ta rửa sạch vết thương cho Triệu Khải, từ trong hòm t.h.u.ố.c mang theo lấy ra mấy loại thảo d.ư.ợ.c như bán chi liên, mã xỉ hiện (rau sam), từ trường khanh... giã nát rồi đắp lên vết thương băng bó lại, lại lấy một ít bột thuốc, nhờ Củng chủ quán lập tức lấy nước cho Triệu Khải uống, lại đưa cho Chân Chân một ít bột thuốc, cũng bảo nàng uống.
Chân Chân uống t.h.u.ố.c xong nghỉ ngơi một lát, dần cảm thấy cảm giác chóng mặt buồn nôn không còn nghiêm trọng như trước, nhưng Triệu Khải vẫn chưa tỉnh, nàng không khỏi lộ vẻ lo âu. La Thế Hoa thấy vậy an ủi: "Nương t.ử cứ yên tâm, t.h.u.ố.c trị rắn độc của lão rất hiệu nghiệm, Ngụy Vương lại còn trẻ, chắc không có gì đáng ngại, ngủ thêm vài canh giờ nữa sẽ tỉnh thôi."
Ông ta lấy thêm một thang thuốc, bảo Củng chủ quán mang đi sắc trước, đợi Ngụy Vương tỉnh lại thì mời ngài ấy uống, lại cầm bút kê đơn t.h.u.ố.c cho Chân Chân, dặn dò nàng mấy ngày sau cứ theo đơn này cho Ngụy Vương uống thuốc. Chân Chân nhận đơn thuốc, lại hỏi ông ta mình có cần tiếp tục uống t.h.u.ố.c không, La Thế Hoa cười nói: "Nương t.ử uống một liều này đã không sao rồi, không cần uống nữa. Nọc rắn này được xưng tụng là kiến huyết phong hầu (gặp m.á.u phong họng), nhưng cũng phải là rắn c.ắ.n rách da, để nọc độc đi vào m.á.u mới có thể độc c.h.ế.t người. Nương t.ử chỉ là khoang miệng tiếp xúc với nọc rắn, không phải bị rắn c.ắ.n bị thương, sẽ không nguy hiểm đến tính mạng."
"Tức là, nọc rắn phải gặp m.á.u mới khiến người ta trúng độc?" Chân Chân ngạc nhiên hỏi, "Vậy tại sao ta cũng có triệu chứng trúng độc như chóng mặt buồn nôn, tứ chi vô lực?"
La Thế Hoa hỏi ngược lại: "Có phải trong miệng nương t.ử có chút lở loét ở lợi hoặc lưỡi không?"
Chân Chân ngẩn người, lập tức nhận ra, gần đây vì bận rộn việc tửu lâu, thiếu ngủ, ăn uống thất thường, hư hỏa bốc lên, trong miệng quả thực có một vết nhiệt miệng to bằng hạt gạo.
Thấy Chân Chân thừa nhận, La Thế Hoa lại nói: "Nếu nương t.ử thân thể khỏe mạnh, khoang miệng, thực quản và dạ dày đều không có vết loét, môi và nướu cũng không chảy máu, thì dù nuốt phải nọc rắn, cũng rất khó trúng độc. Nương t.ử trước đó cảm thấy chóng mặt buồn nôn, là vì một lượng nhỏ nọc rắn qua vết nhiệt miệng ngấm vào máu, mới gây ra những triệu chứng này."
Chân Chân trầm ngâm suy nghĩ, rồi hỏi: "Một người thường xuyên đau dạ dày, có phải là trong dạ dày có vết loét không? Nếu ăn phải thức ăn dính nọc rắn, thì sẽ trúng độc đúng không?"
"Rất có khả năng." La Thế Hoa nói, "Thường xuyên đau dạ dày đa phần là do niêm mạc dạ dày có tổn thương, như vậy nọc rắn từ thực quản đi vào dạ dày sẽ tiếp xúc với m.á.u mà khiến người ta trúng độc."
Chân Chân trầm ngâm hồi lâu, lại hỏi ông ta: "Củng chủ quán nói tiên sinh sống bằng nghề bắt rắn nuôi rắn lấy nọc, vậy nọc rắn có thể lấy từ miệng rắn ra để dùng vào việc khác sao?"
La Thế Hoa đáp: "Đúng vậy. Lấy nọc rắn không khó, giữ chặt cổ rắn, nhét một cái đĩa sứ nhỏ vào miệng nó cho nó cắn, trong miệng nó sẽ chảy ra nọc độc. Lát sau lấy đĩa sứ ra, nọc độc khô đi, sẽ ngưng kết thành nọc rắn khô."
Nói xong ông ta lại lục lọi trong hòm t.h.u.ố.c một hồi, lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ, mở ra cho Chân Chân xem: "Đây, đây chính là nọc rắn khô."
Chân Chân đón lấy, thấy trong lọ có một ít tinh thể giống như đường cát hoặc hạt muối, tụ lại với nhau có màu vàng cực nhạt, nhìn riêng từng tinh thể thì gần như không màu.
"Lấy nọc rắn không khó, chỉ là tốn công." La Thế Hoa cười nói, "Đừng nhìn chỉ có chút nọc rắn này, phải lấy nọc cả ngàn lần mới ngưng tụ được bấy nhiêu đấy."
"Cho nên..." Tay cầm lọ sứ của Chân Chân hơi run rẩy, "Loại nọc rắn khô này, chỉ cần lấy ra một chút xíu, bỏ vào thức ăn, để một người dạ dày có tổn thương ăn vào, có phải người đó tương đương với việc trúng nọc độc của mấy chục con rắn không?"
"Cũng gần như vậy." La Thế Hoa nói, "Nhưng nọc rắn không phải hoàn toàn vô dụng, nếu người khoang miệng thực quản đường ruột dạ dày đều không có chỗ tổn thương, uống một lượng nhỏ nọc rắn còn có thể cầm m.á.u giảm đau, chữa một số bệnh... Đúng rồi, trong cung có vị trung quý nhân (hoạn quan có thế lực) Trình Uyên được Tiên đế và Thái hậu sủng tín, mấy năm trước vì huyết ứ dẫn đến đau đầu, nghe nói chính là dùng nọc rắn chữa khỏi. Tin tức truyền ra dân gian, giá nọc rắn này lại tăng gấp mấy lần..."
Nói đến đây, ông ta phát hiện Chân Chân thần trí hoảng hốt, sắc mặt tái nhợt, bèn quan tâm hỏi nàng: "Nương t.ử vẫn cảm thấy khó chịu sao?"
Chân Chân lắc đầu, gượng cười nói "không sao", lại tiếp tục hỏi ông ta: "Nọc rắn chắc là tanh lắm nhỉ? Làm t.h.u.ố.c uống liệu có khó nuốt không?"
La Thế Hoa đáp: "Có chút mùi tanh, nhưng lượng dùng làm t.h.u.ố.c cực ít, bỏ vào miệng uống nước nhanh xuống thì không cảm thấy mùi tanh bao nhiêu đâu. Hoặc hòa tan trong canh nước mà uống, đồ ăn thức uống có mùi vị nồng đậm có thể át đi mùi tanh của nó."
Trước khi ông ta cáo từ, Chân Chân hỏi câu cuối cùng: "Nọc rắn có thể dùng kim bạc thử ra không?"
La Thế Hoa phủ nhận ngay: "Kim bạc chỉ thử ra được độc thạch tín (tuyệt mệnh tán), gặp nọc rắn thì không có phản ứng gì."
Chân Chân nhớ lại triệu chứng trúng độc của Triệu Khải lần này, chỉ thấy rất giống với triệu chứng trước khi lâm chung của Trang Văn Thái tử, đều là buồn nôn nôn mửa, chóng mặt, tứ chi vô lực, cơ bắp tê dại, chỉ là Triệu Khải bệnh tình chậm hơn, còn Trang Văn Thái t.ử độc phát nhanh chóng. Giả sử Thái t.ử trúng nọc rắn qua thức ăn, thì nhiều vấn đề trước đây nàng nghĩ mãi không ra ngược lại đều có đáp án: Thái t.ử dạ dày có tổn thương, cho nên dù chàng và nàng ăn cùng một loại thức ăn, người trúng độc bỏ mạng chỉ có chàng, còn nàng tuy ngất xỉu nhưng không nguy hiểm đến tính mạng... Nghĩ lại thì lúc đó da dẻ nàng có chút tổn thương nhẹ chỉ có thể là môi hoặc niêm mạc miệng. Nọc rắn ẩn sau đó dù thái y có nghiệm độc trong khoang miệng và chất nôn của Thái t.ử cũng rất khó nghiệm ra nguyên cớ, kim bạc vô hiệu, cho dù để động vật nhỏ nếm thử chất nôn, rất có thể cũng sẽ không trúng độc...
Nếu là như vậy, kẻ hạ độc quả thực dụng tâm hiểm ác... Lòng Chân Chân lạnh đi một nửa, kẻ này hiểu rõ tình trạng sức khỏe của Thái tử, nên "bốc t.h.u.ố.c đúng bệnh", khiến thái y không nhìn ra manh mối, chỉ có thể đổ tội lên đầu nàng... Liệu có phải là Trình Uyên không? Hắn hiểu d.ư.ợ.c tính của nọc rắn, ắt biết cách dùng độc. Lúc đó Thái t.ử đang điều tra chuyện Cúc phu nhân, Trình Uyên nếu có phát giác, lo sợ việc làm bại lộ, sẽ có động cơ hại Thái tử, nhưng động cơ này có đủ để khiến hắn liều lĩnh đến mức dám độc sát Trữ quân không? Nếu là hắn, hắn làm sao có thể hạ độc vào thức ăn của Thái t.ử ngay dưới mắt nàng? Cho dù dùng lượng rất ít, nhưng vị giác nàng nhạy bén, chút mùi tanh đó liệu có nếm không ra?
Chân Chân nhớ đi nhớ lại từng món ăn thức uống của Thái t.ử ngày hôm đó, thậm chí nghi ngờ con cá vược Tùng Giang kia có phải từng trúng nọc rắn không, nhưng con cá đó là do nàng tự tay chọn trong bể cá sống, vẫn luôn nhảy tanh tách, đâu có chút dấu hiệu trúng độc nào? Nghĩ tới nghĩ lui vẫn không tìm ra điểm khả nghi, đầu lại bắt đầu đau âm ỉ, Chân Chân đành tạm gác vấn đề này lại, đi quan sát tình hình Triệu Khải.
Củng chủ quán chuẩn bị cho Triệu Khải và Chân Chân mỗi người một phòng ở tầng hai để nghỉ ngơi, nhưng Chân Chân lo lắng vết thương của Triệu Khải, vẫn luôn ngồi lặng lẽ trong phòng chàng canh giữ, thỉnh thoảng xem sắc mặt chàng, thử nhiệt độ cơ thể chàng. Đến đêm, cảm thấy trán Triệu Khải hơi nóng, Chân Chân bèn lấy nước ấm, lau trán và lòng bàn tay cho chàng, muốn giúp chàng hạ nhiệt, nhưng Triệu Khải nhíu chặt mày, nghiêng trái nghiêng phải tránh né, bắt đầu nói mớ. Chân Chân dừng tay, nhẹ giọng vỗ về, Triệu Khải lại ngày càng kích động, vừa gọi "Chân Chân", vừa căng thẳng ngồi dậy, hai tay khua khoắng loạn xạ, như muốn nắm lấy cái gì đó.
Chân Chân nắm lấy tay chàng, bảo chàng: "Muội ở đây." Nhưng Triệu Khải như không nghe thấy, hất tay nàng ra, vẫn gọi tên nàng đưa tay về phía trước, thở hổn hển muốn đứng dậy.
Thấy giọng nói và động tác của chàng ngày càng lớn, cảm xúc rối loạn, mà không có dấu hiệu tỉnh táo, Chân Chân vòng tay ôm lấy hai vai chàng, vỗ nhẹ vào lưng chàng, liên tục gọi: "Nhị ca, mau tỉnh lại đi, muội ở đây!"
Chàng vẫn đang giãy giụa, mắt thấy sắp thoát khỏi sự kìm kẹp của nàng. Chân Chân hai tay không dám buông, lại thấy đầu chàng lắc lư không ngừng, mặt đầy vẻ nôn nóng, thế là trong lúc tình thế cấp bách bèn ôm chặt lấy chàng, áp môi lên giữa trán chàng, như người nương vỗ về đứa con, hy vọng chàng tìm thấy sự an bình trong sự quan tâm mà nàng bày tỏ.
Chàng quả nhiên yên lặng. Khi nàng từ từ buông chàng ra, kéo ra một khoảng cách, chàng mở đôi mắt mờ mịt, trong bóng nến đỏ nhìn nàng chằm chằm hồi lâu, không dám tin thăm dò gọi nàng: "Chân Chân?"
"Ừm," nàng mỉm cười đáp, "Là muội."
Thấy vẻ mặt vẫn còn do dự của chàng mang theo vài phần trẻ con, Chân Chân không kìm được sờ sờ khuôn mặt nóng bừng của chàng, dịu dàng nhìn chàng, khẳng định lần nữa: "Là muội."
Chàng hoàn toàn tỉnh táo rồi, cụp mắt suy tư giây lát, bỗng buồn bã hỏi: "Là ta đang nằm mộng hay nàng đang nằm mộng?"
Chân Chân sững sờ, không hiểu lắm ý tứ trong lời nói của chàng.
"Nàng dịu dàng với ta như vậy, có phải lại nhận nhầm người rồi không?" Thấy nàng dường như ngẩn ra, chàng không khỏi cười thê lương, ngón tay khẽ nâng cằm nàng, nhắm mắt in một nụ hôn nhẹ nhàng lên môi nàng, rồi lùi lại, mở mắt, trong đôi mắt long lanh ngấn nước tràn ra nỗi bi thương mà chàng vẫn luôn khóa chặt trong lòng.
Sự riêng tư trong phòng ngủ đêm khuya này, cùng sự dịu dàng lưu chuyển bên môi này đều thật quen thuộc. Chân Chân bỗng nhớ tới một giấc mơ đã từng... Giấc mơ đêm nàng ủ xong rượu mơ lần đầu tiên, mơ thấy Thái t.ử điện hạ trong lòng mong nhớ lại đến gặp... Trong đầu nàng nổ vang một tiếng, nhìn chằm chằm Triệu Khải khẽ hỏi: "Đêm đó, là huynh?"
Triệu Khải lặng lẽ nghiêng đầu, lại hôn nàng một cái, ánh mắt dò xét vào tận đáy mắt nàng, đáp: "Là ta."
Chân Chân luống cuống lùi về phía sau, nhớ lại sự thất thố của mình khi đó và nỗi đau khổ có thể tưởng tượng được của chàng, cũng như sự che giấu điềm nhiên như không của chàng suốt thời gian dài sau đó, tức thì cảm thấy xấu hổ, áy náy và bi ai đan xen, nhất thời không còn mặt mũi nào đối diện.
Nhưng Triệu Khải nắm chặt cổ tay nàng, ngăn nàng tiếp tục lùi bước.
"Nếu hôm nay ta cứ thế c.h.ế.t đi, nàng có khóc vì ta không?" Chàng hỏi.
Nàng không trả lời, nhưng đôi mắt nhìn chàng chăm chú, không chớp cái nào. Một lát sau, một giọt lệ trong vắt rơi xuống từ khóe mắt phải, ánh lên tia sáng rồi chìm vào bóng tối thấm đẫm sắc đêm.
Chàng khẽ thở dài, kéo nàng vào lòng, lặng lẽ ôm lấy nàng, hồi lâu sau, thì thầm bên tai nàng: "Chân Chân, bạch nhật uyển vãn (bóng chiều tà đã ngả), nhân sinh khổ đoản (đời người ngắn ngủi), hy vọng chúng ta sẽ không trở thành niềm nuối tiếc của nhau."