Hàn Tố Vấn tìm đến một con chuột đồng, chọc rách lưỡi nó, dụ nó l.i.ế.m lớp a giao phía sau miếng châu điền. Kết quả đúng như Chân Chân dự đoán, chẳng bao lâu sau con chuột co giật lăn ra c.h.ế.t, triệu chứng y hệt trúng độc rắn.
Chân Chân lập tức đến phủ trị tìm Triệu Khải. Khi hai người ở riêng trong phòng, Chân Chân không hề giấu giếm, kể lại kết quả thử độc trên chuột và chuyện nếm a giao trong đêm Thái t.ử lâm chung cho Triệu Khải nghe, rồi nói với chàng: "Giờ đã có thể khẳng định, Trang Văn Thái t.ử là bị người ta mưu sát mà c.h.ế.t. Lớp a giao này nếu chỉ chạm vào da thịt thì sẽ không trúng độc, hung thủ chắc chắn biết Trang Văn Thái t.ử thích ăn cam, nên đã dùng hương cam trộn vào a giao có pha nọc rắn và mật ong, liệu tính rằng khi Trang Văn Thái t.ử thân mật với ta, ngửi thấy mùi thơm sẽ không kìm được mà nếm thử... Nếu ta biết rõ sự tình mà không truy tìm hung thủ, báo thù cho Thái tử, chỉ lo chuyện hôn nhân của mình, trốn sau lưng chàng sống tạm bợ qua ngày, thì quãng đời còn lại sao ta có thể yên lòng? Sau này còn mặt mũi nào gặp Trang Văn Thái t.ử nơi chín suối?"
Triệu Khải trầm ngâm rồi gật đầu: "Ta hiểu tâm trạng của nàng, hôn kỳ của chúng ta có thể hoãn lại. Chỉ là hiện giờ bản thân nàng còn ốc không mang nổi mình ốc, về Lâm An vừa lộ diện sẽ bị bắt ngay, làm sao có cơ hội truy tìm hung thủ? Dù nàng nói ra chuyện a giao có độc, nếu không biết hung thủ là ai, cũng không thoát khỏi hiềm nghi nàng tự mình hạ độc."
Chân Chân biết lời chàng nói có lý, nhất thời cũng không có kế sách gì hay, đành ảm đạm cụp mắt, im lặng không đáp.
Triệu Khải lại nói: "Mấy ngày nữa Tam ca sẽ cử hành lễ nạp phi, chính thức cưới Lăng PhượngTiên rồi. Phụ thân cũng giục ta về dự lễ, hay là ta về Lâm An trước, âm thầm điều tra nguồn gốc miếng châu điền kia, khi nào manh mối hung thủ rõ ràng, sẽ bẩm báo Quan gia, xin người cho phép nàng về cung làm chứng."
Chân Chân nói: "Miếng châu điền đó là Vân Oanh Ca tặng ta, nói là cô ấy bỏ tiền ra mua làm quà mừng cho ta... Cô ấy xưa nay dịu dàng lương thiện, lại cảm kích ta từng giúp đỡ, quan hệ riêng tư giữa chúng ta rất hòa thuận, cô ấy đối với Trang Văn Thái t.ử cũng rất trung thành, không có lý do gì lại tàn độc hại chúng ta như vậy."
Triệu Khải hỏi: "Liệu có phải cô ta thầm thương trộm nhớ Đại ca nhưng không được đáp lại, nên mới hạ độc thủ?"
Chân Chân lắc đầu: "Cô ấy từ sau khi bị kẻ bạc tình hại một lần thì không còn dễ dàng động lòng với nam t.ử nữa, tuy vẫn luôn tận tụy hầu hạ Trang Văn Thái tử, nhưng chưa từng biểu lộ tình ý ái mộ gì đặc biệt với ngài ấy."
"Cũng có thể hung thủ mượn tay cô ta đưa châu điền cho nàng..." Triệu Khải phỏng đoán, rồi lại nói, "Dù thế nào, đợi ta về Lâm An tìm được cô ta rồi sẽ rõ. Cho dù không phải cô ta, nhất định cũng tra ra được manh mối quan trọng."
Chân Chân muốn cải trang đi cùng chàng về Lâm An, nhưng Triệu Khải kiên quyết không cho, nói: "Nàng và ta đi cùng nhau, khó tránh khỏi tiếp xúc thân mật, dù cải trang thế nào cũng dễ bị lộ. Nàng tuyệt đối không được mạo hiểm như vậy."
Chân Chân đành từ bỏ ý định này. Triệu Khải an ủi nàng một hồi, lại bày tỏ nỗi lòng: "Lần này hôn sự của chúng ta chỉ là tạm hoãn, không phải hủy bỏ. Ta đã xem nàng là thê t.ử chưa qua cửa, đợi khi chân tướng sáng tỏ, ta vẫn sẽ cho nàng một hôn lễ long trọng."
Chân Chân cười tự giễu: "Chắc ta bị dính lời nguyền gì rồi, mỗi lần sắp thành thân với ai là y như rằng nảy sinh trắc trở... Có đôi khi không kìm được mà nghĩ, hay là phải dứt bỏ hẳn ý định lấy chồng thì mới được sống những ngày yên ổn."
"Đừng nghĩ lung tung, ngốc ạ." Triệu Khải mỉm cười ôm vai nàng, nói, "Những hôn sự trước kia bị hủy là ý trời, ông trời biết họ đều không phải người thích hợp nhất với nàng, mà ta mới là bến đỗ cuối cùng của nàng."
Trong vòng tay chàng, Chân Chân tựa đầu vào vai chàng, một lúc sau, khẽ hỏi: "Chuyện giữa ta và Trang Văn Thái tử, giờ chàng biết hết rồi, có để tâm không?"
"Để tâm thì tất nhiên là có một chút..." Triệu Khải từ tốn nói, nhưng lời lẽ lập tức xoay chuyển, "Nhưng chút để tâm đó càng khiến ta cảm thấy chúng ta có được ngày hôm nay thật không dễ dàng, ta sẽ càng thêm trân trọng."
Triệu Khải nhanh chóng lên đường về Lâm An, để Chân Chân ở lại phủ Ninh Quốc yên tâm đợi tin tốt. Chân Chân bèn quay lại Lộc Minh lâu, vừa chờ đợi, vừa giúp Vệ Thanh Tầm quản lý tửu lâu như thường lệ.
Một buổi trưa nọ, người pha trà của Lộc Minh lâu báo với Chân Chân rằng có một vị khách gọi trà đoàn, nhưng khi pha trà cho ông ta thì ông ta không uống, khăng khăng đòi mời Tống nương t.ử tới đích thân đun trà cho ông ta.
Chân Chân cứ ngỡ gặp phải kẻ cố tình trêu ghẹo, vốn định tránh mặt không gặp, nhưng người nọ lại nhờ người pha trà chuyển lời: "Trà đoàn quá đậm, tính quá hàn lương, lão phu uống không nổi."
Câu nói này khiến Chân Chân giật mình thon thót, nhớ lại thói quen uống trà của Trang Văn Thái tử, lập tức rảo bước đi gặp người đó.
Người nọ dáng vẻ gầy gò khẳng khiu, ăn mặc như văn sĩ, nhưng trên đầu lại đội một chiếc nón lá của ngư tiều, vành nón sụp xuống rất thấp, che khuất hơn nửa khuôn mặt.
"Tiên sinh không thích điểm trà?" Chân Chân ướm hỏi.
"Thích thì có thích," Người nọ đáp, "Chỉ là tỳ vị không tốt, đành phải phiền nương t.ử đem trà đi đun, mới có thể uống được."
Ông ta chưa kịp ngẩng đầu bỏ nón, nghe giọng nói ấy, mắt Chân Chân đã đỏ hoe, nàng quay sang bảo tất cả lui xuống, đóng cửa phòng lại, cảm xúc lẫn lộn, nghẹn ngào thi lễ với vị lão tiên sinh kia: "Dương tiên sinh, cuối cùng cũng gặp lại ông rồi..."
Dương T.ử Thành vội đứng dậy chắp tay hoàn lễ: "Ngô Điển thiện, năm xưa sau khi Thái t.ử hoăng thệ, ta bị kẻ ác truy sát, bất đắc dĩ phải bỏ xứ mà đi, không kịp thời biện bạch cho cô, thật sự hổ thẹn!"
Hai người ngồi xuống hàn huyên, Dương T.ử Thành kể lại hết chuyện cũ. Hóa ra không lâu sau khi Thái t.ử mất, liền có thích khách bịt mặt định ám sát Dương T.ử Thành, ông ta liều c.h.ế.t chạy thoát khỏi Đông Cung, cưỡi ngựa tạm thời cắt đuôi được thích khách, nhưng cứ hễ đến gần cổng cung là lập tức có người hiện ra truy sát. Ông ta trốn chui trốn lủi trong kinh thành, cảm thấy người truy sát mình ngày càng đông, bản thân hoàn toàn không thể vào lại hoàng thành. Để bảo toàn tính mạng, ông ta đành phải trốn khỏi kinh thành, vậy mà vẫn có thích khách bám riết không tha. Ông ta chạy một mạch về phương Nam, mãi đến khi vào đất Lĩnh Nam mới cảm thấy cắt đuôi hoàn toàn được thích khách.
"Ông có biết ai muốn g.i.ế.c ông không?" Chân Chân hỏi.
"Có một lần, ta nấp trong bóng tối, nghe thấy thích khách nói chuyện, nhận ra bọn họ là hoạn quan." Dương T.ử Thành nói, "Nên lúc đó ta đoán là do Trình Uyên sai khiến, vì hắn lấy danh nghĩa bảo vệ cung Từ Phúc, nắm trong tay rất nhiều hoạn quan biết võ nghệ, từng làm không ít chuyện thanh trừng phe đối lập trong kinh thành. Hơn nữa, lúc đó Trang Văn Thái t.ử sai ta điều tra chuyện Cúc phu nhân, Cúc phu nhân rất có thể bị Trình Uyên giam cầm, Trình Uyên sợ chuyện này bại lộ nên cũng có động cơ g.i.ế.c ta... Ta trốn ở Lĩnh Nam, tạm thời không dám quay về, thay tên đổi họ để sống. Sau này cơ duyên xảo hợp, xin vào một thư viện ở Quảng Châu, kiếm được chân thầy dạy học. Trong thư viện có một vị tiên sinh tên là Trần Lạc Sơn, chí thú tương hợp, kết giao rất thân với ta. Có lần ta uống rượu với ông ấy, lỡ miệng nói mình đến từ Lâm An, ông ấy cũng say, ra vẻ bí mật hỏi ta có biết Liễu Tiệp dư không. Ta bảo ai mà không biết, Liễu Tiệp dư là nương t.ử được Kim thượng sủng ái. Ông ấy liền bảo, Liễu Tiệp dư từng là học trò của ông ấy. Ta rất ngạc nhiên, hỏi kỹ lại, ông ấy mới kể cho ta nghe, khi ở Nhai Châu, ông ấy từng được Liễu Côn thuê về dạy vỡ lòng cho con gái Liễu gia, lúc đó Liễu cô nương mới hơn năm tuổi. Hai năm sau Liễu Côn thu nhận hai nương con lang thang, cô bé con kia cũng trạc tuổi Liễu cô nương, Liễu Côn bèn cho làm thư đồng cho con gái. Khi hai cô bé tám tuổi, Nhai Châu xảy ra dịch bệnh, Liễu cô nương bất hạnh nhiễm bệnh c.h.ế.t yểu, nương của cô bé thư đồng kia là Ngọc thị thấy Liễu phu nhân đau đớn muốn c.h.ế.t, bèn quỳ xuống xin tặng con gái mình cho Liễu phu nhân làm con. Liễu phu nhân chưa kịp đồng ý thì cùng phu quân đều ngã bệnh, chẳng bao lâu sau lần lượt qua đời. Gia nhân nhà họ Liễu kẻ c.h.ế.t người bỏ đi, Trần Lạc Sơn niệm tình cũ của Liễu Côn, ở lại lo liệu hậu sự, Ngọc thị kia bèn bàn bạc với ông ấy, muốn để con gái mình lấy thân phận con gái Liễu gia để tống táng vợ chồng Liễu Côn. Trần Lạc Sơn nghĩ nhà họ Liễu đã tuyệt hậu, đoán Ngọc thị muốn mượn cớ này chiếm đoạt nhà cửa điền sản của Liễu gia, nhưng bản thân ông thương xót cô học trò nhỏ, nên cũng không phản đối, để cô học trò mạo danh Liễu cô nương đưa tang vợ chồng Liễu Côn. Xong việc, Trần Lạc Sơn rời khỏi Nhai Châu, phiêu bạt đến Quảng Châu, mất liên lạc với nương con Ngọc thị. Nhiều năm sau, ông ấy tình cờ nghe nói con gái Liễu Côn vào cung được phong Tiệp dư, biết ngay chắc chắn là cô bé lang thang năm nào, chỉ là e ngại thân phận Liễu Tiệp dư hiện giờ nên không nhắc lại với người ngoài nữa."
"Hóa ra Liễu Tiệp dư không phải con ruột của Liễu Côn..." Chân Chân lập tức nhớ lại chuyện cùng Thái t.ử bắt gặp bà ta tế cha dưới trăng, mối nghi ngờ bỗng chốc sáng tỏ, bèn kể chuyện này cho Dương T.ử Thành nghe, rồi hỏi: "Vậy người mà bà ta cúng tế đêm đó, là Liễu Côn hay là cha đẻ của bà ta?"
"Thì ra là thế, thì ra là thế, Điện hạ biết được là nhờ chuyện này..." Dương T.ử Thành cũng như vừa thông suốt mọi mắt xích, lẩm bẩm, nước mắt già nua tuôn rơi. Một lát sau, ông lau nước mắt nói tiếp: "Ta nghĩ, người Liễu Tiệp dư cúng tế, hẳn là cha đẻ của bà ta... Sau hôm đó, Thái t.ử Điện hạ từng bảo ta tra ngày sinh của Liễu Côn, tra ra không phải ngày đó. Sau đó Thái t.ử Điện hạ lại bảo ta tra ngày sinh của các quan lại từ ngũ phẩm trở lên đã mất trong vòng hai mươi sáu năm qua, xem có ai có ngày sinh là hôm đó không... Ta đã tra ra, và bẩm báo với Thái t.ử Điện hạ. Ngài ấy lúc đó định đến điện Phúc Ninh báo cho Quan gia, tiếc là Tuyên Nghĩa lang Lâm Hoằng đột ngột ghé thăm, nên Điện hạ không đi được."
Tất cả thông tin như những mảnh ghép, tụ lại cuối cùng cũng sắp ghép thành chân tướng. Chân Chân chớp mắt c.ắ.n môi, cố nén cơn run rẩy do cảm xúc dâng trào, hỏi dồn Dương T.ử Thành: "Người Tiên sinh tra được, là ai?"
"Tề Hi." Dương T.ử Thành đáp ngay, "Con trai Tề Tuân, Tề Hi."
Trong sự ngỡ ngàng khó tả, Chân Chân bất giác bật cười chua chát, một nỗi căm phẫn và bi thương mãnh liệt trào dâng trong lòng, hận đến mức rơi hai hàng nước mắt.
Dương T.ử Thành thở dài thườn thượt: "Từ miệng Trần Lạc Sơn biết chuyện Liễu Tiệp dư, ta liên tưởng đến ngày sinh kỵ mà Thái t.ử Điện hạ bảo ta tra, liền biết thân thế Liễu Tiệp dư đáng ngờ, rất có thể là người nhà họ Tề. Nếu chuyện ta điều tra ngày sinh kỵ cha bà ta bị bà ta biết được, thì việc bà ta hại Thái t.ử Điện hạ và truy sát ta đều có lý do cả... Ta muốn về Lâm An nhắc nhở Quan gia Liễu Tiệp dư rắp tâm khó lường, nhưng hiện giờ thế cô sức yếu, rất có thể chưa sờ được đến cổng hoàng thành đã bị g.i.ế.c hại t.h.ả.m thương. Suy đi tính lại, quyết định đi đường vòng đến phủ Ninh Quốc, tìm Nhị Đại vương, xin ngài ấy đưa ta về, bẩm báo Kim thượng. Không ngờ chậm một bước, nha lại bảo Nhị Đại vương đã về hoàng thành dự lễ... Nha lại nghe nói ta là cố nhân của Ngụy vương, bèn bảo ta đến Lộc Minh lâu tìm Tống nương tử, nói Tống nương t.ử đã được phong Tín An Quận phu nhân, chuyện cần nói với Ngụy vương đều có thể nói với cô. Ta bèn đến tìm Tống nương tử, nhìn qua khe cửa thấy bóng dáng cô, liền nhận ra ngay, nên mới mượn cớ uống trà mời cô qua gặp."
Sau chuyện này, Chân Chân càng không thể yên tâm ngồi đợi tin Triệu Khải, một lòng muốn đưa Dương T.ử Thành về Lâm An càng sớm càng tốt để nói rõ chân tướng cho Quan gia, bèn xin từ biệt Vệ Thanh Tầm, tỏ ý muốn về cung làm rõ cái c.h.ế.t của Trang Văn Thái tử. Vệ Thanh Tầm hỏi nàng, chẳng lẽ không sợ thân phận bại lộ, chưa làm gì đã bị bắt giam trị tội sao. Chân Chân nói: "Ta mang theo chế từ Quan gia phong ta làm Quận phu nhân, dùng thân phận này vào thành, dọc đường che mặt cẩn thận, Dương Đô giám cải trang làm người hầu trong nhà, chắc sẽ không có quá nhiều người tra hỏi. Tìm được Nhị Đại vương rồi tính tiếp."
Vệ Thanh Tầm nói: "Để ta đi cùng cô. Ta có thân phận ngoại thích, gặp người tra hỏi càng dễ giúp cô hóa giải."
Chân Chân đương nhiên vô cùng cảm kích. Tối đó hai cô nương cùng về Trạm Nhạc lâu, Chân Chân biết lần này về hoàng thành phúc họa khó lường, bèn quỳ lạy Tống bà bà, trịnh trọng từ biệt. Tống bà bà đỡ nàng dậy, thấy nàng bi thương như vậy, trong lòng đã hiểu được vài phần, hỏi thẳng: "Con định về cung gặp Quan gia, tự chứng minh sự trong sạch phải không?"
Chân Chân rất ngạc nhiên, mình chưa từng kể cho Tống bà bà nghe về thân phận trước kia và chuyện trong cung, không biết sao bà đoán được.
Tống bà bà nói: "Hồi trước ta thấy Ngụy vương ở bên con, lời nói cử chỉ tỏ ra rất thân thiết tự nhiên, như là quen biết đã lâu, liền đoán con từ trong cung ra. Nhưng hai đứa mãi vẫn cứ gần gần xa xa, giữa hai người như có rào cản gì đó. Ta nhớ con từng nói, nhà chồng đổ tội con hại c.h.ế.t chồng, đuổi con ra khỏi nhà. Chuyện Trang Văn Thái t.ử người đời cũng có lời đồn đại, nói có liên quan đến một nội nhân, ta liền đoán có thể là con. Nếu là con, thì tình cảnh giữa con và Ngụy vương cũng không khó hiểu."
Chân Chân thấy bà đã đoán đúng quá nửa, bản thân ở chung với bà mấy năm, sớm đã coi như người thân ruột thịt, bèn kể hết nỗi niềm thầm kín cho bà nghe.
Tống bà bà nghe xong bảo: "Ta cũng theo con về Lâm An, dọc đường có thêm người chăm sóc. Hơn nữa ta dù gì ở Lâm An cũng có chút tiếng tăm, trên đường ai dám nghi ngờ thân phận con, ta sẽ bảo họ đây là cháu gái ruột của ta, Tống Đào Sênh. Năm xưa Quan gia cũng từng ăn canh cá ta nấu, lần này nếu may mắn gặp được Quan gia, biết đâu ta còn nói giúp con được vài câu."
Chân Chân tuy có lo lắng, nhưng Tống bà bà kiên quyết đòi đi cùng, Chân Chân đoán bà sợ mình đi một đi không trở lại, bà đến mặt mũi cuối cùng cũng không gặp được, trong lòng đau xót, đành đồng ý.
Vệ Thanh Tầm giúp Chân Chân thu dọn hành lý, thấy nàng ngẩn người dưới đèn, tay vô thức nắm chặt chiếc túi thơm bạc đeo bên hông, bèn hỏi: "Mấy năm nay, con luôn mang chiếc túi thơm bạc này bên mình, lúc bất an liền nắm lấy nó, chắc hẳn là người rất quan trọng tặng con nhỉ?"
Chân Chân gật đầu: "Là nương ta đưa cho ta." Nghĩ một lát, lại mở túi thơm ra, lấy hạt giống như hạt đậu đỏ bên trong đưa đến trước mặt Vệ Thanh Tầm, "Cô rành hoa cỏ, xem giúp ta xem đây là hạt của cây gì."
Vệ Thanh Tầm đón lấy xem kỹ, một lúc sau bảo: "Là hạt hoa Quỳnh (Quỳnh hoa - Cẩm tú cầu thân gỗ) Loài hoa này quý hiếm, năm xưa nương ta sai người mang ngàn vàng đến Dương Châu tìm mua, cũng chỉ được một hạt, mà sau đó trồng không sống. Nương con làm sao có được? Bà ấy cũng từng đến Dương Châu?"
Chân Chân lắc đầu: "Bà ấy rời Phố Giang xong vẫn luôn ở Lâm An."
Vệ Thanh Tầm hiểu ra: "Có lẽ lấy được từ vườn Thích An. Quan gia từng cho di thực hoa Quỳnh từ Dương Châu về cung Lâm An, ban cho Liễu Tiệp dư. Nghe nói Liễu Tiệp dư sau đó tặng lại cho Trình Uyên, Trình Uyên bèn trồng hoa Quỳnh trong vườn Thích An của hắn."
"Trình Uyên rất thích hoa cỏ sao?" Chân Chân hỏi.
"Rất thích, trong vườn của hắn có rất nhiều loài hoa cỏ lạ." Vệ Thanh Tầm nói, "Nhưng mấy năm gần đây nghe nói hắn không chỉ trồng hoa nữa, ngày đêm ca hát, đắm mình trong tửu sắc, mua không ít nhạc kỹ, còn cưới một vũ kỹ làm phu nhân."
"Cưới vũ kỹ?" Chân Chân ngẩn ngườ nhắc lại, mơ hồ cảm thấy có điềm chẳng lành.
"Ừ, một vũ kỹ biết múa điệu Lương Châu, còn viết cả hôn thư, cưới hỏi đàng hoàng." Vệ Thanh Tầm giải thích thêm, "Giới ngoại thích ngầm đồn đại rằng, người Trình Uyên cưới là một tuyệt thế giai nhân, nhưng hắn nhốt mỹ nhân đó trong vườn Thích An, người ngoài không ai gặp được."
Chân Chân đột ngột đứng dậy, chỉ cảm thấy đầu óc nổ vang, một tay chống xuống bàn, tay kia càng nắm chặt chiếc túi thơm bạc, lòng đầy phẫn uất và lo sợ không sao giải tỏa, trước mắt tối sầm, thân hình lảo đảo chực ngã.
Vệ Thanh Tầm vội vàng đỡ lấy nàng, hỏi nàng bị làm sao. Chân Chân khó nhọc điều chỉnh hơi thở, hồi lâu sau mới nhẹ nhàng gỡ tay Vệ Thanh Tầm ra, đi đến bên cửa sổ, nhắm mắt lại trước luống hoa Kim Đăng (hoa Bỉ Ngạn) đã tàn trong hậu viện, một lát sau mở mắt ra, quay đầu nhìn Vệ Thanh Tầm, nói: "Còn một việc nữa, ta muốn nhờ cô giúp ta."