Hôm sau Chu Ngũ nương t.ử đặc biệt đến thăm nương con Viên phu nhân.
Chu Ngũ nương t.ử thoạt nhìn vẫn là một mỹ nhân rạng rỡ, giọng nói nũng nịu như thiếu nữ, Phượng Tiên đoán tuổi bà ta chắc không quá ba mươi lăm, chỉ là những nếp nhăn nơi khóe mắt khi cười nói cho thấy thời xuân sắc nhất của bà ta đã dần trôi xa, và lớp trang điểm tinh xảo không chê vào đâu được cũng cho thấy bà ta không cam tâm với điều đó đến nhường nào.
Bà ta chân thành bày tỏ sự hoan nghênh Phượng Tiên trở về, không né tránh chuyện chèn ép nương con Viên phu nhân trước kia, nói hận bản thân năm xưa trẻ người non dạ hiếu thắng, vô cùng hối hận về những việc đã làm, và nguyện ý bù đắp.
Bà ta mang đến một ít trang sức vải vóc, mặc kệ Phượng Tiên từ chối, cứ sai người đặt trong nhà, ngoài ra còn đem đến một con gà có hình dáng đặc biệt, nói để bồi bổ cho Viên phu nhân.
Con gà này nhỏ hơn gà thường một chút, đầu và má giống chim trĩ, phần lớn lông màu đen, bên trên điểm xuyết những đốm tròn trắng. "Gà này xuất xứ từ Quỳ Hạp (vùng Tam Hiệp), cực kỳ hiếm, là họ hàng ta ở Tứ Xuyên ngàn dặm xa xôi mang đến cho ta. Đốm tròn trên người nó giống đốm trân châu, người Thục gọi là gà Trân Châu. Vì lớn lên biết mớm mồi nuôi lại mẹ, rất có hiếu tâm, nên còn gọi là Hiếu Trĩ." Chu Ngũ nương t.ử giải thích, "Hiếu Trĩ này còn có một điểm thần kỳ: Mỗi khi giao mùa xuân hè, khí trời ấm áp, dưới cằm nó sẽ lộ ra dải lụa dài hơn một thước, màu đỏ xanh xen kẽ, vô cùng rực rỡ, đồng thời, trên đầu còn mọc một đôi sừng xanh biếc. Khoe với người ta một lúc, nó lại thu dải lụa vào dưới diều, bị lông vũ che lại, dải lụa và sừng xanh lại biến mất. Tiếc là giờ trời lạnh, không thấy được cảnh tượng này."
Phượng Tiên nhìn kỹ cổ con Hiếu Trĩ, không thấy manh mối gì, bèn hỏi: "Vậy dải lụa đó thụt vào trong cổ rồi sao?"
Chu Ngũ nương t.ử cười: "Ta trước đây cũng nghĩ thế, nhưng g.i.ế.c một con, nhìn kỹ cổ ức, đều không thấy dải lụa. Cho nên con Hiếu Trĩ này tự mang vài phần tiên khí, họ hàng bảo dùng dầu chiên qua rồi hầm canh, là bổ dưỡng nhất. Ta vốn định hầm xong mang sang cho phu nhân, lại sợ phu nhân chê tay nghề ta vụng. Nghe nói cô nương học được trù nghệ giỏi ở Phố Giang, hầm một con gà tự nhiên là chuyện nhỏ. Huống hồ nương con liền tâm, cô nương nấu ăn tự nhiên sẽ hợp tỳ vị phu nhân hơn người ngoài làm. Vì thế mạo muội, tặng một con Hiếu Trĩ sống qua đây."
Viên phu nhân từ chối, nói Hiếu Trĩ quý giá thế này, mình không dám nhận, muốn mời Chu Ngũ nương t.ử mang về. Nhưng Chu Ngũ nương t.ử khăng khăng muốn tặng, nói Viên phu nhân ốm lâu thể suy nhược, thích hợp nhất dùng món này bồi bổ. Phượng Tiên lạnh lùng nhìn họ khách sáo qua lại hồi lâu, cuối cùng lên tiếng khuyên nương: "Tấm lòng của Chu Ngũ nương tử, nương cứ nhận đi ạ."
Con gái đã mở lời, Viên phu nhân cũng không từ chối nữa. Chu Ngũ nương t.ử thấy họ chịu nhận quà, rất vui mừng, lại chỉ dẫn chi tiết cho Phượng Tiên cách chế biến, rồi mới cáo từ ra về.
Nguyên liệu Hiếu Trĩ này Phượng Tiên lần đầu nhìn thấy, rất tò mò, đây cũng là một trong những lý do nàng quyết định giữ lại món quà của Chu Ngũ nương tử. Tiễn khách xong, Phượng Tiên g.i.ế.c gà, trụng nước sôi nhổ lông, lại kiểm tra kỹ càng, quả nhiên không thấy giữa cổ ức có dải lụa nào, cấu tạo trong cơ thể Hiếu Trĩ vẫn tương tự gà nhà.
Phượng Tiên làm theo cách Chu Ngũ nương t.ử dạy, chiên trước rồi thêm ít hương liệu, đặt vào nồi đồng hầm lửa nhỏ, chẳng bao lâu đã có mùi thịt tỏa ra, càng nấu càng đậm, cả cái sân ngập tràn mùi thơm nồng nàn quyến rũ này.
Canh hầm xong màu cũng vàng óng như canh gà, Hứa cô cô ngửi mùi đã tấm tắc khen, đang định múc một bát mang cho Viên phu nhân thì bị Phượng Tiên ngăn lại.
Phượng Tiên nói: "Hiếu Trĩ này đưa đến khi còn sống, Chu Ngũ nương t.ử hẳn là không muốn chúng ta lo ngại, mới không nấu sẵn, để con tự tay làm, tỏ ý không hại. Nhưng dù sao con cũng chưa từng thấy loại gà này, cũng không biết có hoàn toàn không độc hay không, vẫn nên thận trọng chút thì hơn."
Hứa cô cô cũng thấy Phượng Tiên suy nghĩ chu đáo, nhưng nói: "Chu Ngũ nương t.ử nếu muốn hại phu nhân, cũng sẽ không dùng cách trực tiếp như vậy, gà này đa phần không độc. Nếu cô nương không yên tâm, ta có thể thử trước."
Thấy Phượng Tiên ngầm đồng ý, Hứa cô cô bèn tự múc một bát canh, từ từ uống hết. Đợi một lúc lâu, không thấy có gì khác thường, ngược lại còn cười khen: "Tay nghề cô nương giỏi thật, canh này thơm hơn tất cả các loại canh gà ta từng uống."
Phượng Tiên cũng tự lấy một bát uống. Trong mùa đông gió rét căm căm này, hơi nóng theo dòng canh từ cổ họng trôi xuống, dần dần thẩm thấu vào tứ chi bách hải, hương vị nồng đượm thơm ngon ấy dường như mang theo một luồng sinh khí, dịu dàng bao bọc lấy cơ thể khô héo lạnh lẽo, sự an ủi của bát canh gà này, kỳ lạ thay lại khiến Phượng Tiên cảm thấy sự yên ổn trần thế đã lâu không gặp, nhớ lại cảnh mình hồi nhỏ nằm trong lòng nương uống canh gà.
Sẽ không có độc đâu.Nàng thầm phán đoán trong lòng.
Phượng Tiên bưng canh Hiếu Trĩ đến trước giường bệnh Viên phu nhân, Viên phu nhân lại không uống, không phải lo độc tính, chỉ khuyên Phượng Tiên: "Gà này đã gọi là Hiếu Trĩ, rất thích hợp dâng cho song thân. Nương nằm bệnh đã lâu, e là hư bất thụ bổ (cơ thể yếu quá không nhận được đồ bổ), phí phạm nguyên liệu tốt này. Chi bằng con mang sang cho cha con, vừa là do chính tay con làm, cũng có thể tỏ chút hiếu tâm."
Phượng Tiên không hề muốn gặp cha. Về nhà những ngày qua, Lăng Đào thậm chí còn không gọi nàng đến gặp, nàng cũng chẳng có chút lòng hiếu kính nào với cha, nhưng Viên phu nhân cứ khăng khăng, Phượng Tiên không muốn làm trái ý nương, đành phải mang canh Hiếu Trĩ đến nhà lớn, dâng cho cha.
Lăng Đào tuổi gần năm mươi, dáng người cao lớn, ngũ quan rắn rỏi, nhưng cũng không hoàn toàn là võ phu thô kệch, sống mũi cao và đôi mắt hơi sâu lờ mờ có thể bắt gặp chút bóng dáng tuấn tú thời trẻ. Phượng Tiên lén quan sát ông, lờ mờ cảm thấy mình và ông vẫn có vài phần giống nhau. Dòng m.á.u của ông hòa quyện với những nét tú lệ của nương, truyền sang Phượng Tiên thể hiện thành dáng người cao ráo và dung mạo rạng rỡ, khiến nhan sắc Phượng Tiên trông khá sang trọng, từ nhỏ đã nổi bật giữa đám giai nhân Giang Nam.
Lăng Đào đối với Phượng Tiên vẫn rất lạnh nhạt, đối mặt với lời thỉnh an khách sáo của con gái chỉ gật đầu, đến một câu hàn huyên cũng lười nói, hoàn toàn không có hứng thú tìm hiểu những gì Phượng Tiên trải qua bao năm nay, càng không có tâm trạng ôn chuyện cũ với con gái. Tuy nhiên, khi Phượng Tiên dâng canh Hiếu Trĩ lên, ông bị mùi thơm nồng nàn thu hút, nheo mắt quan sát một hồi rồi vui vẻ chấp nhận lời mời nếm thử của Phượng Tiên.
Sau khi thưởng thức một bát cả thịt lẫn canh, cuối cùng ông cũng lộ chút sắc mặt tốt với Phượng Tiên, khen nàng nấu ngon, tiện thể hỏi thăm tình hình gần đây của Viên phu nhân.
Phượng Tiên cảm thấy phấn chấn. Tuy nàng không có thiện cảm với người cha này, nhưng nhìn ra được nương vẫn còn nặng tình với cha, nếu biết cha có chút quan tâm, chắc chắn sẽ vui mừng. Vì thế Phượng Tiên kể chi tiết tình hình của nương, thầm hy vọng cha thương xót nhiều hơn.
Lăng Đào lại nghe có vẻ lơ đễnh, ánh mắt thi thoảng lại rơi vào bát canh Hiếu Trĩ. Đợi Phượng Tiên nói xong, câu đầu tiên ông mở miệng nói không liên quan đến nương con Viên phu nhân, mà là sai bảo người hầu bên cạnh: "Mang canh này sang cho Cửu nương tử."
Cửu nương t.ử này chắc chắn là Tiết Cửu nương t.ử mà Hứa cô cô nhắc đến. Thấy Phượng Tiên sắc mặt khác thường, im lặng không nói, Lăng Đào giải thích qua loa: "Cửu nương t.ử mới sinh, chưa đầy tháng, canh gà này vị không tệ, mang sang cho cô ấy tẩm bổ."
Phượng Tiên gượng cười, nói: "Vâng. Tùy cha định đoạt."
Nghe nói Tiết Cửu nương t.ử cũng rất thích vị Hiếu Trĩ này, ăn không ít, nhưng đêm đến bỗng đau bụng, ra m.á.u không ngừng, có nguy cơ băng huyết. Tỳ nữ A Mai của Tiết Cửu nương t.ử mang chỗ canh Hiếu Trĩ còn lại đến báo tin cho Lăng Đào, nói là do ăn Hiếu Trĩ gây ra, Lăng Đào tức giận đùng đùng, sai người bắt Phượng Tiên đến, đích thân thẩm vấn.
Phượng Tiên kinh ngạc, biện giải rằng phụ nữ sau sinh cơ thể yếu, cho dù ra máu, cũng chưa chắc do ăn uống. A Mai nói: "Cửu nương t.ử sinh xong đã hơn hai mươi ngày, trước đó vẫn bình thường, là hôm nay ăn Hiếu Trĩ xong mới ra máu."
Phượng Tiên liệt kê cho Lăng Đào nghe những hương liệu dùng ngoài Hiếu Trĩ, đều rất thông dụng và không độc. Phượng Tiên lại nói: "Canh Hiếu Trĩ nấu xong con và Hứa cô cô đều đã uống, thấy không có gì lạ mới dâng cho cha. Cha cũng uống canh ăn thịt, nếu có độc, tại sao ba người chúng ta vô sự? Nếu Cửu nương t.ử ra m.á.u là do ăn uống, tội cũng không ở Hiếu Trĩ."
A Mai vặn lại: "Cửu nương t.ử hôm nay khẩu vị không tốt, trước khi ăn Hiếu Trĩ chỉ uống chút canh ngọt hầm hồ đào (óc chó), vừng và a giao (da lừa), ăn chút nấm luộc thanh đạm, những thứ này đều là đồ ăn thường ngày Cửu nương t.ử hay ăn, không có hại gì, mà ăn Hiếu Trĩ xong lại ra máu, chẳng lẽ không phải do Hiếu Trĩ gây ra sao?"
Lăng Đào suy ngẫm: "Chẳng lẽ Hiếu Trĩ này người thường ăn được, sản phụ ăn không được?"
Lúc này bỗng nghe ngoài cửa có người nói lớn: "Sản phụ ăn được."
Mọi người nhìn ra, thấy người nói là Chu Ngũ nương t.ử đang rảo bước đi tới.
Chu Ngũ nương t.ử vội vã đi đến trước mặt Lăng Đào hành lễ, rồi nói: "Hiếu Trĩ này vốn là cháu ngoại ta mang từ Quỳ Hạp về. Lần đầu tiên ta ăn Hiếu Trĩ, chính là sau khi sinh Tam cô nương, họ hàng ở Tứ Xuyên đặc biệt sai người mang đến cho ta tẩm bổ. Hiếu Trĩ bổ dưỡng hơn canh gà thường, rất thích hợp cho sản phụ. Sau này sinh Tứ cô nương Ngũ cô nương, ở cữ lần nào ta cũng ăn, không hề có triệu chứng ra máu. Chứng tỏ triệu chứng lần này của Cửu nương tử, không liên quan đến Hiếu Trĩ."
Lăng Đào nghe vậy khẽ gật đầu, có lẽ nhớ ra chuyện Chu Ngũ nương t.ử ở cữ ăn Hiếu Trĩ.
A Mai cau mày không nói, tạm thời không phản bác Chu Ngũ nương tử, một lát sau, liếc nhìn Phượng Tiên, lại nói: "Cho dù Hiếu Trĩ không độc, biết đâu có người biết canh này sẽ mang cho Cửu nương tử, bèn thừa cơ bỏ thêm cái gì vào canh."
Phượng Tiên chưa kịp đối đáp, Chu Ngũ nương t.ử đã quay sang A Mai, nghiêm mặt nói: "Canh Hiếu Trĩ là Nhị cô nương dâng cho cha, làm sao biết cha cô ấy sẽ chuyển cho Cửu nương tử. Huống hồ ta tin tưởng phẩm hạnh Nhị cô nương, cô ấy người lương thiện, tuyệt đối sẽ không làm chuyện hại người."
Lời chưa dứt, Chu Ngũ nương t.ử đã bước nhanh đến trước nồi canh A Mai mang về, cũng chẳng dùng đũa, trực tiếp dùng muôi múc canh, uống liền mấy muôi, lại lấy mấy miếng thịt, nhai nuốt nhanh chóng, rồi đối diện với mọi người nói: "Hiếu Trĩ Nhị cô nương làm, ta cũng ăn rồi, xem ta có vì thế mà mắc bệnh không. Nếu có, ta cam nguyện chịu phạt cùng Nhị cô nương, nếu không..." Ánh mắt bà ta lạnh lùng lướt qua A Mai, nhưng lại nói với Lăng Đào, "Mong Tướng quân nghiêm trị kẻ châm ngòi hãm hại, để trả lại sự trong sạch cho Nhị cô nương."