Chu Ngũ nương t.ử ăn Hiếu Trĩ xong không có biểu hiện gì khác thường, Lăng Đào lại mời danh y địa phương kiểm tra canh Hiếu Trĩ còn lại, kết luận cũng là không độc, sản phụ có thể ăn, Lăng Đào mới tin việc Tiết Cửu nương t.ử ra m.á.u không liên quan đến Hiếu Trĩ. Chu Ngũ nương kiến nghị kiểm tra nghiêm ngặt chi tiết sinh hoạt ngày hôm đó của Tiết Cửu nương tử, không lâu sau có người hầu tố giác, nói buổi trưa hôm đó từng thấy A Mai dìu Tiết Cửu nương t.ử ra khỏi phòng ngủ, đi dạo trong sân nhỏ. Chu Ngũ nương t.ử mặt mày biến sắc nói: "Cửu nương t.ử vẫn đang trong tháng, vạn lần không được ra khỏi phòng. Bây giờ trời lạnh thế này, lại có nô tỳ xúi giục cô ấy ra ngoài hóng gió, thảo nào xảy ra chuyện!"
Lăng Đào lập tức tra khảo A Mai, A Mai khóc lóc thừa nhận là Cửu nương t.ử bị nhốt trong phòng nhiều ngày, thấy buồn chán, nài nỉ mãi, cô ta mới dìu Cửu nương t.ử ra sân, dập đầu biện bạch: "Nhưng trước khi ra ngoài ta đã mời Cửu nương t.ử mặc áo choàng dày, toàn thân bọc kín mít, lại vào buổi trưa lúc nắng to nhất, cũng không có gió, ra ngoài chưa đến nửa nén hương là về phòng rồi, nương t.ử không có chút khó chịu nào, thực sự là ăn Hiếu Trĩ xong mới ra máu."
Chu Ngũ nương t.ử cười khẩy: "Danh y Tướng quân mời đã có kết luận rồi, Hiếu Trĩ không độc. Con tiện tỳ nhà ngươi, rõ ràng là ngươi xúi giục Cửu nương t.ử ra ngoài, bị cảm lạnh sinh bệnh, để che giấu tội lỗi, còn đổ tội cho Nhị cô nương, tâm địa thật đáng c.h.ế.t." Lại khuyên Lăng Đào, "Con nha đầu này gian xảo, giữ lại bên cạnh Cửu nương t.ử chỉ làm hỏng cô ấy, lại dễ gây chuyện thị phi, làm nhà cửa không yên, xem ra không giữ được nữa rồi."
Lăng Đào cũng thấy rất có lý, sai người đ.á.n.h A Mai một trận thừa sống thiếu c.h.ế.t, mặc kệ Tiết Cửu nương t.ử xin tha, nhanh chóng bán tống bán tháo tỳ nữ thân cận hầu hạ Cửu nương t.ử nhiều năm này đi.
Sau khi A Mai bị bán, Tiết Cửu nương t.ử suốt ngày rửa mặt bằng nước mắt, vừa thấy Lăng Đào là khóc lóc oán hận, Lăng Đào phiền lòng, dần dần cũng không thích đến chỗ cô ta nữa.
Tâm trạng Chu Ngũ nương t.ử tốt hơn nhiều, cũng càng ra sức lấy lòng nương con Viên phu nhân, dăm ba bữa lại mang quà đến, bầu bạn với Viên phu nhân, vừa thấy Phượng Tiên là nắm tay hàn huyên, từ dung mạo tính tình đến nấu ăn may vá, khen Phượng Tiên lên tận mây xanh.
Nhưng trải qua chuyện lần trước, Phượng Tiên cũng cảnh giác hơn, phàm là đồ ăn người ngoài mang đến đều không cho nương ăn, nguyên liệu t.h.u.ố.c men cho Viên phu nhân Phượng Tiên đều tự mình ra ngoài mua. May mà họ không sống trong nhà lớn họ Lăng, người trông coi không nhiều, nàng đi lại hàng ngày cũng tương đối thuận tiện.
Một hôm Phượng Tiên đến tiệm thuốc, định mua ít d.ư.ợ.c liệu cho nương, vừa ra khỏi cửa liền nghe bên cạnh cách đó không xa có người gọi "Lăng cô nương", Phượng Tiên quay đầu nhìn, phát hiện người đứng dưới gốc liễu đằng kia lại là Triệu Hoài Ngọc đã lâu không gặp.
Phượng Tiên sững người, rồi bước tới thi lễ, hỏi Triệu Hoài Ngọc sao lại đến đây. Triệu Hoài Ngọc đáp: "Ta vào kinh ứng thí, đi qua Kinh Nam, nhớ đến cô nương, hỏi thăm chút, biết cô nương ở đây, nên tản bộ đến, không ngờ quả nhiên có duyên gặp lại cô nương."
Phố Giang cách Lâm An không xa lắm, còn Kinh Nam lại ở phía tây Phố Giang và Lâm An, cách nhau gần hai ngàn dặm, làm gì có chuyện từ Phố Giang đi Lâm An lại đi qua Kinh Nam. Phượng Tiên kinh ngạc hỏi: "Công t.ử từ Phố Giang đến đây, rồi lại đi Lâm An, ngàn dặm xa xôi, e là đi đường cũng mất một hai tháng, chẳng phải làm lỡ việc ôn bài ứng thí sao?"
Triệu Hoài Ngọc khẽ lắc đầu: "Thi cử sách vở, nằm ở mười năm đèn sách, không ở một hai tháng này."
"Cho nên..." Phượng Tiên ngập ngừng, "Công t.ử chuyến này, là đặc biệt đến du ngoạn Kinh Nam?"
Triệu Hoài Ngọc "ừ" một tiếng, chần chừ hồi lâu, mới nói: "Cũng là tiện thể đến thăm cô nương... Cô nương tuy nói là về nhà cha nương đẻ, nhưng nhiều năm không gặp, cũng không biết họ đối xử với cô nương thế nào. Nghĩ đi nghĩ lại, rốt cuộc vẫn không yên tâm, vì thế..."
Nói đến đây, Triệu Hoài Ngọc đỏ mặt tía tai, cúi đầu không dám nhìn Phượng Tiên.
Phượng Tiên cũng thấy không tự nhiên, nhìn quanh, khẽ mời Triệu Hoài Ngọc đi theo mình, tìm chỗ nói chuyện. Triệu Hoài Ngọc hiểu ý, giữ khoảng cách hơn hai trượng với Phượng Tiên, theo nàng đến một quán trà nhỏ yên tĩnh, mới ngồi đối diện nói chuyện.
Triệu Hoài Ngọc rất quan tâm tình cảnh hiện tại của Phượng Tiên, Phượng Tiên kể sơ qua tình hình trong nhà, lại nhắc đến chuyện Hiếu Trĩ. Triệu Hoài Ngọc lập tức hỏi kỹ những món ăn khác Tiết Cửu nương t.ử ăn hôm đó, Phượng Tiên bèn kể lại chuyện vừng hồ đào da lừa và nấm mà A Mai nói cho Triệu Hoài Ngọc. Triệu Hoài Ngọc gật đầu: "Thế thì đúng rồi..."
Sau đó chàng bảo Phượng Tiên, Hiếu Trĩ này không phải chỉ Tứ Xuyên mới có, vùng Phúc Kiến cũng có một ít. Hai năm trước chàng từng đến núi Vũ Di thăm bạn tốt Vấn Tiều tiên sinh, thợ săn địa phương xách một con Hiếu Trĩ lên Vấn Tiều Dịch chào bán, cũng nói đến chỗ thần kỳ, hỏi họ có muốn nếm thử món sơn hào này không, nhưng họ không hẹn mà cùng từ chối.
"Chúng ta đồng thanh từ chối, rồi hai người nhìn nhau cười, đều cảm thấy đối phương đúng là tri kỷ." Triệu Hoài Ngọc nhớ lại cảnh tượng lúc đó, vẫn còn vương nụ cười nhạt.
Phượng Tiên gật đầu nói: "Các người đều là quân t.ử nhân hậu, chắc chắn không nỡ dùng loài chim quý này thỏa mãn cái miệng."
Triệu Hoài Ngọc nói: "Chúng ta đều cho rằng, Hiếu Trĩ sinh ra biết mớm mồi nuôi mẹ, giống như người con có hiếu, chúng ta sao nỡ làm hại nó. Vấn Tiều tiên sinh tuy từ chối thẳng thừng việc ăn thịt Hiếu Trĩ, sau đó vẫn bỏ tiền mua lại từ tay thợ săn, mang vào rừng sâu phóng sinh. Tối hôm đó bọn ta nướng khoai sọ, quây quần bên bếp lò trò chuyện đến đêm khuya, huynh ấy nhắc đến Hiếu Trĩ, nói đến một điều cấm kỵ trong ăn uống mà người Mân Trung (vùng trung tâm Phúc Kiến) đều biết: Hiếu Trĩ không thể ăn cùng hồ đào, mộc nhĩ và các loại nấm khác, ăn cùng sẽ bị ra máu."
Phượng Tiên nghe xong trầm ngâm. Biết được điều này, rất nhiều chuyện trước kia nghĩ không thông lập tức được giải quyết dễ dàng. Nàng không kịp cảm thán, ngẩng đầu nhìn Triệu Hoài Ngọc lần nữa, thỉnh cầu: "Triệu công t.ử có thể giúp ta mua một ít sách y không?"
Triệu Hoài Ngọc hỏi nàng muốn mua loại sách y nào, Phượng Tiên đáp: "Tên sách cụ thể ta cũng không biết, Triệu công t.ử học vấn uyên bác, mong công t.ử giúp ta chọn. Ghi chép d.ư.ợ.c tính của các loại thực phẩm và d.ư.ợ.c liệu, giảng giải sự kết hợp ăn uống cái gì có lợi, cái gì có hại là được."
Triệu Hoài Ngọc nhận lời, hẹn nàng hai ngày sau gặp ở đây.
Hai ngày sau, Triệu Hoài Ngọc đến đúng hẹn, mang theo hơn mười bộ sách y: "Ta tìm khắp cả thành, tìm được những cuốn này còn xem được, cô nương cứ xem tạm, sau này ta sẽ tiếp tục để ý, nếu tìm được cuốn nào hay, lần sau lại tặng cô nương."
Phượng Tiên cảm ơn, hỏi chàng hết bao nhiêu tiền, lấy tiền mình tích cóp ra, định trả cho Triệu Hoài Ngọc. Triệu Hoài Ngọc vội từ chối: "Sách là tặng cô nương, cô nương chịu đọc, với ta đã là vinh hạnh lớn lao. Cô nương nếu có tiền dành dụm, xin hãy dùng để báo hiếu lệnh đường, không cần đưa cho ta đâu."
Phượng Tiên kiên quyết đẩy tiền cho chàng: "Công t.ử nếu chịu nhận, là hành thiện tích đức, thay mặt mua sách giúp nương con ta; nếu không nhận, người ngoài biết được, sẽ nói chúng ta tư tương thụ thụ (trao nhận riêng tư). Chắc công t.ử cũng không muốn nhìn thấy danh tiết của chúng ta bị tổn hại."
Triệu Hoài Ngọc thấy nàng nói nghiêm trọng đến thế, mới chịu nhận tiền mua sách. Thấy Phượng Tiên hiểu lễ nghĩa như vậy, trong lòng càng thêm kính trọng, không kìm được bộc lộ tình cảm ngưỡng mộ, hỏi Phượng Tiên Lăng Đào đã từng hứa gả nàng cho ai chưa. Phượng Tiên đỏ mặt, lắc đầu.
Triệu Hoài Ngọc lập tức yên tâm, trịnh trọng nói: "Kỳ thi mùa xuân sắp đến, Hoài Ngọc chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Nếu bảng vàng đề danh, và cô nương nguyện ý, Hoài Ngọc nhất định sẽ chuẩn bị đầy đủ lễ nghi, mời người mai mối đến cầu thân cô nương."
Phượng Tiên cúi đầu, hồi lâu mới khẽ nói: "Chuyện chung thân đại sự, đương nhiên phải đợi cha nương làm chủ."
Triệu Hoài Ngọc cứ ngỡ nàng đồng ý rồi, mừng rỡ khôn xiết. Phượng Tiên chỉ thấy mặt nóng ran, cũng không dám ở lâu, cáo từ ngay lập tức. Triệu Hoài Ngọc tiễn nàng đến cách nhà hơn trăm mét, dưới sự yêu cầu kiên quyết của Phượng Tiên mới dừng bước, vái chào Phượng Tiên thật sâu từ biệt. Phượng Tiên cũng nhún mình đáp lễ, nói: "Phượng Tiên chúc trước Triệu công t.ử ghi danh bảng vàng."
Dưới yêu cầu của nương, Phượng Tiên bắt đầu hàng ngày đến nhà lớn, thỉnh an cha. Đến khi xuân ấm hoa nở, tâm trạng Lăng Đào dường như cũng tốt lên theo thời tiết, đối với Phượng Tiên cũng trở nên khá hòa nhã, thường giữ nàng lại trong nhà trò chuyện chơi đùa với các muội muội khác.
Đại cô nương nhà họ Lăng là con vợ lẽ, đã xuất giá. Tam, Tứ, Ngũ cô nương đều do Chu Ngũ nương t.ử sinh, Tam cô nương đến nay bặt vô âm tín, Tứ cô nương mười sáu tuổi, Ngũ cô nương mười lăm tuổi, dưới yêu cầu của Chu Ngũ nương t.ử tiếp xúc với Phượng Tiên nhiều nhất, còn lại Lục, Thất, Bát cô nương lần lượt do các nương t.ử khác sinh, tuổi còn nhỏ, cũng không thân thiết với Phượng Tiên.
Một buổi sáng, Phượng Tiên sau khi thỉnh an cha, nhận lời mời của Chu Ngũ nương t.ử đến hậu hoa viên nhà lớn ngắm hoa cùng các em. Trong vườn hoa đào, hoa mận, hải đường, thậm chí mấy khóm thược d.ư.ợ.c tranh xuân đều đã nở, muôn tía nghìn hồng, đâu đâu cũng tràn trề ý xuân. Mấy muội muội nô đùa đòi hái hoa để chơi trò đấu cỏ, các loại hoa trong vườn đều bị họ hái một ít, cuối cùng Tứ cô nương chỉ vào một cành hoa hạnh từ ngoài tường vươn vào trong vườn, nói: "Chỉ thiếu hoa hạnh thôi, trong vườn chúng ta không có, ai đi cắt mấy cành trên đầu tường kia về đây?"
Lúc này trong vườn toàn là nữ quyến, họ nhìn cành hoa trên cao kia, ánh mắt lần lượt đổ dồn về phía Phượng Tiên, cuối cùng Ngũ cô nương cười nói: "Nhị tỷ tỷ, trong chúng ta tỷ cao nhất, có thể giúp bọn muội cắt ít hoa hạnh không?"
Phượng Tiên cũng không từ chối, đi đến dưới cành hoa hạnh ước lượng độ cao, quay đầu lại nói: "Tỷ cũng không với tới. Đi lấy cái thang hoa của người làm vườn cho tỷ."
Tứ cô nương sai tỳ nữ sau lưng đi lấy thang. Hai tỳ nữ mang thang đến đặt sát tường, lại đưa kéo cắt hoa cho Phượng Tiên, rồi nhanh chóng lùi ra, như sợ Phượng Tiên bắt họ trèo lên hái hoa.
Phượng Tiên mới nhớ ra, đối với những nữ quyến nhà quyền quý này, trèo lên đầu tường hái hoa là việc mất thân phận đến thế nào, đến tỳ nữ cũng không thèm làm. Nàng nhìn lại đám muội muội, thấy họ quả nhiên có người cười trộm, có người lạnh lùng đứng nhìn, bộ dạng chuẩn bị xem kịch vui.
Phượng Tiên tuy không vui, nhưng kéo đã cầm tay, tạm thời cũng lười nghĩ nhiều thế, cứ thế trèo lên thang, bắt đầu cắt cành hạnh. Cắt xong đưa cho tỳ nữ đến đón, đám muội muội lại reo lên, liên tục nói: "Muội cũng muốn muội cũng muốn! Nhị tỷ tỷ cắt thêm ít nữa đi."
Phượng Tiên nhanh chóng cắt hết cành hoa trên đầu tường, các cô nương vẫn chưa hài lòng, giục nàng cắt tiếp, Phượng Tiên nhìn lại hoa hạnh ngoài tường, ngoài đó thì nở đầy đường đỏ đỏ trắng trắng, ước chừng cả trăm cây, nhưng cành có hoa có nụ đều cách tường một đoạn khá xa, mắt thấy là không với tới được rồi. Phượng Tiên lộ vẻ khó xử, đang nghĩ có nên cứ thế xuống thang hay không, bỗng nghe ngoài tường có tiếng vó ngựa vang lên, Phượng Tiên nhìn theo tiếng động, xuyên qua biển hoa hạnh như ráng chiều che khuất, mây nhẹ từng đóa kia, thấy một thiếu niên áo trắng cưỡi một con ngựa đỏ tía lông bóng mượt, đang cầm cương thong thả đi tới.
Chàng đội khăn mềm màu đen, áo trắng như tuyết, mà viền áo màu đỏ thẫm pha chút sắc tím, y hệt màu đài hoa hạnh, đi giữa biển hương tuyết này, dáng vẻ hệt như thần tiên.
Đến bên tường, chàng đón ánh mặt trời sau lưng Phượng Tiên ngẩng đầu ghìm cương, ánh mắt nửa khép, lướt qua cây kéo trong tay nàng, rồi nở nụ cười ung dung với nàng, đưa tay phải ra, ra hiệu nàng đưa kéo cho chàng.
Phượng Tiên như trúng bùa mê, lặng lẽ nhìn chàng chằm chằm, không nói nên lời, chỉ làm theo chỉ dẫn đưa kéo cho chàng.
Chàng cầm kéo, thả lỏng cương ngựa, thong thả đi đến dưới gốc hoa bên cạnh, thi thoảng giơ tay, chẳng bao lâu, đã nhẹ nhàng thoải mái cắt được rất nhiều cành hạnh. Sau đó quay lại bên tường chỗ Phượng Tiên, đưa cành hoa cho nàng, trả lại kéo, chỉ vào con ngựa cao lớn mình cưỡi, cười nói: "Cái thang này của ta so với cái thang của cô thế nào?"
Phượng Tiên không đáp, ngượng ngùng nhận lấy cành hoa, khẽ nói: "Đa tạ công tử."
Thiếu niên khẽ gật đầu, cười mà không nói, quay ngựa lùi lại. Ánh nắng rọi lên khuôn mặt tuấn tú chưa từng bị khổ đau mài mòn của chàng, khiến toàn thân chàng như tỏa sáng, rực rỡ một mình trong tâm trạng u ám của Phượng Tiên hôm nay. Phượng Tiên ngẩn ngơ nghĩ, Đông Quân (Thần mùa xuân) trong truyền thuyết, chắc cũng chỉ đến thế này thôi.
Phượng Tiên đứng rất lâu trên thang hoa, nhìn theo chàng dần đi xa. Rất muốn biết chàng là ai, nhưng lại không dám hỏi. Đúng lúc này có một đạo sĩ tóc bạc phơ, tiên phong đạo cốt cưỡi lừa từ phía nam tới, đến gần thiếu niên kia, dang tay chỉ về phía nam, cười lớn nói: "Nhị Đại vương, mời bên này. Phủ Kinh Nam đã cung kính đợi ở cổng chính phía nam, mời Đại vương theo bần đạo đi thôi."