Cô nương kia trạc chừng mười bốn mười lăm tuổi, đầu chải tóc song hoàn (hai búi tóc tròn), mắt hạnh trong veo, đôi môi anh đào tròn nhỏ, ửng sắc yên chi tự nhiên, vô cùng xinh xắn. Bộ váy lụa màu xanh nhạt ấy nếu người khác mặc, sơ sẩy một chút sẽ khiến sắc mặt trông xanh xao vàng vọt, nhưng cô nương này da dẻ trắng hồng, dưới sự tôn lên của màu sắc này càng thấy làn da sáng như ngọc, cả người tươi mới đáng yêu như mầm liễu mới nhú đầu xuân.
"Tô Nhi Ấn là do muội ăn vụng?" Chân Chân hỏi.
Cô bé do dự một chút, ước chừng khó mà chối cãi, đành gật đầu.
Chân Chân đưa tay kéo nàng dậy, dẫn nàng ngồi xuống bên bàn, đặt chỗ Tô Nhi Ấn còn lại trước mặt nàng: "Ăn tiếp đi."
Cô bé ngạc nhiên nhìn Chân Chân, thấy vẻ mặt nàng ôn hòa, không có ý trách mắng, mới yên tâm, hớn hở nhón lấy Tô Nhi Ấn ăn liền tù tì hai cái.
Chân Chân thấy tướng ăn như mèo tham ăn của nàng, không khỏi bật cười: "Cũng đâu phải thức ăn quý giá gì, muốn ăn cứ theo quy củ mà xin là được, hà tất phải lén lút lấy."
"Tại vì cô cô không cho muội ăn mấy loại điểm tâm ngọt này." Cô bé tiếp tục ăn ngấu nghiến, tranh thủ trả lời câu hỏi của Chân Chân.
"Cô cô muội sợ muội ăn hỏng răng à?" Chân Chân lại hỏi.
Cô bé lắc đầu: "Chủ yếu là sợ muội béo... Muội là người của Cúc Bộ, không được béo."
"Cúc Bộ? Là chỗ trồng hoa cúc à?" Chân Chân nhìn kỹ nàng, cảm thấy nàng da thịt non mềm thế này, tuyệt đối không giống người làm việc chân tay, huống hồ váy lụa nàng mặc khác với váy áo nội nhân bình thường, lụa làm nền, bên trên phủ mấy lớp voan mỏng, tinh xảo thướt tha, nào giống đồ của người làm vườn mặc.
"Tỷ là người mới đến phải không?" Cô bé rất nhanh nhận ra lai lịch của Chân Chân, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích, "Cúc Bộ là chỉ Tiên Thiều Viện, bên trong có rất nhiều ca vũ nhạc kỹ, phụ trách âm nhạc trong nội đình. Cô cô muội là tay đàn tỳ bà, muội cũng biết đàn tỳ bà, nhưng chủ yếu học múa, nên không được béo."
Lời "không được béo" vừa dứt, nàng lại nhón một cái Tô Nhi Ấn nhét vào miệng, nhai ngon lành.
Chân Chân làm bộ định thu Tô Nhi Ấn lại, "Vậy ta không thể hại muội được, điểm tâm không thể cho muội ăn nữa."
Cô bé nhanh tay lẹ mắt giật lấy đĩa điểm tâm ôm vào lòng: "Tỷ tỷ đừng lo, muội có cách không bị béo mà."
Chân Chân hỏi nàng có diệu pháp gì, nàng lại không chịu nói. Chân Chân cười cười, cũng không truy hỏi chuyện đó nữa, lại đi tìm thêm ít bánh trái điểm tâm bày trước mặt cô bé cho nàng tự lấy, mỉm cười nhìn nàng thưởng thức, đổi chủ đề: "Tiên Thiều Viện ta có biết, nhưng sao lại gọi là Cúc Bộ? Có liên quan gì đến hoa cúc không?"
Cô bé nói: "Không liên quan đến hoa cúc, nhưng có liên quan đến một người tên có chữ 'Cúc'."
"Người này chắc là danh ca nổi tiếng của Tiên Thiều Viện các muội nhỉ?" Chân Chân cười nói.
Cô bé ngạc nhiên: "Sao tỷ biết?"
Chân Chân nói: "Ta đoán thôi. Người này lại có thể khiến Tiên Thiều Viện vì nàng mà có tên gọi khác, nhất định không phải tầm thường, phần lớn là người tài nghệ áp đảo quần thơm ở Tiên Thiều Viện."
"Tỷ tỷ thông minh thật." Cô bé khen, rồi giải thích, "Nhiều năm trước, Tiên Thiều Viện bọn muội có một đại mỹ nhân, ca múa song tuyệt, còn biết chơi các loại nhạc cụ như tỳ bà, không hầu. Tiên đế phong bà ấy làm 'Chủ quản Tiên Thiều công sự', thống lĩnh Tiên Thiều Viện. Tên bà ấy có chữ 'Cúc', người trong cung bèn gọi bà là 'Cúc Bộ Đầu'. Vì duyên cớ của bà ấy, Tiên đế đôi khi gọi Tiên Thiều Viện là 'Cúc Bộ', mọi người cũng gọi theo ngài, lâu dần, Cúc Bộ trở thành tên gọi khác của Tiên Thiều Viện, Quan gia bây giờ cũng thích gọi Tiên Thiều Viện như thế." Dừng một chút, nàng lại cố ý nhắc nhở Chân Chân: "Có điều, tỷ tỷ đừng gọi Tiên Thiều Viện như vậy trước mặt Thái hậu hay người cung Từ Phúc, thế là phạm húy đấy."
Chân Chân hỏi: "Thái hậu không thích Cúc Bộ Đầu?"
"Đâu chỉ không thích..." Cô bé nói đến đây, bỗng giật mình, "Ái chà, muội không thể nói không thể nói, cô cô không cho muội nhắc đến Cúc Bộ Đầu với người khác..."
Nàng lấy hai tay che miệng, nhưng đôi mắt cứ đảo lia lịa nhìn Chân Chân, dáng vẻ như đang đợi Chân Chân gặng hỏi tiếp.
Chân Chân nén cười, bình thản nói: "Ừ, vậy thì không nói nữa. Muội ăn xong chưa? Mau về tập múa đi."
Cô bé buông tay xuống, không thể tin nổi hỏi: "Tỷ không muốn biết sao?"
Chân Chân đáp: "Không muốn."
Cô bé ngẩn người hỏi: "Tỷ không tò mò à?"
Chân Chân cười một cái, vỗ nhẹ vào khuôn mặt còn vương nét bụ bẫm trẻ con của cô bé, nói: "Muội đã bảo là cấm kỵ rồi, thì hãy giấu câu chuyện này trong lòng đi. Nếu truyền ra ngoài, Thái hậu biết muội bàn tán chuyện riêng tư, e là sẽ làm khó muội."
Cô bé ngây người nhìn Chân Chân một lúc, bỗng nhiên vành mắt đỏ lên: "Tỷ tỷ đúng là người tốt, mời muội ăn điểm tâm, lại còn lo nghĩ cho muội mọi đằng." Rồi nhảy dựng lên, chạy ra cửa thò đầu nhìn ra ngoài, sau đó nhanh chóng đóng cửa lại, quay về ngồi ngay ngắn, nắm tay Chân Chân nói: "Tỷ tỷ là Thượng Thực nội nhân, tương lai biết đâu có ngày bị phái đến cung Từ Phúc làm việc, cho dù không đi, yến tiệc trong cung cũng khó tránh gặp Thái hậu, cho nên muội vẫn nên kể cho tỷ nghe chuyện về Cúc Bộ Đầu trước, kẻo sau này tỷ lại giống Liễu Tiệp dư phạm húy mà không tự biết."
Chân Chân thấy nàng quyết tâm muốn kể, bản thân cũng thực sự có vài phần tò mò, bèn gật đầu, ngồi đối diện với cô bé, lắng nghe nàng kể chuyện cũ trong cung.
"Lúc muội sinh ra, Cúc Bộ Đầu đã xuất cung mấy năm rồi, nên muội chưa từng gặp bà ấy, nhưng nghe cô cô nói, bà ấy là mỹ nhân ngàn năm có một, cổ cao và đẹp như thiên nga, dáng người mảnh mai thon thả, khi múa người mềm như không xương, eo mềm như cành liễu, tay chân dường như chỗ nào cũng có thể dập dờn như sóng nước. Dung mạo của bà ấy thì... hình như không phải kiểu diễm lệ đặc biệt, cô cô cảm thấy nên gọi là 'thanh tú', thoạt nhìn không phải rực rỡ chói mắt, nhưng thanh nhã thoát tục, nhạc sư nam đều si mê bà ấy, bà ấy chỉ cần lạnh lùng nhìn ai một cái, người đó liền như được ánh trăng chiếu rọi, sự rung động trong lòng không sao tả xiết, có khi còn vì thế mà rơi lệ."
Chân Chân nương theo lời miêu tả của cô bé tưởng tượng phong tư Cúc Bộ Đầu, nói: "Có vẻ là một mỹ nhân lạnh lùng."
"Đúng vậy, tính tình bà ấy thanh lãnh, không thích cười." Cô bé nói, "Đôi khi vì yêu cầu của điệu múa, khi múa bà ấy sẽ mỉm cười, vô cùng tươi sáng, nhưng vừa múa xong, bà ấy liền lập tức thu lại nụ cười, lại khôi phục vẻ mặt lạnh lùng hờ hững. Cô cô bảo, bà ấy mang một khuôn mặt 'chán đời'."
Nói đến đây, cô bé hất cằm lên, mi mắt rủ xuống, mím môi xóa đi độ cong hướng lên, cố hết sức bày ra vẻ mặt không còn luyến tiếc gì cuộc đời, ánh mắt hờ hững liếc nhìn Chân Chân, hỏi: "Thế này, đã đủ chán đời chưa?"
"Chưa đủ." Chân Chân thành thật trả lời, đưa tay quệt vụn bánh bên mép cô bé, "Muội ít nhất cũng phải lau sạch cái miệng nhỏ đi rồi hẵng bày ra cái mặt chán đời của muội."
Cô bé không nhịn được nữa, phì cười thành tiếng. Chân Chân cùng nàng nhìn nhau cười, lát sau, lại hỏi nàng: "Đã ở Tiên Thiều Viện được vây quanh như sao vây quanh trăng, Cúc Bộ Đầu này sống còn không vui vẻ sao? Tại sao lại chán đời?"
Cô bé nói: "Chắc vì bà ấy là trẻ mồ côi, leo lên được chức Bộ đầu Tiên Thiều Viện cũng phải chịu nhiều cay đắng không ai biết. Sau này Tiên đế khá ưu ái bà ấy, bà ấy càng tỏ ra cô độc, cũng lười chẳng buồn hư tình giả ý với người khác, không vui là mặt lạnh với người ta, kể cả với Tiên đế cũng vậy."
Chân Chân hỏi: "Tiên đế thích bà ấy?"
Cô bé cười nói: "Đương nhiên rồi. Mỗi dịp yến tiệc, nhất định phải để bà ấy múa chính, thích nhất xem bà ấy múa điệu 《Lương Châu》. Khi bà ấy khởi vũ(bắt đầu múa), trong điện khói hương lượn lờ, lụa màu phấp phới, hoa tươi rơi rụng, Tiên đế thường nói phi tiên thần nữ thướt tha trong tranh tường, cũng chỉ đến thế mà thôi. Tiên đế đối xử như với tần ngự, ban cho bà ấy một viện riêng để ở, lại ban hiệu là Phu nhân, nên người trong cung cũng gọi bà là 'Cúc Phu nhân'."
"Vậy bà ấy có làm phi tần của Tiên đế không?" Chân Chân lại hỏi. Lờ mờ nhớ các nội nhân từng nói, Quốc triều từng có một vị Hoàng đế, nạp một con hát xuất thân từ Tiên Thiều Viện, mà cô gái múa hát đó còn một đường leo lên làm Quý phi.
Cô bé đáp: "Không có. Tiên đế thích bà ấy, thường xuyên đến gặp bà ấy, hai người cùng nhau đốt hương điểm trà nghiền ngẫm thư pháp, nhưng chưa bao giờ ngủ lại nơi ở của bà ấy, cũng chưa từng triệu hạnh bà ấy."
Chân Chân lại hỏi: "Chẳng lẽ Cúc Phu nhân này không thích Tiên đế?"
Cô bé cũng có chút bối rối: "Hình như cũng không phải. Muội nghe cô cô và các tỷ muội trong Tiên Thiều Viện bàn tán riêng, nói Cúc Phu nhân năm xưa rất để tâm quan sát sở thích của Tiên đế, thấy Tiên đế thích điểm trà, liền lặng lẽ học thủy đan thanh (vẽ tranh trên mặt nước trà); thấy Tiên đế viết chữ đẹp, rảnh rỗi là bà ấy lại ngày đêm luyện chữ... Nhưng bà ấy khác với các cung nhân khác, người khác thấy Tiên đế giỏi chữ Chân, Hành, Thảo, liền ra sức bắt chước học mấy kiểu chữ đó, còn Cúc Phu nhân lại dốc lòng nghiên cứu lối chữ Sâu kim mà Tiên đế không thích lắm."
Chân Chân ngẫm nghĩ, nói: "Bà ấy biết những thứ Tiên đế giỏi thì khó mà vượt qua được, nên tìm lối đi riêng để luyện tập, học có thành tựu, ngược lại càng dễ thu hút sự chú ý của Tiên đế."
Cô bé vỗ tay cười: "Hóa ra là vậy, trước giờ muội không nghĩ ra."
Chân Chân bỗng nhớ tới người nương cũng biết viết chữ Sâu kim, bèn hỏi cô bé: "Muội có từng nghe nói về một cung nhân tên là Ngô Thu Nương không? Bà ấy cũng biết viết chữ Sâu kim."
Cô bé ngẩn ngơ lắc đầu: "Ngô Thu Nương? Không biết, muội chưa từng nghe. Cung nhân muội biết viết chữ Sâu kim không nhiều, trong đó không có ai họ Ngô cả."
Chân Chân thất vọng thở dài: "Vậy muội kể tiếp về Cúc Phu nhân đi."
"Muội kể đến đâu rồi nhỉ?" Cô bé đưa tay lên trán, rồi nhớ ra, cười nói: "À đúng rồi, là nói Cúc Phu nhân có thích Tiên đế không. Muội cảm thấy là thích đấy, vì cô cô các bà ấy đều nói Cúc Phu nhân năm xưa vẫn luôn âm thầm chờ đợi Tiên đế nạp bà làm tần ngự, nhưng Tiên đế mãi không tỏ thái độ, Cúc Phu nhân liền thi thoảng giở tính khí nhỏ nhen, có một lần cãi lại Tiên đế mấy câu, Tiên đế phất tay áo bỏ đi, sau đó một tháng không tuyên triệu. Tiên đế không để ý đến bà ấy, bà ấy dứt khoát tuyệt thực, không ăn không uống, nằm liệt giường. Một hôm đúng dịp sinh nhật Hoàng hậu - tức là Hoàng thái hậu bây giờ, Tiên đế thấy nữ t.ử lĩnh vũ trong yến tiệc không phải Cúc Phu nhân, hỏi ra mới biết Cúc Phu nhân ốm thập t.ử nhất sinh. Kết quả Tiên đế không đợi tiệc tàn đã đến các của Cúc Phu nhân thăm bà ấy, sai Tư Thiện của mình lo liệu ăn uống cho bà, còn đích thân bưng t.h.u.ố.c cho bà. Cúc Phu nhân chê t.h.u.ố.c đắng, Tiên đế để dỗ dành bà ấy, lại tự mình uống trước một ngụm, rồi mới mớm cho bà ấy..."
Chân Chân nghĩ đến tình cảnh lúc đó, có chút thắc mắc: "Mớm thế nào?"
Cô bé bốn mắt nhìn nhau với nàng, mặt bỗng đỏ bừng: "Muội làm sao biết mớm thế nào..."
Chân Chân cũng có chút ngượng ngùng, thu hồi ánh mắt, cười bảo cô bé kể tiếp.
"Chuyện này truyền ra ngoài, Hoàng hậu đương nhiên không vui rồi, ngoài sáng trong tối làm khó Cúc Phu nhân. Cúc Phu nhân vốn là người có khí tính, dứt khoát xin xuất cung. Tiên đế cũng đồng ý, ban cho bà một khu vườn bên ngoài cung, để bà tự ở, nhưng thi thoảng cũng sẽ đến thăm bà..."
Nói đến đây, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng phụ nữ gọi: "Hương Lê Nhi, Hương Lê Nhi..."
Sắc mặt cô bé thay đổi, nhảy dựng lên: "Cô cô muội đến tìm muội rồi, muội phải về đây. Lần sau nói tiếp."
Nàng nhảy chân sáo chạy ra cửa, bỗng nhiên lại quay đầu, hỏi Chân Chân: "Tỷ tỷ, tên tỷ là gì?"
Chân Chân đáp: "Ta họ Ngô, tên là Chân Chân."
Cô bé gật đầu: "Ngô tỷ tỷ, tên tỷ hay thật đấy." Rồi tự giới thiệu, "Muội tên ở nhà là Hương Lê Nhi, đại danh là Giang Chỉ Hề... chính là Giang (Sông), Chỉ (Cỏ thơm), Hề (Trợ từ) trong câu 'Hỗ Giang Ly dữ Tích Chỉ hề, Nhân Thu Lan dĩ vi bội' (Khoác trên vai cây Giang Ly cùng Tích Chỉ, kết Thu Lan làm ngọc bội đeo -Trích Ly Tao)."
Thấy Chân Chân vẻ mặt mờ mịt, bèn cười nói: "Không biết nghĩa là gì phải không? Thật ra muội cũng không hiểu lắm... cái tên này, nghe nói là do Tiên đế đặt cho."
Dứt lời, nàng mở cửa, cười gọi "Cô cô", chạy về phía người phụ nữ đang tìm mình.