Cái ôm bất ngờ này khiến Chân Chân luống cuống không biết phải làm sao, nghi ngờ đây là hành động cợt nhả của kẻ háo sắc, thẹn quá hóa giận đang định đẩy hắn ra, bỗng cảm thấy một giọt nước ấm nóng rơi xuống dưới cổ mình.
Vừa nghiêng đầu nhìn, Chân Chân phát hiện đó là giọt lệ rơi xuống từ mắt Ân Kỳ, dưới hàng mi rủ xuống của hắn vẫn còn vương vấn giọt lệ long lanh. Hắn vẫn mỉm cười, nhưng nụ cười nhàn nhạt ấy dưới ánh lệ trong veo lại lộ ra vẻ thê lương khôn xiết. Mang theo nỗi sợ hãi của kẻ vừa tìm lại được báu vật đã mất chỉ lo sẽ lại vuột mất lần nữa, đôi tay hắn ôm lấy Chân Chân vô cùng mạnh mẽ.
Một chút nghi hoặc lặng lẽ nảy sinh trong lòng: Có phải hắn đã nhận nhầm người không?
Liên tưởng đến vẻ mặt hoảng hốt của hắn và tiếng gọi "cô cô" kia, suy đoán này càng thêm hợp lý. Chân Chân bèn nhẹ nhàng gỡ tay hắn ra, lùi lại hai bước, cố ý nhắc nhở: "Đại công tử, ta là Ngô Chân Chân."
Ân Kỳ nhìn nàng, mỉm cười gọi: "Cô cô."
Chân Chân tiếp tục giải thích: "Ta là nội nhân Ngô Chân Chân, ngày Đoan Ngọ, chúng ta từng gặp nhau một lần trên thuyền ở Hậu uyển."
"Ừ." Ân Kỳ ngoan ngoãn gật đầu, đôi mắt tràn đầy vẻ ngây thơ thay cho đôi tay ấm áp ôm lấy nàng.
Chân Chân không chắc hắn có thực sự nghe hiểu hay không, lại nói: "Cho nên, ta không phải cô cô của ngài, ta là Ngô Chân Chân, ngài đã biết chưa?"
"Biết rồi." Ân Kỳ vẫn nhìn nàng tha thiết, "Cô cô."
Chân Chân hết cách, thở dài, mời hắn ngồi xuống bên bàn, lấy một ít tô nhi ấn mời hắn: "Đã đến đây rồi, Đại công t.ử nếm thử chút bánh rồi hãy đi."
Ân Kỳ rất vui vẻ nhón lấy một miếng.
Chân Chân nhìn bát hoành thánh trên bếp, nghĩ bụng thứ này để lâu sẽ không ngon, chi bằng cũng cho Ân Kỳ ăn luôn, lát nữa sẽ nấu bát khác cho Du nhị tẩu. Bèn qua bưng bát hoành thánh đến trước mặt Ân Kỳ.
Nào ngờ Ân Kỳ vừa nhìn rõ bát hoành thánh trước mặt, miếng tô nhi ấn trên tay lập tức rơi xuống, hắn như bị bỏng nhảy dựng lên, rảo bước lùi lại phía sau, đồng thời ôm đầu thét lên những tiếng kinh hoàng chói tai.
Chân Chân cũng bị dọa giật mình, vội hỏi hắn làm sao vậy. Ân Kỳ không đáp, tiếp tục lùi lại, cho đến khi chạm vào bếp lò, hắn hoảng hốt quay đầu nhìn, rồi vung tay gạt phăng tất cả nồi niêu bát đĩa trên đó xuống đất.
Tiếng va chạm chói tai của nồi niêu xoong chảo hòa lẫn với tiếng hét "a, a" của hắn x.é to.ạc sự tĩnh mịch của đêm trăng nơi phủ Quận vương.
Một lát sau, tiếng bước chân rầm rập như thủy triều từ xa vọng lại, các đầu bếp nữ, nô tỳ trực đêm, thị nữ của Ân Kỳ nhao nhao chạy tới. Người cuối cùng xuất hiện ngoài cửa là Trần Quốc phu nhân, lúc này bà đã tẩy sạch lớp trang điểm, đoán chừng là nhận được tin báo trước khi đi ngủ, vội vã chạy đến.
Khi Trần Quốc phu nhân bước vào, nhà bếp đã bừa bộn khắp nơi, sớm đã có tớ gái trói Chân Chân lại, bắt nàng quỳ dưới đất chờ xử phạt. Còn với Ân Kỳ, mọi người muốn kiềm chế nhưng không tiện dùng vũ lực, chỉ đành đi theo hắn, khi hắn đập phá đồ đạc thì cố gắng ngăn cản giành giật, tránh để hắn tự làm mình bị thương.
Trần Quốc phu nhân lao đến trước mặt Ân Kỳ, nắm lấy tay hắn ra sức dỗ dành, dỗ ngon dỗ ngọt hồi lâu Ân Kỳ mới dần bình tĩnh lại.
Trần Quốc phu nhân sai người đưa Ân Kỳ về phòng, lúc này mới có thời gian nhìn quanh, lập tức nhìn thấy bát hoành thánh trên bàn, đôi mày liễu dựng ngược, chỉ tay vào bát hoành thánh quát lớn: "Thứ này là ai làm?"
Ngay lập tức có tớ gái vỗ vào lưng Chân Chân: "Chính là con nha đầu này."
Trần Quốc phu nhân nhìn sang Chân Chân, thoáng sững sờ trong giây lát, có lẽ là nhớ lại lần gặp mặt trong cung.
"Ném vào chuồng ngựa trước đã, ngày mai tính." Trần Quốc phu nhân ra lệnh, rồi liếc nhìn bát hoành thánh kia, lại mắng: "Các ngươi mù cả rồi sao? Sao còn chưa đổ đi?"
Đám đầu bếp nữ vâng vâng dạ dạ, tranh nhau cướp lấy bát hoành thánh mang ra ngoài đổ.
Chuồng ngựa tốt hơn một chút so với dự liệu của Chân Chân, họ nhốt nàng một gian trống, không phải ở chung với bầy ngựa, tránh được kiếp nạn bị giẫm đạp. Tuy nhiên bên trong ẩm ướt bừa bộn, nồng nặc mùi hôi hám, nàng lại bị trói, không thể né tránh, dựa nghiêng vào góc tường, cảm thấy bức tường bên cạnh trơn tuột nhớp nháp, cũng không biết là thứ gì bám trên đó, muốn đứng dậy cũng không được. Chuồng ngựa bốn bề lộng gió, ban đêm vô cùng lạnh lẽo, Chân Chân khổ sở chịu đựng hơn nửa đêm, mới kiệt sức thiếp đi.
Ngày hôm sau có người cởi trói cho nàng, giục nàng dậy. Chân Chân vừa đứng lên đã thấy đầu nặng chân nhẹ, đầu óc choáng váng, họng sưng đau, khó phát ra tiếng. Mới đi được hai bước thì tối sầm mặt mũi, ngã xuống đất ngất xỉu.
Cũng không biết qua bao lâu, mơ màng chỉ lờ mờ cảm thấy có người lau người, thay y phục cho mình, để mình nằm trên chiếc giường êm ái ấm áp, bón t.h.u.ố.c cho uống. Cuối cùng nàng cũng có sức mở mắt ra, hình ảnh đầu tiên đập vào mắt là bóng dáng của Ân Kỳ.
Hắn đứng trước giường nàng, thấy nàng mở mắt, bèn ngồi xuống mép giường, mỉm cười hỏi nàng: "Đỡ hơn chút nào chưa?"
Hắn ăn mặc chỉnh tề, mày mắt thanh tú hiền hòa, nghiễm nhiên là một vị công t.ử văn nhã phong lưu, nào còn chút dấu vết điên cuồng đêm qua.
Chân Chân ngẩn ngơ nhìn hắn hồi lâu, bỗng nhiên cúi đầu nhìn bộ y phục mới được người ta thay cho mình, sắc mặt lập tức thay đổi, kéo chăn che kín vai, cau mày trừng mắt nhìn Ân Kỳ: "Ngài..."
Ân Kỳ dường như hiểu suy nghĩ trong lòng nàng, liếc nhìn người phụ nữ trung niên phía sau, bà ta lập tức tiến lên, nói với Chân Chân: "Ta là nhũ mẫu La thị của Đại công tử. Sáng nay Đại công t.ử bảo ta đi mời cô nương, cô nương bị nhiễm phong hàn, hôn mê suốt. Ta bèn sai thị nữ lau người thay y phục cho cô nương, t.h.u.ố.c cũng là do ta bón cho cô nương uống. Đại công t.ử không yên tâm, qua đây thăm cô, vừa khéo cô nương tỉnh lại."
Chân Chân cảm tạ La thị, nhìn lại Ân Kỳ, vẫn còn sợ hãi trong lòng, bất giác co người lùi lại phía sau.
Ân Kỳ mỉm cười vái chào: "Thật xin lỗi, nghe nói tối qua ta thất thố, làm cô nương sợ hãi rồi."
Giọng điệu hắn nhẹ nhàng, thần thái ôn hòa, lễ tiết và sự tôn trọng dành cho Chân Chân không chê vào đâu được. Chân Chân nhớ lại người đã gặp đêm qua, chỉ cảm thấy như hai linh hồn khác biệt đã chọn cùng một thể xác với Ân Kỳ trước mắt.
Ân Kỳ để Chân Chân ở lại dưỡng bệnh trong gian phòng bên hông được bài trí trang nhã trong viện của mình, thi thoảng lại đến thăm nàng, đồng thời mang cho nàng rất nhiều điểm tâm và hoa quả. Sự chăm sóc dành cho nàng vô cùng tỉ mỉ. Có lần hắn mang đến những quả cam mới thu hoạch năm nay, sai thị nữ bổ ra, lại dâng lên một ít muối tinh, xát lên cam để bớt vị chua chát, làm nổi bật vị ngọt. Khi thị nữ dâng muối lên, hắn nếm thử một chút, liền hỏi thị nữ kia: "Đây không phải muối Ngô (Ngô diêm) chứ?"
Thị nữ kia sững sờ, thừa nhận muối Ngô trong viện đã hết, chưa kịp xuống bếp lấy, bèn dùng loại muối nơi khác sản xuất.
Ân Kỳ ôn tồn bảo nàng ta đi lấy, quay đầu thấy Chân Chân trố mắt nhìn mình, bèn cười: "Muối Ngô sắc trắng như tuyết, vị lại thanh đạm, thích hợp nhất để phối với hoa quả, nhẹ nhàng giảm bớt vị chua của quả."
Chân Chân lặng thinh không nói, hắn lại cười tự giễu: "Múa rìu qua mắt thợ, là ta thất lễ rồi."
Chân Chân liền hỏi hắn: "Ngài biết ta là ai rồi sao?"
Hắn gật đầu: "Ta biết, Ngô nội nhân."
Bệnh phong hàn của Chân Chân dưỡng vài ngày là khỏi hẳn, nhưng Ân Kỳ dường như không có ý định để nàng dọn đi, từ nhũ mẫu La thị trở xuống, mọi người đều đối đãi với nàng khách sáo. Điều này ngược lại khiến Chân Chân cảm thấy không thoải mái, biết rõ với thân phận của mình thật không nên nhận sự ưu đãi như này, bèn tỏ ý với Ân Kỳ muốn quay lại Bếp bánh bao, Ân Kỳ bảo nàng: "Mấy ngày cô ốm đã có người thế vào chỗ đó rồi."
Thế là Chân Chân đành phải ở lại, chủ động giúp thị nữ trong viện làm việc, giặt giũ quét tước vô cùng chăm chỉ, khiến La thị nhìn mà không nhịn được cười: "Cô làm hết thế này, thì đám nha đầu kia làm gì đây?"
Chân Chân kể lể nỗi khổ tâm vì nhàn rỗi không có việc gì làm. La thị bèn gợi ý: "Ta có một việc, là nếm trước đồ ăn thức uống của Đại công t.ử trước khi ngài ấy dùng bữa. Gần đây đường ruột ta không tốt lắm, ăn gì cũng thấy vô vị, sợ không nếm ra ngon dở, hay là cô thay ta nếm thử nhé?"
Chân Chân lập tức đồng ý, cười nói: "Việc này nội nhân Thượng Thực Cục chúng ta đều phải học, nếm trước thiện thực, để tránh thức ăn có độc hại đến quý nhân."
La thị nói: "Phủ Quận vương chúng ta không so được với trong cung, hầu như không có chuyện hạ độc đâu, nhưng nếm trước độ mặn nhạt nóng nguội cho quý nhân là điều cần thiết. Vị giác và khứu giác của Đại công t.ử đều rất nhạy bén, cho nên khâu nếm trước này đặc biệt quan trọng, không được qua loa chút nào. Sau này phải nhờ cậy cô nương nhọc lòng rồi."
Chân Chân luôn cảm kích thiện ý Ân Kỳ dành cho mình, đã nhận việc này, liền hoàn thành vô cùng tận tâm. Mỗi món ăn thức uống sau khi nếm thử cảm thấy không có vấn đề gì mới dâng lên cho Ân Kỳ, nếu Ân Kỳ cảm thấy chỗ nào không ổn, nàng liền dụng tâm ghi nhớ, lần sau độ mặn nhạt ấm nóng sẽ phán đoán theo sở thích của Ân Kỳ.
Ân Kỳ còn có một điểm khác người: mỗi ngày đều phải uống thuốc. Nghe nói hắn từ nhỏ thể yếu ớt nhiều bệnh, Trần Quốc phu nhân khi hắn còn nhỏ thường đưa hắn đi cầu thần bái phật, nên đặt tên cúng cơm cho hắn là "Già Lam nhi" (Con của Phật). Sau này hắn phát bệnh cuồng hãn, phu nhân liền không dám cho hắn ra ngoài, thường xuyên mời danh y vào phủ chẩn trị, trong viện của Ân Kỳ cũng quanh năm phảng phất mùi thuốc, hầu như ngày nào cũng phải uống t.h.u.ố.c vài lần.
Mà Ân Kỳ ghét nhất chính là uống thuốc, thường xuyên tìm đủ cớ để không phải uống, đôi khi La thị và mọi người khuyên nhiều hắn còn nổi cáu đập vỡ cả bát thuốc, đây là cảm xúc mãnh liệt nhất hắn bộc lộ khi không phát bệnh.
Vì để hắn chịu uống thuốc, Chân Chân đã vắt óc nghiên cứu thành phần, thời gian sắc của từng thang thuốc, nếm thử hết lần này đến lần khác, cảm nhận độ đậm nhạt ấm nóng, để tìm ra khẩu vị dễ chấp nhận nhất. Có khi nghiên cứu cả ngày, uống t.h.u.ố.c nhiều quá, bản thân cũng hoa mắt chóng mặt, thậm chí nôn mửa, nhưng hễ đến giờ Ân Kỳ uống thuốc, nàng lại xốc lại tinh thần, hăng hái bưng bát t.h.u.ố.c đặt trước mặt Ân Kỳ, nói: "Đại công tử, canh t.h.u.ố.c hôm nay khác hôm qua đấy, mùi vị ngon hơn nha. Nếu ngài uống xong mà nếm ra chỗ nào khác biệt, ta sẽ thưởng cho ngài một miếng mật ong mới cắt."
Một hôm, nàng hầu hạ Ân Kỳ uống t.h.u.ố.c xong, từ trong phòng hắn đi ra, chưa về đến chỗ ở đã thấy buồn nôn, vội vàng đi đến bên bồn hoa, nôn thốc nôn tháo toàn là nước thuốc.
La thị ở cách đó không xa nhìn thấy, vội chạy lại vuốt lưng giúp nàng thuận khí, rồi dẫn nàng về phòng mình, lấy nước cho nàng súc miệng. Thấy sắc mặt Chân Chân dịu lại, bà mới thở phào nhẹ nhõm, cảm thán: "Cô đúng là một đứa trẻ tốt, thảo nào hôm đó Đại công t.ử nhận nhầm cô thành Lưu cô cô của ngài ấy, cái nết tận tâm hầu chủ này của cô, quả thực rất giống..."
Chân Chân lập tức nhớ lại cảnh Ân Kỳ gọi nàng là "cô cô", tò mò tột độ, kéo tay La thị liên tục hỏi Lưu cô cô là ai.
La thị do dự hồi lâu, cuối cùng cũng kể cho nàng nghe: "Vị Lưu cô nương đó vốn là con gái của một đầu bếp nữ trong nhà Tề Thái sư triều trước, theo nương học nấu nướng từ nhỏ, rất có thiên phú. Sau này Trần Quốc phu nhân gả cho Diên Bình Quận vương, cô ấy cũng theo làm thị nữ hồi môn đến phủ Quận vương, thức ăn dặm của Đại công t.ử lúc còn ẵm ngửa trên tay đều do cô ấy lo liệu. Có một lần Tiên đế giá lâm phủ Quận vương, nếm thử món ăn Lưu cô nương làm, cảm thấy rất ngon, khen không dứt miệng. Diên Bình Quận vương hiểu ý, lập tức đưa Lưu cô nương vào cung, vào Thượng Thực Cục."
Chân Chân chợt hiểu ra: "Vị Lưu cô nương này chính là Lưu Tư Thiện phải không?"
La thị cũng giật mình: "Cô biết cô ấy à?"
Chân Chân vội xua tay, che giấu: "Chỉ nghe cung nhân già nhắc qua một lần, chỉ biết từng có vị Tư Thiện họ Lưu, còn lại không biết gì cả."
La thị gật đầu, lại nói: "Cô ấy ban đầu cũng chỉ làm từ nội nhân, nhưng Tiên đế cho cô ấy bái Lưu nương t.ử - vị Thượng Thực mà ngài tin tưởng nhất làm nương nuôi, theo Lưu nương t.ử học nghề."
Vị Thượng Thực Lưu nương t.ử kia quả là nhân vật có tiếng trong cung, nghe nói là người cũ trong cung ở Biện Kinh, trù nghệ xuất thần nhập hóa, Tiên đế luôn trọng dụng, bà giữ chức Thượng Thực nhiều năm, nhưng sau này mắc bệnh nặng, đã qua đời trước khi Kim thượng lên ngôi.
Chân Chân nhớ lại điều này, nói với La thị: "Lưu nương t.ử Thượng Thực đó cả đời ở trong cung, chắc chắn không có con ruột, đối với người con nuôi này hẳn là rất trân quý, sẽ dốc hết tuyệt kỹ bình sinh ra truyền dạy."
"Quả đúng như vậy." La thị nói, "Trù nghệ của Lưu cô nương ngày càng tiến bộ, chẳng bao lâu sau Tiên đế liền cho cô ấy thường xuyên hầu hạ bên cạnh, nếm thức ăn cho ngài. Lưu cô nương hiểu rõ nhiệm vụ này có ý nghĩa gì, cô ấy không chỉ tỉ mỉ phân biệt mùi vị từng loại thức ăn, mà còn chủ động nếm thử mùi vị của các loại độc dược, ví dụ như thạch tín, đoạn trường thảo..."
"A..." Chân Chân không kìm được kinh ngạc, "Nếm thử mấy thứ này sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi."
"Chứ còn gì nữa," La thị than thở, "Cô nương này tâm địa thật thà, cho rằng phải biết trước mùi vị của độc thì sau này mới dễ phân biệt, cho nên nếm thử hết lần này đến lần khác, tuy nói là vừa đưa vào miệng cảm nhận được mùi vị liền nhổ ra, nhưng khó tránh khỏi độc tố còn sót lại... Mấy lần trúng độc, cô ấy thoi thóp sắp c.h.ế.t, may mà Tiên đế triệu tập các thái y giỏi nhất chẩn trị cho cô ấy, mới kéo cô ấy từ quỷ môn quan trở về."
Chân Chân liên tục cảm thán: "Bội phục, bội phục! Tận chức như vậy ta thật không dám mơ tới."
La thị tỏ vẻ đồng tình: "Người trong thiên hạ chẳng mấy ai làm được như cô ấy. Cho nên, Tiên đế đặc biệt coi trọng cô ấy, để cô ấy tuổi còn trẻ đã làm đến chức Tư Thiện. Lưu Tư Thiện này và Cúc phu nhân của Tiên Thiều bộ, là hai cung nhân năm xưa tuy không nằm trong hàng tần ngự, nhưng thánh ân cũng chẳng kém gì các nương nương, có thể gọi là đôi ngọc bích một thời."
Chân Chân nhớ lại phong thái Cúc phu nhân mà Hương Lê Nhi từng kể, không nhịn được lại hỏi La thị: "Lưu Tư Thiện sinh ra có đẹp không?"
"Không đẹp bằng Cúc phu nhân, nhưng cũng xinh xắn... Cô ấy rất hay cười, khi cười mắt cong cong như trăng lưỡi liềm, vô cùng ngọt ngào." La thị đáp, bỗng nhiên chăm chú ngắm nhìn Chân Chân, rồi nói, "Dáng vẻ cô khi cười có vài phần giống cô ấy, có lẽ đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Đại công t.ử tối hôm đó nhận nhầm cô thành Lưu Tư Thiện."