"Sau khi Lưu Tư Thiện vào cung, Đại công t.ử còn thường xuyên gặp được bà ấy không? Đại công t.ử đối với bà ấy hình như rất thân quen." Nhớ lại sự quyến luyến Ân Kỳ bộc lộ với mình sau khi nhận nhầm người đêm đó, Chân Chân liền hỏi La thị.
La thị nói: "Khi cô ấy vào cung Đại công t.ử mới hai tuổi, theo lý mà nói ký ức không sâu, nhưng thân là quý thích, Đại công t.ử thường xuyên vào cung chơi đùa với các hoàng tử, nên cũng thường xuyên gặp gỡ Lưu Tư Thiện. Lưu Tư Thiện rất thích Đại công tử, lần nào cũng cho ngài ấy ăn đủ loại điểm tâm cô ấy làm, có khi Đại công t.ử còn theo cô ấy vào bếp xem cô ấy làm việc, đặc biệt thích ngửi mùi thơm bánh trái vương trên y phục cô ấy."
Chân Chân trong nháy mắt hiểu ra vì sao đêm đó Ân Kỳ lại bất ngờ kéo tay áo nàng lên ngửi, đây có lẽ cũng là một cách hắn xác nhận thân phận Lưu Tư Thiện trong lúc mơ hồ.
La thị cười than: "Đại công t.ử từ nhỏ không thích nói chuyện lắm, nhưng Lưu Tư Thiện tính tình hoạt bát, đặc biệt biết trêu đùa trẻ con, họ ở bên nhau thường cười nói vui vẻ, phu nhân khi đó thường cảm thán Đại công t.ử thân thiết với Lưu Tư Thiện còn hơn cả với bà ấy."
"Cảm giác Lưu Tư Thiện là người rất được lòng mọi người." Chân Chân nói, "Trung thành hầu chủ, thân thiện với người khác, lại rất yêu trẻ con, người trong cung chắc hẳn đều rất thích bà ấy... Nhưng sau này bà ấy đi đâu? Sao bây giờ trong cung hiếm có ai nhắc đến bà ấy?"
"Cái này... Ờ thì, sau này cô ấy cùng người, trốn khỏi cung rồi." La thị ấp úng trả lời qua loa.
Chân Chân vô cùng kinh ngạc: "Tiên đế coi trọng bà ấy như vậy, bà ấy còn bỏ trốn, vậy người bà ấy yêu chắc chắn không phải tầm thường nhỉ?"
"Thôi không nói nữa, mấy chuyện lằng nhằng này, đám con gái các cô nghe không tốt." La thị nói xong đứng dậy, "Đại công t.ử đến giờ ngủ trưa rồi, ta đi xem ngài ấy thế nào."
Đi được vài bước, La thị lại quay đầu nhìn Chân Chân, có chút do dự nhấn mạnh: "Phải rồi, có chuyện này ta phải nhắc nhở cô: Đừng nhắc đến hai chữ 'hoành thánh' trước mặt Đại công tử, càng không được làm món đó, đây là đại kỵ của phủ Quận vương."
Điều này thực ra Chân Chân đã ý thức được từ sau khi Ân Kỳ phát bệnh, chỉ là mãi không ai giải thích nguyên do cho nàng, mà giờ đây La thị cũng chẳng có ý định giải thích, nói xong liền vội vã đi đến chỗ Ân Kỳ, căn bản không cho nàng cơ hội đặt câu hỏi.
Chân Chân hầu hạ Ân Kỳ ăn uống, lại không ngờ rằng, trong việc phân biệt mùi vị tinh tế của thức ăn, hắn lại có thể làm thầy của nàng.
Một tối nọ, trong các món ăn mà nhà bếp dâng lên có một món thịt dê nướng, Chân Chân nếm thử xong, lấy riêng một ít ra đĩa bạc dâng cho Ân Kỳ, nhớ tới việc Ân Kỳ sai người đổi muối Ngô chấm cam, bèn múc một ít muối Ngô đặt lên bàn, để hắn dùng nêm nếm.
Ân Kỳ thấy vậy, ôn tồn bảo nàng dọn muối Ngô xuống, đổi sang dùng muối xanh Tây Hạ (Tây Hạ thanh diêm).
Chân Chân có chút ngạc nhiên, rồi giải thích: "Ta tưởng công t.ử thích muối Ngô hơn."
Ân Kỳ nói: "Muối Ngô sắc trắng vị nhạt, thích hợp phối với hoa quả. Còn muối xanh Tây Hạ thuần hậu vị ngọt, càng làm dậy mùi thịt hơn."
Chân Chân để ý quan sát, thấy muối Ngô trắng mịn, hạt cực nhỏ, còn muối xanh tinh thể to hơn, màu sắc ánh xanh. Nàng tò mò rắc một ít lên thịt dê đưa vào miệng, muối xanh không tan ngay, chạm vào răng, có thể cảm nhận rõ ràng độ giòn của tinh thể. Khi hạt muối vỡ vụn trong miệng lưỡi, vị mặn lan tỏa cùng mùi thơm của thịt ẩn hiện dưới lớp mỡ béo ngậy hòa quyện vào nhau trong nháy mắt, hương vị nồng nàn mà gần như yêu mị bắt đầu nhảy múa trên đầu lưỡi, quyến rũ khiến nàng nóng lòng muốn thử miếng tiếp theo.
Từ nhỏ trong nhà thường dùng muối Ngô, tuy Thu Nương cũng dùng muối hồ Giải, muối Xuyên Thiểm và các loại muối nơi khác, nhưng Chân Chân hầu như chưa từng để ý cách dùng khác nhau của các loại muối, cũng không nhận ra sự khác biệt tinh tế có thể tồn tại trong mùi vị của chúng.
Buổi tối Ân Kỳ sai thị nữ lấy ra một bộ bình lưu ly, bên trong đựng các loại tinh thể muối với màu sắc và độ thô mịn khác nhau.
"Muối phân theo nguồn gốc, có muối biển, muối hồ, muối giếng, muối vách đá hoặc muối mỏ; phân theo hình dạng, có loại như trân châu, lưu ly, san hô, pha lê, bông tuyết, thạch nhũ, bảo tháp; phân theo màu sắc, có đỏ, tím, xanh, đen, trắng mấy loại; phân theo nơi sản xuất, thì càng nhiều hơn nữa..." Ân Kỳ mỉm cười đề nghị với Chân Chân, "Chi bằng chúng ta chơi một trò chơi: Chúng ta cùng bịt mắt lại, sau đó nếm loại muối thị nữ chọn, xem ai nói đúng tên loại muối đó."
Chân Chân vội xua tay lia lịa: "Ta chưa từng phân biệt kỹ càng, đâu dám so với ngài."
Ân Kỳ cũng không miễn cưỡng, tính khí rất tốt nói: "Vậy cô bịt mắt ta lại, xem ta phân biệt có đúng không."
Chân Chân làm theo lời hắn, dùng khăn lụa bịt mắt Ân Kỳ, sau đó dùng thìa bạc lấy một ít hạt muối màu đỏ óng ánh từ trong một bình lưu ly, đưa cho Ân Kỳ nếm thử.
Ân Kỳ rất nhanh đưa ra kết luận: "Không mặn lắm, hạt khá thô, nếm kỹ có chút mùi kim loại nhè nhẹ, đây là muối hồ của Tây An Châu." Dừng một chút, lại bổ sung, "Là màu đỏ phải không?"
Chân Chân đáp phải, lại lấy một ít hạt muối trắng tinh long lanh, tinh thể hình chóp nhọn cho hắn nếm tiếp. Một lát sau, Ân Kỳ bình phẩm: "Đây là muối biển, vị thanh khiết dịu nhẹ, còn mang theo chút hương hoa, đây là một loại muối của nước Phất Lâm (Đế quốc Đông La Mã) do thương nhân Đại Thực (Ả Rập) mang tới."
Thị nữ vừa lấy bình muối đã lộ nụ cười tán thán.
Chân Chân tự lấy một ít nếm kỹ, tuy thấy độ mặn hơi khác, nhưng mùi kim loại nhè nhẹ hay hương hoa gì đó thì chịu c.h.ế.t không nếm ra được. Bèn tỏ vẻ vô cùng khâm phục vị giác nhạy bén của Ân Kỳ, Ân Kỳ tháo khăn lụa bịt mắt xuống, mỉm cười nói: "Ta ít khi ra ngoài, ngày nào cũng rất rảnh rỗi, nên có thời gian lặp đi lặp lại những việc vô vị này... Cô nương sau này nếm nhiều, cũng sẽ nhận ra sự khác biệt trong đó thôi."
Sau đó hắn đề nghị Chân Chân bịt khăn lụa: "Khi mắt cô không nhìn thấy, lưỡi sẽ nhạy cảm hơn, dễ dàng nếm ra sự khác biệt nhỏ nhặt của thức ăn hơn."
Chân Chân thử một chút, quả nhiên thấy nếm lại hạt muối, có thể nhận ra hương vị phong phú hơn rồi.
"Cách này hay thật," Chân Chân cười nói, "Sao Đại công t.ử nghĩ ra được vậy?"
Nụ cười của Ân Kỳ dần tắt, lát sau, rủ mắt buồn bã nói: "Là Lưu cô cô dạy ta."
Hắn dường như không muốn nhắc nhiều đến Lưu cô cô, không tiếp tục nói chuyện này với Chân Chân nữa. Tuy nhiên trò chơi bịt mắt đoán vị này hắn và Chân Chân sau đó thường xuyên chơi, ngoài muối, còn phân biệt các loại tương, mắm, đường, trà, nếu ai đoán sai sẽ bị bên thắng phạt một hình phạt nho nhỏ, hai người thường chơi đến quên cả trời đất.
Một ngày nọ Trần Quốc phu nhân đến thăm Ân Kỳ, vừa vào đến viện đã nghe trong phòng Ân Kỳ tiếng cười nói không ngớt. Bà không đợi thị nữ thông báo liền rảo bước vào trong, đúng lúc thấy Ân Kỳ cười tươi như hoa quay đầu lại, trên khuôn mặt sáng như trăng rằm của hắn chễm chệ hai vệt râu mép vẽ bằng mực, còn Chân Chân đối diện hắn đang giơ bút lên cười nói: "Nét này vẽ chưa đẹp, vẽ lại!"
Trần Quốc phu nhân sa sầm mặt: "Thế này là ra thể thống gì!"
Ân Kỳ và Chân Chân vội thu lại nụ cười, bước tới hành lễ.
Ân Kỳ vái dài chào Trần Quốc phu nhân, không quên nói đỡ cho Chân Chân: "Là con muốn chơi trò đoán trà với Ngô nội nhân. Con uống ít trà, thua cô ấy, hình phạt này cũng là do con nghĩ ra, có chơi có chịu, không phải lỗi của cô ấy."
Trần Quốc phu nhân nhìn Chân Chân từ đầu đến chân, cũng không nói gì nhiều. Một lúc sau, bà nắm lấy tay con trai, âu yếm lau lớp mồ hôi mỏng trên trán hắn, dịu dàng nói: "Con thấy vui là được. Chỉ là lát nữa vết mực này phải rửa ngay đi, đừng để lại dấu vết trên mặt."
La thị lo Trần Quốc phu nhân vì chuyện này mà không vui, sau đó lại đi giải thích với Trần Quốc phu nhân, nói tuy trò chơi kiểu này không phân tôn ti trật tự, có chút không thỏa đáng, nhưng tâm trạng Đại công t.ử gần đây rất vui vẻ, sắc mặt cũng tốt hơn trước nhiều.
Trần Quốc phu nhân trầm ngâm suy nghĩ, rồi nói với La thị: "Ngô Chân Chân này tuy không biết lễ nghĩa lắm, nhưng Đại ca nhi lại khá hợp với nó. Ta thấy dung mạo nó cũng được, chi bằng để Đại ca nhi thu nhận thông phòng đi."
La thị cười nói: "Phu nhân suy tính chu toàn. Hiếm có nha đầu nào Đại công t.ử để mắt tới, sớm ngày thu nhận, cũng tốt để sớm khai chi tán diệp cho Đại công tử, để phu nhân bế cháu."
Trần Quốc phu nhân cười nhạt. Nghĩ đến hôn sự của Ân Kỳ cao không tới thấp không thông, kéo dài đến nay vẫn xa vời vợi, không khỏi lại nhíu mày, thầm thở dài.
La thị được Trần Quốc phu nhân ra lệnh, truyền đạt ý này cho Chân Chân và Ân Kỳ, Chân Chân giật nảy mình, lập tức từ chối khéo. La thị khuyên nàng: "Trong đám quý thích nếu luận về độ thân sơ với thiên gia, địa vị tôn quý, ai có thể sánh bằng Quận vương? Cô gả vào phủ Quận vương là phúc phận tu từ kiếp trước, huống hồ Đại công t.ử luận về nhân phẩm, dung mạo, cũng là nhân tài bậc nhất, sẽ không để cô nương chịu thiệt thòi đâu."
Chân Chân viện cớ mình xuất thân thấp hèn, không xứng với Đại công tử. La thị lại nói: "Nói thật, với xuất thân của cô nương, thì không thể làm chính thất của Đại công tử, nhưng cô dù sao cũng là nội nhân từ trong cung ra, làm thiếp của công t.ử là dư sức. Vì Đại công t.ử chưa thành thân, hiện tại tạm thời không tiện cho cô nương danh phận cao, nhưng Trần Quốc phu nhân nói rồi, đợi khi công t.ử cưới vợ, sẽ bẩm báo Quan gia, đến lúc đó xin ngài ban cho cô cái phong hiệu Huyện quân, Quận quân, cũng chẳng phải việc khó gì."
Chân Chân bất lực, đành phải lấy cớ nói lúc xuất cung Tôn Tư Thiện bảo cho nàng ra ngoài rèn luyện, biết đâu lúc nào cung Từ Phúc thiếu người, vẫn sẽ triệu nàng về. La thị bèn cười lạnh: "Cô nương lại coi lời đó là thật à. Nội nhân trong cung này ban cho thần liêu, chưa nghe nói có ai được triệu về cả. Đã ban rồi, ý vốn cũng là cho bề ta làm thiếp hầu, làm gì có lý nào lại triệu hồi những thê thiếp này về cung."
Chân Chân sững sờ, nghĩ bụng một khi đã xuất cung, trong mắt người trong cung khó đảm bảo sự trong sạch, quả thực khó mà quay về, đây e rằng chính là ý định của Trình Uyên khi đưa nàng vào phủ Quận vương. Trong lòng càng thêm khó chịu, không tranh biện nữa, nhưng mặc cho La thị khuyên giải thế nào cũng chỉ im lặng không nói, nhất quyết không đồng ý.
Đợi sau khi La thị đi khỏi, Ân Kỳ bảo những người khác lui ra, ôn tồn hỏi Chân Chân: "Cô không đồng ý, là ghét ta sao?"
Chân Chân lắc đầu, buồn bã nói: "Đại công t.ử rất tốt, chỉ là ta có nỗi khổ riêng, lúc này không thể lấy chồng."
Ân Kỳ hỏi có nỗi khổ gì, Chân Chân chần chừ nói: "Ta còn phải tìm nương ta."
Nàng kể sơ qua với Ân Kỳ chuyện nương mất tích, Ân Kỳ nói: "Tên nương cô, ta cũng chưa từng nghe, nhưng ta có thể giúp cô nghe ngóng." Rồi ngẫm nghĩ, lại mỉm cười nói, "Nhưng chuyện này đâu có cản trở việc cô lấy chồng. Cô gả cho ta, ta nhờ cha nương ta giúp cô tìm cùng, chẳng phải dễ dàng hơn sao?"
Chân Chân cứng họng, hồi lâu sau thở dài một tiếng, nói với Ân Kỳ: "Có người từng nói với ta, nếu ta có thể xuất cung, hy vọng Trung thu ta đến tìm người ấy, cùng người ấy ngắm trăng."
Ân Kỳ khựng lại: "Cô đồng ý với người ta rồi?"
Chân Chân nói: "Chưa nhận lời ngay, nhưng trong lòng ta... trong lòng ta thì..."
Ân Kỳ lặng lẽ nhìn nàng chăm chú, không biết nhớ tới chuyện gì, hơi thở dần trở nên dồn dập, ánh mắt cũng bắt đầu tan rã.
Chân Chân nhận ra sự khác thường, gọi một tiếng "Đại công tử", Ân Kỳ không đáp, ánh mắt di chuyển trên mặt Chân Chân, nàng lại không dám chắc hắn đang nhìn mình.
"Tại sao, các người đều phải xuất cung, đều phải rời bỏ ta?" Ân Kỳ lẩm bẩm.
Chân Chân rất sợ hắn lại phát bệnh, dè dặt đưa tay ra nắm lấy tay hắn, muốn cho hắn chút an ủi.
Ân Kỳ mạnh mẽ hất tay nàng ra, bỗng nhiên đứng dậy, lồng n.g.ự.c phập phồng, m.á.u nóng dồn lên não, trong đôi mắt nhìn chằm chằm Chân Chân có lửa giận, nhưng cũng ngập tràn một tầng lệ quang: "Tại sao phải ra ngoài? Ngươi không biết bên ngoài rất nguy hiểm sao? Có rất nhiều người muốn hại ngươi, hại ngươi..."
Hắn run rẩy, thở hổn hển, một giọt nước mắt lăn xuống từ khóe mắt.
Chân Chân lấy khăn tay của mình ra, lại gần hắn, muốn lau cho hắn. Nhưng chiếc khăn tay vải bông vừa chạm vào mặt hắn, hắn lập tức hét lên một tiếng kinh hãi, đẩy mạnh nàng ra, đôi mắt ngay sau đó lại nhìn chằm chằm vào chiếc khăn tay kia, đồng t.ử co rút không tự chủ, chứa đầy sự sợ hãi tột độ.