Đúng lúc ấy, bỗng thấy chàng trai áo xanh gặp ban sáng đang phi ngựa từ trong thành ra, phía sau còn dắt theo một con ngựa màu đỏ thẫm, cũng đang phi nước đại theo chàng.
"Nhị ca!" Chàng trai áo xanh thấy người áo trắng, phấn khích vẫy tay hét lớn.
Chàng trai áo trắng tăng tốc, kéo Chân Chân chạy đến trước mặt người nọ, nhanh chóng cởi dây cương con ngựa đỏ, đỡ Chân Chân lên ngựa, rồi chính mình cũng nhảy phắt lên, ngồi ngay sau lưng nàng, vươn tay nắm lấy dây cương, thúc ngựa phi nước đại.
Thế là, Chân Chân cảm giác như mình đang nằm trọn trong vòng tay chàng, vô cùng gượng gạo. Khuỷu tay nàng bất giác huých ra sau, muốn đẩy chàng ra xa một chút.
Chàng trai cảm nhận được sự kháng cự của nàng, nghiêm giọng nói: "Tình thế nguy cấp, mong cô nương lượng thứ."
Chân Chân nghe tiếng vó ngựa truy đuổi dồn dập phía sau, cũng chẳng dám so đo nhiều, đành chấp nhận cảnh chung ngựa với chàng mà chạy tiếp.
Sắp đến cổng thành, đám người tiệm thịt hươu sợ họ vào thành sẽ khó bắt, càng ra sức quất ngựa đuổi theo, khoảng cách với nhóm Chân Chân ngày càng thu hẹp. Chân Chân ngoái lại nhìn, trong lòng lo lắng khôn nguôi. Chợt quay đầu sang phải, nàng thấy một nhóm người khác đang cưỡi ngựa đi tới, người đeo cung tên, kẻ dắt binh khí, có vẻ như đi săn trở về, đang nhập vào đường lớn trước mặt để vào thành.
Người dẫn đầu mặc áo xanh lục, dáng người Chân Chân quen thuộc vô cùng, chính là vị hôn phu vừa hủy hôn – Dương Thịnh Lâm.
Nhanh trí, Chân Chân lập tức chỉ tay về phía Dương Thịnh Lâm, quay lại hét lớn với đám người đuổi theo: "Quan nhân đến rồi!"
"Quan nhân" là cách dân chúng Phố Giang gọi các vị quan lại như huyện lệnh, huyện úy. Quan phục của họ màu xanh lục. Dương Thịnh Lâm lúc này mặc áo màu lục hơi ngả vàng như màu lá non đầu xuân, không giống hẳn màu áo quan lại, nhưng trời đã chạng vạng tối, nhìn từ xa sự khác biệt màu sắc cũng không rõ rệt.
Dương Thịnh Lâm nghe tiếng gọi quay đầu lại, mừng rỡ ra mặt: "Chân Chân!"
Người của tiệm thịt hươu thấy tùy tùng của người áo lục đều mang theo vũ khí, mà chức trách thường ngày của Huyện úy là quản lý cung thủ, bắt trộm cướp, trừng trị gian ác. Trong lòng có tật giật mình, bọn chúng chưa kịp nhìn kỹ đã đinh ninh đó là Huyện úy, lại nghe Chân Chân gọi "Quan nhân", mà vị "Huyện úy" kia có vẻ cũng quen biết Chân Chân. Gã đại hán không dám nán lại, lập tức ghìm cương quay đầu, ra hiệu cho đám tay chân tẩu thoát.
Chân Chân thấy kẻ truy đuổi đã bỏ chạy mới thở phào nhẹ nhõm. Vào đến cổng thành, nàng bảo chàng trai áo trắng xuống ngựa. Chàng cũng không phản đối, mỉm cười nhảy xuống. Chàng trai áo xanh kia cũng xuống ngựa, nhường con bạch mã của mình cho chàng áo trắng cưỡi.
Chàng trai áo trắng cảm tạ chàng áo xanh, rồi giới thiệu với Chân Chân: "Đây là biểu đệ của ta. Hôm nay ngựa của ta trúng độc c.h.ế.t, đệ ấy vào thành trước giúp ta mua ngựa."
Chân Chân gật đầu, vái chào biểu đệ một cái.
Dương Thịnh Lâm thúc ngựa lại gần Chân Chân, cười cầu tài bắt chuyện. Hắn hỏi Chân Chân sao lại ra nông nỗi này, Chân Chân cũng chẳng buồn trả lời, chỉ gắt gỏng hỏi lại: "Bệnh khỏi rồi hả?"
Dương Thịnh Lâm đáp: "Bệnh vặt thôi, không có gì đáng ngại, khỏi lâu rồi."
Chân Chân liếc nhìn đám người đi cùng hắn, nói: "Chắc là khỏi hẳn rồi, nếu không làm gì có tâm trí đi chơi bời."
"Haizz, chuyện trước đây là ta sai, phụ mẫu ta suy nghĩ cũng chưa thấu đáo, gây phiền lòng cho Chân Chân và thím." Dương Thịnh Lâm dè dặt xin lỗi, lại nói, "Đợi ít lâu nữa, khi phụ mẫu ta nguôi giận, ta sẽ lại nhờ họ sang cầu thân."
"Thôi xin đừng." Chân Chân cười lạnh, tự mình điều khiển ngựa đi trước, "Ta không muốn tổ chức thêm một bữa tiệc hủy hôn nào nữa đâu."
Dương Thịnh Lâm sấn tới đi song song với nàng: "Chân Chân, chuyện này nàng cũng nên nghĩ thoáng ra một chút. Đối với đàn ông, đó chỉ là cách giải khuây thôi, giống như đọc sách lâu ngày, chắc chắn sẽ muốn đi đá cầu, đá vài trận cho giãn gân cốt." Hắn quay sang thấy chàng trai áo trắng cưỡi ngựa theo sát phía sau, đang thích thú nghe họ nói chuyện, bèn thuận miệng hỏi: "Huynh đài, huynh nói xem có phải không? Là đàn ông, chắc chắn sẽ hiểu mà."
"Không hiểu." Chàng trai áo trắng chẳng hề nể nang hùa theo hắn, "Ta mỗi ngày chỉ biết cần cù dùi mài kinh sử, đâu biết đá cầu là gì."
Dương Thịnh Lâm ngớ người, chợt nhớ ra lúc nãy tên này còn ngồi chung ngựa với Chân Chân, trong lòng dấy lên nghi hoặc, trừng mắt hỏi: "Xin hỏi cao danh quý tánh của huynh đài, tại sao lại đi cùng Chân Chân?"
"Ta họ Tống, tên Khải." Chàng trai áo trắng nhướng mày đón lấy ánh mắt dò xét của hắn, mỉm cười đầy ẩn ý, "Chữ 'Khải' trong câu'Khải như sơn thượng tuyết, Hạo nhược vân gian nguyệt. Văn quân hữu lưỡng ý, Cố lai tương quyết tuyệt'(Trắng như tuyết trên núi, sáng tựa trăng trong mây. Nghe chàng có hai lòng, nên đến để đoạn tuyệt)."
Chân Chân cắt ngang cuộc đối thoại của họ, yêu cầu mau chóng đến nha môn báo án. Tống Ái lập tức tán thành, không thèm để ý đến Dương Thịnh Lâm nữa, thúc ngựa cùng Chân Chân phi về phía huyện nha.
Đến trước cửa nha môn, trời đã tối hẳn, cổng lớn đóng chặt, dưới mái hiên chỉ có hai chiếc đèn lồng cô đơn tỏa ánh sáng nhàn nhạt xuống con đường vắng tanh, không một bóng người.
Chân Chân bước lên gõ cửa, hồi lâu mới có một tên lính ra mở, thò đầu nhìn họ, hỏi có việc gì. Chân Chân kể vắn tắt chuyện thịt hươu giả, xin được gặp Huyện lệnh. Tên lính nghe xong chẳng mấy hứng thú, bảo: "Cũng chẳng phải chuyện tày đình gì, nha môn đã đóng cửa, Huyện lệnh không tiếp khách ban đêm đâu. Sáng mai hãy đến."
Nói xong định đóng cửa, Chân Chân ngăn lại, đưa mắt nhìn Tống Khải, nói: "Lúc nãy bọn ta bị người của tiệm thịt truy đuổi, chắc hẳn chúng đã đoán ra ta nằm vùng thám thính và báo cho công t.ử này biết. Bọn chúng quay về nhất định sẽ tiêu hủy xác ngựa trong đêm, xóa sạch dấu vết làm giả thịt hươu, nếu để sáng mai mới đến thì chẳng còn bằng chứng đâu."
Tên lính chẳng kiên nhẫn nghe nàng giải thích, ngáp một cái dài, nhất quyết đòi đóng cửa. Tống Khải ra hiệu cho biểu đệ tiến lên giữ cửa, tự mình lấy từ trong túi gấm đeo bên hông ra một miếng ngọc bội đưa cho tên lính, ôn tồn nói: "Phiền quan nhân trình vật này cho Huyện lệnh xem qua, nói rằng Tống Khải đến thăm."
Miếng ngọc bội hình con cá, chất ngọc sáng trong, chạm khắc vô cùng tinh xảo. Mặt sau dường như có khắc chữ gì đó, tên lính uể oải cầm lấy, vốn định xem cho có lệ, nhưng khi nhìn rõ chữ khắc trên đó thì sững người, giọng điệu bỗng chốc nhẹ nhàng hơn hẳn: "Xin đợi một lát, tiểu nhân đi rồi sẽ quay lại ngay."
Tên lính cầm ngọc cá chạy biến vào trong. Khi quay lại không chỉ có một mình, cổng nha môn mở toang, hàng loạt nha lại xách đèn lồng đứng hai bên, còn Huyện lệnh Thôi Ngôn Chi mũ áo chỉnh tề, rảo bước ra nghênh đón. Vừa thấy Tống Khải, ông ta đã vái chào thật sâu: "Không biết khách quý ghé thăm, chưa kịp nghênh đón từ xa, thất kính thất kính! Xin mời Đại..."
Tống Khải giơ tay đỡ hờ, ngăn ông ta nói tiếp, mỉm cười: "Tống Khải tình cờ đi ngang qua đây, vốn không muốn làm phiền Huyện lệnh, nhưng ngờ đâu gặp phải một vụ án liên quan đến an nguy ăn uống của dân chúng, nên đành mạo muội đến thăm, mong Huyện lệnh sớm xử lý."
Thôi Huyện lệnh mời Tống Khải và nhóm Chân Chân vào nha môn, hỏi rõ ngọn ngành, rồi lập tức phái nha lại trong đêm đến ngoại ô niêm phong tiệm thịt hươu và bắt giữ những kẻ liên quan. Sau đó, Thôi Huyện lệnh mời Tống Khải và biểu đệ nghỉ lại nha môn, lại sai người đưa Chân Chân và Dương Thịnh Lâm về nhà. Nhưng Tống Khải ngỏ ý muốn đích thân đưa Chân Chân về, Dương Thịnh Lâm thấy vậy cũng đòi hộ tống. Chân Chân lườm hắn: "Ngươi mau mau về đi! Cha nương ngươi mà biết ngươi lại gặp ta, chắc chắn sợ ta ám hại ngươi,không biết đang lo lắng thế nào đâu."
Với Tống Khải, Chân Chân lại không mấy từ chối, lặng lẽ để hắn đi cùng mình.
Ra khỏi nha môn, Chân Chân không nhịn được hỏi Tống Khải: "Huynh làm quan chức gì thế? Tại sao Thôi Huyện lệnh vừa thấy ngọc bội của huynh đã cung kính đến vậy?"
Tống Khải xua tay cười: "Quan nhỏ thôi, không đáng nhắc tới."
Chân Chân nhớ tới chuyện xem tướng tay, lại hỏi: "Vậy chuyện huynh xem tay bói toán cũng là giả chứ gì? Nhưng làm sao huynh biết được gia thế và mục đích chuyến đi của ta?"
"Nửa suy luận nửa đoán mò," Tống Khải đáp, "Da tay cô nương nhìn chung mềm mại mịn màng, thi thoảng có vết chai cũng là do cầm dây cương cưỡi ngựa mà thành, không có dấu vết làm việc nhà vất vả, tính tình lại thẳng thắn mạnh mẽ, chứng tỏ gia cảnh sung túc, không phải người quen cúi đầu khúm núm. Hơn nữa cô nương hành xử khá tùy hứng, một mình cưỡi ngựa ra ngoài, không phải tác phong của tiểu thư khuê các, nên ta đoán cô xuất thân từ gia đình thương nhân giàu có. Chiều tối gặp lại cô, trên người cô vừa thơm lại vừa thối..."
Chân Chân nghe đến đây trừng mắt lườm chàng, mắng: "Huynh mới vừa thơm vừa thối!"
Tống Khải cười ha hả: "Nói thế này nhé: Y phục cô nương vương mùi thịt rất nồng, chắc chắn là từ nơi chế biến thịt đi ra. Cô lại dặn ta đừng bán ngựa, cũng đừng chôn cất, chắc chắn là sợ ngựa của ta bị người ta lột da xẻ thịt, nên ta đoán chuyến này cô đi thám thính tiệm hầm thịt ngựa. Đã lui tới những nơi như thế, việc buôn bán trong nhà hẳn phải liên quan đến ăn uống rồi. Thế nên ta mới mạnh dạn nói bừa với cô nương một phen."
Chân Chân ngẫm nghĩ, lại hỏi: "Thế huynh không sợ ta là người của tiệm thịt ngựa à? Sau đó thấy người đuổi theo, sao huynh biết họ chủ yếu muốn bắt ta chứ không phải huynh?"
"Cô đã nhắc ta đừng bán ngựa, rõ ràng không cùng một giuộc với bọn tiệm thịt." Tống nói, "Ta thấy trong đám người đuổi theo có kẻ từng hỏi mua ngựa của ta. Ta tuy không bán ngựa cho họ, nhưng lời lẽ cũng chưa từng đắc tội, ngựa cũng đốt rồi, họ chẳng có lý do gì đuổi bắt ta để chuốc thêm rắc rối. Đa phần là do thấy cô nói chuyện với ta, biết cô đã tiết lộ bí mật của tiệm thịt, nên đuổi theo bắt cô về."
Chân Chân nhìn Tống Khải chăm chú, không khỏi cảm thán: "Huynh quả thực rất không ngốc."
Tống Khải vái nàng một cái, cười nói: "Cô nương quá khen, hổ thẹn, hổ thẹn."
Thấy Chân Chân im lặng, Tống Khải ôn tồn hỏi: "Vậy ta có thể hỏi cô nương vài câu không?"
Chân Chân gật đầu, Tống Khải bèn hỏi về gia cảnh nàng, tại sao nhất định phải đi mua thịt hươu. Chân Chân kể hết sự tình, từ ân oán với Di Bối Lâu đến chuyện Hương Ẩm, cuối cùng thở dài: "Vốn tưởng mua được thịt hươu làm món chính sẽ khiến các sĩ t.ử kinh ngạc, ai ngờ thịt hươu lại là đồ giả, cũng chẳng biết tìm đâu ra nguyên liệu quý hiếm để thắng Di Bối Lâu trận này nữa."
Tống Khải hỏi: "Tại sao cô nương nhất định phải tìm nguyên liệu quý hiếm?"
Chân Chân đáp: "Nguyên liệu quý hiếm mới gây ấn tượng sâu sắc chứ, giống như các món trong tiệc hủy hôn của ta, tuyển chọn kỹ lưỡng, chấn động cả Phố Giang. Tiếc là nương không cho ta dùng thực đơn đó nữa... Dùng nguyên liệu quý, còn thể hiện được chữ 'Trân' trong tên Thích Trân Lâu nhà ta."
"Cái tên Thích Trân Lâu rất hay, ai đặt vậy?" Tống Khải hỏi.
"Chắc là nương ta." Chân Chân nói, "Ta cũng không chắc, từ khi ta hiểu chuyện thì tửu lâu đã có tên này rồi."
Tống Khải lại hỏi: "Vậy cô có biết ý nghĩa của cái tên này không?"
Chân Chân lắc đầu.
Tống Khải nói: "Nếu ta đoán không lầm, trong đó ẩn chứa một điển cố: Thái Tông hoàng đế triều ta từng hỏi Hàn lâm học sĩ Thừa chỉ Tô Dịch Giản lúc bấy giờ: 'Trong các món ăn, thứ gì là trân quý nhất?' Tô Dịch Giản đáp: 'Thực vô định vị, thích khẩu giả trân' (Ăn uống không có vị cố định, món nào vừa miệng thì là trân quý). Đối với thần, nước dưa muối là ngon nhất.' Thái Tông cười lớn, hỏi nguyên do. Tô Dịch Giản tâu: 'Có một đêm trời rất lạnh, thần ôm lò sưởi uống rượu, say quá ngủ vùi trong chăn dày. Nửa đêm tỉnh dậy, khát nước vô cùng. Nương theo ánh trăng ra giữa sân, thấy trong đống tuyết tàn có một vò nước dưa, cũng chẳng kịp gọi thư đồng, vốc tuyết rửa tay rồi uống liền mấy bát. Nước dưa mát lạnh thanh ngọt, vừa hay giải được cái nóng trong người, lúc đó chỉ cảm thấy dù là gan rồng mỡ phượng của bếp trời cũng chẳng ngon bằng.' Sau này có người hỏi gia nhân của Tô Dịch Giản nước dưa ấy làm thế nào, gia nhân đáp: 'Chẳng qua là nước luộc rau ngâm rau thôi.' Cho nên, người đặt tên Thích Trân Lâu, chắc chắn tán đồng đạo lý 'Thực vô định vị, thích khẩu giả trân' này. Món ăn sở dĩ trân quý, không hẳn vì nguyên liệu hiếm có, mà là vì nó hợp khẩu vị thực khách lúc đó."
Chân Chân trầm ngâm suy nghĩ. Hai người chẳng hay biết đã đi qua mấy con phố, Tống Khải thấy biển hiệu Thích Trân Lâu hiện ra không xa, bèn ghìm cương dừng ngựa, mỉm cười nói với Chân Chân: "Ta có việc công vụ trong người, ngày mai phải rời Phố Giang rồi. Còn một câu hỏi cuối, mong cô nương giải đáp."
Chân Chân nói: "Huynh nói đi."
Ánh mắt Tống Khải mang theo ý cười lướt qua mặt Chân Chân: "Vừa nãy cùng ta cưỡi chung một ngựa, cảm giác thế nào?"
Mặt Chân Chân ửng hồng, lườm chàng một cái: "Cảm giác rất chật chội. Ta chưa từng cùng ai cưỡi chung một ngựa, sau này cũng sẽ không như thế nữa."
"Thật khéo, ta cũng chưa từng cùng ai cưỡi chung một ngựa." Tống Khải cười đáp, "Vậy cả đời này chúng ta đừng làm thế với người khác nữa nhé."