Có lẽ sau một ngày vất vả lại bị truy đuổi, toát mồ hôi rồi trúng gió đêm, hôm sau Chân Chân thấy toàn thân khó chịu, đầu đau như búa bổ. Nàng nằm bẹp dí trên giường, chẳng thiết ăn uống, bữa sáng bữa trưa Phượng Tiên và mọi người làm cho đều không động đũa, cứ để trong phòng suốt cả buổi.
Quá trưa, Thu Nương lo xong việc trong quán liền vào thăm Chân Chân. Thấy con gái chưa ăn gì, bà xót xa vô cùng, sờ trán con nóng hầm hập, hỏi con muốn ăn gì, "Dù là thịt rồng gan phượng, nương cũng đi tìm về cho con."
Chân Chân nghĩ ngợi rồi nói: "Nương, con muốn ăn cháo trắng nương nấu, ăn kèm với phật thủ, thanh yên và lê ngâm tương của nương làm."
Thu Nương nấu cháo xong, lấy từ vại dưa ra mấy món ăn kèm thái nhỏ, rất nhanh đã bưng đến trước mặt Chân Chân.
Chân Chân ăn hết dưới ánh mắt trìu mến của nương mình, thở dài thỏa mãn: "Vẫn là cơm nương nấu ngon nhất. Đều là những món đơn giản, nhưng cháo nương nấu sánh mịn dẻo thơm hơn người khác, dưa muối cũng mặn ngọt vừa vặn, không như người khác làm, không mặn thì nhạt, hoặc có mùi lạ. Mấy ngày ở Lâm An, con đi ăn ở các tửu lầu lớn, mới đầu thấy lạ miệng, nhưng ăn mấy ngày liền lại nhớ quay quắt hương vị cơm nương nấu, sơn hào hải vị bao nhiêu cũng thấy nhạt nhẽo, chỉ hận không thể bay ngay về bên nương, húp vội bát nước canh hoành thánh cũng thấy thơm."
Thu Nương cười: "Đó là vì con đã quen với hương vị cơm nhà. Lưỡi người ta có ký ức, từ nhỏ ăn quen món gì, hương vị đó sẽ khắc sâu vào vị giác, khó mà xóa nhòa. Những lúc không biết ăn gì, hương vị mà lưỡi ghi nhớ sẽ ùa về, khiến con nhớ nhung da diết."
Chân Chân gật đầu: "Hương vị mà lưỡi ghi nhớ từ bé, chính là hương vị hợp với con nhất... Thực vô định vị, thích khẩu giả trân."
Dòng suy nghĩ miên man, nàng chợt nhớ đến câu nói của Tống Khải, buột miệng nói ra.
Thu Nương sững người, vội hỏi: "Con vừa nói gì?"
Chân Chân nhắc lại một lần, giải thích: "Câu này là một công t.ử con mới quen hôm qua nói cho con biết." Rồi nàng kể lại chuyện gặp gỡ Tống Khải và giai thoại về Tô Dịch Giản cho nương mình nghe, hỏi tiếp: "Vậy nên tên quán Thích Trân Lâu nhà mình là từ điển cố này mà ra đúng không nương? Tên này là nương đặt ạ? Xem ra nương cũng là người uyên bác lắm nhé."
"Không phải," trái với dự đoán của Chân Chân, Thu Nương phủ nhận, "Nương chỉ là một mụ bếp, biết gì mấy điển cố văn chương ấy. Sở dĩ đặt tên 'Thích Trân' là vì nương coi con như trân bảo của nương, hồi đó nấu ăn cũng chỉ cốt sao cho vừa miệng con, nên mới đặt tên như vậy."
"Ồ," Chân Chân bỗng thấy hơi hụt hẫng, "Vậy lần sau gặp lại Tống Ái, con sẽ bảo huynh ấy."
"Không cần đâu." Thu Nương dường như chẳng có thiện cảm gì với Tống Ái, "Công t.ử bột kia đã không chịu nói rõ lai lịch với con, chứng tỏ hắn đối với con cũng chỉ là vui chơi qua đường, chẳng thật tâm đâu. Huống hồ nương con là đầu bếp, bị người đời coi nhẹ, địa vị còn không bằng thợ may, người diễn trò, thợ giặt, con cũng đừng nuôi mộng trèo cao vào cửa nhà quyền quý. Tên Tống Ái kia sau này nếu có đến tìm con, con cũng đừng gặp nữa, kẻo sau này lại tổn thương chính mình."
Chân Chân xua tay lia lịa: "Con với huynh ấy chỉ là bèo nước gặp nhau, thấy huynh ấy thú vị nên nói chuyện vài câu thôi, không có ý gì khác đâu. Chuyện gặp lại con cũng chỉ thuận miệng nói thế, chứ không mong chờ gì đâu."
Thu Nương gật đầu, bảo nàng đừng nói nhiều nữa, lo nghỉ ngơi cho khỏe. Chân Chân ngoan ngoãn nằm xuống, kéo chăn trùm kín người, chỉ thò cái đầu ra, đôi mắt long lanh nhìn nương, lại nói: "Nương ơi, con xin nương đồng ý với con một chuyện được không?"
Thu Nương hỏi chuyện gì, Chân Chân đáp: "Con khỏi bệnh nương dạy con nấu ăn nhé. Con nghĩ kỹ rồi, Hương Ẩm tức là tiệc rượu quê hương, sơn hào hải vị không quan trọng, quan trọng là hương vị quê nhà. Con muốn bày ra một bàn tiệc mang đậm hương vị Phố Giang."
Bao năm nay Thu Nương dốc lòng dạy dỗ các nữ đệ tử, nhưng lại không muốn Chân Chân bước vào bếp, chẳng mong con trở thành một đầu bếp. Lần này chuẩn bị Hương Ẩm, bà cũng dặn Chân Chân chỉ cần sai bảo các sư tỷ làm là được, bản thân không cần động tay. Nhưng Chân Chân chủ động xin đứng ra lo liệu tiệc Hương Ẩm, nói rằng mình phải hiểu rõ quy trình chế biến món ăn thì mới có thể trình bày ý nghĩa món ăn cho thực khách, mà không có cách tìm hiểu nào tốt hơn là tự tay làm.
Chân Chân tỏ ra kiên quyết chưa từng thấy, sau khi khỏi bệnh liền lẽo đẽo theo chân Thu Nương. Thu Nương muối dưa, nàng canh vại đưa rau; Thu Nương ướp tôm, nàng ôm bình chờ trét bùn niêm phong; Thu Nương phơi cá, nàng tranh phần rửa cá trắm, cá chép. Ban đầu Thu Nương im lặng, mặc kệ Chân Chân giương mắt nhìn, nhất định không mở miệng dạy, cuối cùng thấy Chân Chân rửa cá cứ tuột tay mãi vì cá trơn, bà thở dài: "Con nhỏ vài giọt dầu sống vào rồi hãy rửa, cá sẽ hết nhớt."
Chân Chân làm theo, quả nhiên hiệu nghiệm, mừng rỡ rối rít cảm ơn nương.
Thu Nương bắt đầu dạy nàng vài kỹ thuật: Rửa dạ dày lợn dùng bột mì, rửa ruột dùng đường cát; luộc ngỗng thả vài lá anh đào vào nước thì thịt ngỗng mau mềm; ướp cua ngâm rượu thấy rượu hơi chua thì lấy một đấu đậu đỏ rang cháy, cho vào túi vải thả vào vò rượu để khôi phục vị rượu...
Buổi tối Thu Nương hấp cá cháy (cá Thiều), Chân Chân thấy bà làm cá bỏ ruột nhưng không đ.á.n.h vảy, dùng vải lau sạch máu, giã nhỏ hoa tiêu, sa nhân, thêm tương, nước, rượu và hành, trộn đều với cá trong nồi, rồi cứ thế để cả vảy mà hấp, bèn hỏi tại sao không đ.á.n.h vảy. Thu Nương đáp: "Mỡ cá cháy đọng ở trong vảy, nếu đ.á.n.h vảy rồi mới hấp thì mỡ chảy mất, ảnh hưởng vị ngon. Để vảy hấp, mỡ sẽ thấm vào thịt cá, khi ăn gỡ bỏ vảy đi, nếm miếng thịt cá sẽ thấy béo ngậy, thơm ngon vô cùng."
Chân Chân thán phục: "Tay nghề nương tinh diệu, biết bao nhiêu bí quyết, chắc hẳn nương học nấu nướng từ nhỏ phải không ạ?"
Thu Nương lắc đầu: "Nương gặp cha con rồi mới bắt đầu học nấu ăn đấy chứ. Vị giác ông ấy tinh tường lắm, nhận ra được những thay đổi nhỏ nhất của món ăn, chẳng dễ lừa đâu... Có con rồi lại càng cả ngày lo nghĩ, phải làm món gì hai cha con mới chịu ăn..."
Vừa nói, bà vừa chìm đắm trong hồi ức năm xưa, bất giác nở nụ cười dịu dàng.
Bà rất ít khi chủ động nhắc đến cha của Chân Chân. Chân Chân tò mò, hỏi tới: "Phụ thân là người thế nào ạ? Làm nghề gì? Trông có đẹp không nương?"
Thu Nương giật mình, nụ cười tắt ngấm, khôi phục vẻ điềm tĩnh thường ngày, nhìn về phía chõ hấp, lảng sang chuyện khác: "Cá sắp chín rồi, để nương đi xem."
Chân Chân nhìn bóng dáng tất bật của nương bên bếp lửa, cảm thấy dù suốt ngày quanh quẩn trong khói bếp, khói lửa thế gian vẫn chẳng thể che lấp được vẻ đẹp kinh người của bà.
Thu Nương đã ngoài bốn mươi, nhưng vóc dáng vẫn thon thả, cổ cao thanh tú, eo nhỏ nhắn, nhìn từ phía sau vẫn như thiếu nữ. Dung mạo bà cho đến giờ ở Phố Giang cũng ít ai sánh kịp, ngày thường bà cũng biết cách ăn vận, dù đứng bếp cũng quần áo chỉnh tề, trang điểm nhã nhặn, tóc búi gọn gàng, dùng khăn lụa buộc tóc thắt nút tinh xảo. Khác hẳn những mụ bếp sần sùi thô kệch, khí chất bà cao sang, cử chỉ ung dung, tựa như một con hạc tao nhã.
Chân Chân soi mặt mình vào vại nước, buồn bã nhận thấy sự khác biệt về nhan sắc với nương. Tuy ở Phố Giang nàng cũng được coi là mỹ nhân, nhưng đứng cạnh nương chỉ thấy mình như món hàng khuyến mãi khi nương mua trăm cân hành vậy.
Thế nên nàng rất muốn biết mặt cha.Ừm, nhan sắc của mình chắc là bị phụ thân kéo xuống rồi.Nàng bĩu môi thầm nghĩ.
Nghe nói phụ thân Chân Chân qua đời vì bệnh khi nàng mới lên ba. Sau đó Thu Nương mới đưa Chân Chân đến Phố Giang, nên ở đây chẳng ai biết phụ thân nàng là ai. Ấn tượng của Chân Chân về cha chỉ là một bóng hình mờ nhạt, biết cầm bút viết chữ, người vương mùi thuốc, còn mặt mũi ra sao thì chịu c.h.ế.t không nhớ nổi. Tình cảm giống như tình cha, Chân Chân lại cảm nhận được từ Bồ bá.
Bồ bá bá lớn hơn Thu Nương sáu bảy tuổi, vốn là thầy đồ ở Phố Giang, góa vợ nhiều năm không đi bước nữa. Thu Nương đến Phố Giang mở quán, là hàng xóm với Bồ bá bá. Bá thường ngày hay giúp đỡ hai nương con, thấy Thu Nương không thạo sổ sách bèn chủ động giúp, thấm thoát đã hơn mười năm. Bồ bá bá trầm ổn hiền lành, tướng mạo cũng không tệ, có người mai mối cho Thu Nương, nhưng bà nói muốn thủ tiết, khéo léo từ chối. Bà từ chối không chỉ Bồ bá bá mà còn rất nhiều người đến cầu thân, trong đó có cả những phú thương muốn nạp bà làm thiếp.
Bồ bá tuy bị từ chối nhưng vẫn đối tốt với Thu Nương, thương yêu Chân Chân như con đẻ. Thu Nương ban đầu tưởng ông có ý đồ gì, nhưng thấy ông chăm sóc nương con bà bao năm như một mà chẳng cầu báo đáp, dần dần cũng yên tâm, chuyện gì cũng bàn bạc với ông. Hai người cư xử như anh em, cũng có lời ra tiếng vào, nhưng họ cây ngay không sợ c.h.ế.t đứng, quang minh chính đại nên tin đồn tự khắc tan biến.
"Nhưng muội thấy Bồ bá bá vẫn yêu sư nương đấy." Tương Diệp đang làm tương đậu nước ở sân, khuấy nước muối và đậu nành đã ngâm rượu ngọt Kim Hoa bốn mươi chín ngày, phân tích với các chị em, "Mười mấy năm nay, bao nhiêu lần sư nương muốn tăng lương, bá ấy đều gạt đi, bảo một mình dùng không hết. Sư nương mua căn nhà lớn tặng bá, bá chối không được đành nhận, nhưng lại lén sang tên cho Chân Chân. Các tỷ nói xem, nếu không phải bá ấy vẫn muốn làm cha Chân Chân thì là vì cái gì?"
Phù Cừ vừa nhặt tiểu hồi hương, thảo quả, quan quế, mộc hương, trần bì, hoa tiêu, gừng khô và hạnh nhân, vừa hỏi Tương Diệp: "Muội nói xem, sư nương có động lòng không?"
"Nếu động lòng thì mười năm trước đã động lòng rồi." Tương Diệp nhận lấy hương liệu Phù Cừ đã nhặt từ tay Sơ Anh, lần lượt cho vào vại, tiếp tục khuấy, "Họ đều là người tốt, nhưng không hợp nhau. Sư nương giống như con cá cháy trắng bạc, cần nước giếng trong để hấp, còn Bồ bá bá như tương đậu ủ lâu năm, tuy ngửi thì nồng nhưng ăn thì thơm, hợp với rau dưa thịt thà, duy chỉ không hợp với cá cháy."
Các chị em nghe xong đều cười rộ lên.
"Các cô, các cô mới là tương đậu thối!" Bồ bá bá không biết từ đâu chui ra, tức đến mức ngón tay run rẩy chỉ vào Tương Diệp, muốn mắng mà lưỡi líu lại không nói nên lời.
Sơ Anh, Ngọc Trâm thấy cảnh đó lại được một trận cười vỡ bụng.
"Các cô, các cô đều là tương đậu cả!" Bồ bá giậm chân phất tay áo, hậm hực quay người bỏ đi, bàn tay kia vẫn nắm chặt tập vở tập viết chuẩn bị cho Chân Chân.