"Ý huynh là, đứa bé đó có khả năng là Phùng Tịnh?" Triệu Ngai kinh ngạc suy đoán, nhưng rồi tự mình nhanh chóng phủ định cách nói này, "Thật là chuyện hoang đường!"
Triệu Tích nói: "Phản ứng lúc đầu của ta cũng y hệt đệ, sau đó, Vương Mộ Trạch kể tường tận cho ta nghe đầu đuôi câu chuyện... Lệ Quý phi khi đó tuổi còn rất trẻ, xương chậu hẹp, sức khỏe cũng không tốt lắm, ngự y vẫn luôn nói bà ấy nếu sinh con sẽ rất nguy hiểm, nhưng bà ấy vẫn rất khao khát có con của riêng mình. Lúc đó mẫu hậu chúng ta đã sinh được hai con trai, sắp sửa sinh đứa thứ ba, Lệ Quý phi mang thai, tự nhiên coi đứa bé này là hy vọng lớn nhất đời mình, bất luận thế nào cũng phải sinh ra. Mà người nhà mẹ đẻ của bà ấy cũng thường xuyên vào thăm, cho dù trước mặt người khác, cũng thường không hề che giấu mà nói bà ấy nhất định phải sinh con trai..." Nói đến đây Triệu Tích lộ ra một nụ cười lạnh, "Bởi vì sức khoẻ mẫu hậu không tốt, sau nhiều lần sinh nở lại càng sa sút, nhà họ Lệ cho rằng nếu mẫu hậu có mệnh hệ gì, Lệ thị có khả năng thay thế nhất, mà một đứa con trai là điều kiện quan trọng nhất ủng hộ bà ấy tương lai được phù chính. Bà ấy cần phải sinh được con trai trước các cơ thiếp khác. Lúc đó phụ hoàng tuy chỉ là Quận vương, nhưng trên dưới triều đình đều hiểu, người sớm muộn gì cũng sẽ trở thành Trữ quân, thậm chí là Hoàng đế, vì vậy, vị trí chính thất của người lại càng trở nên quan trọng."
Triệu Ngai đã hiểu ra đôi chút: "Ý huynh là, Lệ Quý phi bị người nhà mẹ đẻ xúi giục tráo đổi con?"
Triệu Tích gật đầu: "Bà ấy sau khi m.a.n.g t.h.a.i vẫn luôn không ổn định, sức khỏe xảy ra đủ thứ chuyện, trong lúc đó lại ngã một cú trong tuyết, mỗi lần ngự y chẩn đoán, đều nói mạch tượng không tốt... Mấy tháng sau đó bà ấy hầu như đều nằm trên giường mà qua ngày. Không biết có phải trùng hợp hay không, em gái bà ấy gả vào nhà họ Phùng cũng mang thai, ngày dự sinh xấp xỉ với bà ấy... Gần đến ngày sinh, bà ấy đau suốt ba ngày ba đêm, đêm cuối cùng nghe nói bà ấy ngất đi mấy lần, vô cùng nguy hiểm. Hai ngày đó phụ hoàng bị Tiên đế triệu vào cung bàn quốc sự, vẫn chưa về, người trong phủ Quận vương chỉ thấy trong phòng sinh mấy bà đỡ, thị nữ ra ra vào vào bưng nước đưa thuốc, vẻ mặt đều rất nghiêm trọng, mà nhà họ Lệ cũng mấy lần phái người đến, truyền tin em gái Lệ thị sinh nở. Đến nửa đêm về sáng, trong phòng sinh loáng thoáng truyền ra tiếng trẻ con khóc, nhưng rất nhanh không còn tiếng nữa. Một ngự y họ Chu đi ra nói Lệ thị sinh được một con trai, nội thần trong các của Lệ thị vô cùng vui mừng, lập tức sai người mang theo tặng vật theo lệ tặng tôn thất ngoại thích là 'bánh tắm rửa' (dục nhi bao tử) sang nhà họ Lệ báo tin. Rất nhanh sau đó, nhà họ Lệ phái người mang theo một số lễ vật đến thăm, nói em gái Lệ thị hôm nay sinh một con gái... Lễ vật họ tặng đáp nhau ngoài vàng bạc, còn có rất nhiều rượu nước, đồ ăn, trái cây khô và hoa quả tươi. Lúc đó đã gần canh ba, Vương Mộ Trạch ở gần cửa phủ Quận vương nhìn thấy cảnh họ vận chuyển lễ vật, liền cảm thấy hơi kỳ lạ, tôn thất ngoại thích sinh con bình thường, bất luận tặng lễ hay đáp lễ đều làm ban ngày, đâu có chuyện canh ba rồi còn vội vã chuyển quà... Những lễ vật đó đa phần đựng bằng hộp sơn mài, chỉ có trái cây đúng mùa là đựng bằng giỏ thức ăn đan tre, dùng loại giỏ thống nhất do Nội Tàng khố cung cấp, cao chừng hơn một thước. Mộ Trạch nói, khi chiếc giỏ thức ăn đan tre gửi sang nhà họ Phùng đi ngang qua người lão, lão dường như nghe thấy một tiếng trẻ con khóc, nhưng nghe kỹ lại thì không thấy nữa, lão chỉ nghi là mình nghe nhầm, không hỏi thêm."
"Cho nên họ dùng giỏ thức ăn đan tre để đ.á.n.h tráo đứa bé, thực ra Lệ Quý phi sinh con gái, em gái bà ấy sinh con trai?" Triệu Ngai hỏi, thấy Triệu Tích gật đầu, hắn nhíu mày, "Nhưng đứa bé kia không phải không sống được sao? Quý phi sao lại dùng đứa con gái đang khỏe mạnh đổi lấy một cái xác c.h.ế.t?"
"Lúc bỏ vào giỏ thức ăn vẫn còn sống, có thể do giỏ gây ngạt thở, cũng có thể do nhà họ Phùng sợ đứa trẻ khóc giữa đường, đã cho uống thuốc, dẫn đến đứa trẻ sơ sinh t.ử vong... Đây cũng là suy đoán của Mộ Trạch sau khi tra hỏi ngự y." Triệu Tích nói, "Tóm lại, ngày hôm sau khi phụ hoàng trở về, nghe tin con trai mới sinh của Lệ thị c.h.ế.t yểu... Lệ thị người tính không bằng trời tính, đưa con gái đi rồi, lại cũng chẳng có được con trai, hơn nữa từ đó về sau không thể sinh nở, đành phải gửi gắm hy vọng vào đệ."
Triệu Ngai cụp mắt suy tư, rồi truy hỏi: "Vậy Vương Mộ Trạch làm sao biết được những chuyện này? Đã biết, tại sao không bẩm báo rõ với phụ hoàng?"
Triệu Tích đáp: "Lão nói, đầu tiên là phát hiện bà đỡ và thị nữ trong phòng sinh hôm đó có người mất tích, có người xin về quê, hơn nữa đều là rời khỏi Lâm An, đi nơi xa định cư. Lão nhớ lại chuyện tặng quà trái giờ và tiếng trẻ con khóc trong giỏ thức ăn, càng thêm nghi ngờ, bèn tìm Chu ngự y tra hỏi, Chu ngự y ngầm thừa nhận chuyện Lệ thị tráo con, nhưng nhắc nhở lão tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, bởi vì lúc đó đã không lên tiếng, giờ nhân chứng vật chứng đã rất khó tìm, phụ hoàng lại độc sủng Lệ thị, nếu không đủ bằng chứng, ngược lại dễ bị Lệ thị buộc tội vu khống... Mộ Trạch nói đến đây, khóc không thành tiếng, bảo: 'Lão thần c.h.ế.t không đáng tiếc, nhưng lúc đó An Thục Hoàng hậu bệnh tình quấn thân, Điện hạ anh em tuổi còn nhỏ, lão thần lo nếu có mệnh hệ gì, bên cạnh Điện hạ không còn người đủ tin cậy, lão thần không dám đ.á.n.h cược.'"
Triệu Ngai trầm ngâm, lát sau nói: "Chuyện này, hiện giờ chỉ có lời nói một phía của Vương Mộ Trạch, e là không thể tin hoàn toàn."
"Ta đã tra ghi chép ra vào của người trong phủ Quận vương ngày hôm đó," Triệu Tích đáp rất nhanh, "Lệ thị và nhà họ Phùng, quả thực là tặng lễ vật trái giờ, mười mấy năm nay, tôn thất ngoại thích sinh con tặng quà chọn vào canh ba, chỉ có đúng một trường hợp này. Đệ nói xem, mấy thứ đồ ăn trái cây này, có cần thiết phải tốn công tốn sức mở cửa phủ vận chuyển vào lúc đêm khuya thanh vắng như thế không?... Trong hai ngự y chẩn trị cho Lệ thị năm đó một người đã qua đời, còn Chu ngự y ta đã hỏi qua, ông ta tuy không dám nói rõ, nhưng vừa nghe đến chuyện này đã run lẩy bẩy quỳ xuống xin tha mạng, rõ ràng là ngầm thừa nhận mọi chuyện đúng như lời Mộ Trạch nói. Hơn nữa, đệ chắc cũng nhớ, năm xưa khi Phùng Tịnh được đưa vào danh sách ứng cử viên Thái t.ử phi, Lệ Quý phi đã phản đối kịch liệt đến mức nào."
Triệu Ngai lại hỏi: "Đại ca đã tin chuyện này là thật, tại sao không nói rõ với phụ hoàng, khôi phục thân phận Công chúa cho Phùng Tịnh?"
"Muộn rồi, giờ tất cả mọi người đều cho rằng ta và Phùng Tịnh có chuyện bất chính..." Triệu Tích ngẩng đầu nhìn Triệu Ngai, một giọt nước mắt lăn qua gương mặt vương nụ cười thê lương, "Ta làm sao có thể nói cho phụ hoàng và cả người trong thiên hạ biết, người con gái từng gặp riêng với ta nhiều lần trong vườn Tập Phương, là em gái ruột của ta? Ta có thể lấy cái c.h.ế.t để tạ tội, nhưng không thể không lo nghĩ đến tình cảnh của Phùng Tịnh và thanh danh hoàng thất. Huống hồ, chuyện này nếu công bố cho thiên hạ, Lệ Quý phi mưu toan làm lẫn lộn huyết mạch thiên gia, cho dù phụ hoàng có lòng bao che, các đại thần cũng sẽ không dung tha cho bà ta sống tiếp. Nếu Lệ Quý phi vì chuyện này mà c.h.ế.t, Phùng Tịnh sẽ đau khổ thế nào, sẽ cảm thấy sống không bằng c.h.ế.t ra sao."
Triệu Ngai nghĩ một chút cũng cảm thấy đau lòng thay, đồng cảm nhìn Triệu Tích, khẽ hỏi: "Vậy thì, tại sao Đại ca lại nguyện ý nói cho đệ biết chuyện này?"
"Hoàng t.ử tiếp theo phải chọn phu nhân chính là đệ rồi," Triệu Tích lẳng lặng lau đi vệt nước mắt trên mặt, nói, "Hy vọng đệ, hoặc phụ hoàng, đừng đưa Phùng Tịnh vào danh sách ứng cử viên."
Triệu Tích không nói thêm gì nữa, lập tức đứng dậy rời đi. Triệu Ngai cung kính tiễn chàng ra cửa, rồi nhanh chóng quay lại, nhìn Chân Chân vừa từ sau bình phong bước ra, hai người lặng lẽ nhìn nhau giây lát, hắn thấp giọng nói: "Đừng nói cho người khác biết."
"Ta hiểu mà." Chân Chân tự biết mức độ nghiêm trọng của việc này, trịnh trọng hứa sẽ giữ kín như bưng, một lát sau hỏi Triệu Ngai, "Ngài tin không?"
"Bây giờ quan trọng nhất không phải là tin hay không," Triệu Ngai ngưng mắt nhìn nàng, nghiêm nghị nói, "Là phải tìm chứng cứ. Chuyện này bất luận là thật hay giả, đều phải tìm chứng cứ làm rõ."
Chân Chân trở lại các Lai Phượng, chú ý quan sát từng cử chỉ hành động của Lệ Quý phi, nhưng thấy bà trước sau vẫn hòa ái dễ gần, nhắc tới Phùng Tịnh giọng điệu tự nhiên, đối với Triệu Ngai quan tâm yêu thương, thực sự khó nhìn ra dấu vết giả tạo. Trong thâm tâm nàng không muốn tin bà sẽ làm ra chuyện tày trời đó, nhưng nếu muốn theo lời Triệu Ngai tìm chứng cứ, thì lại mù mịt, quả thực không biết phải bắt đầu tìm từ đâu.
Mấy ngày sau, trong cung truyền đến tin vui: Liễu Tiệp dư đã có tin mừng, t.h.a.i được tròn ba tháng.
Trong cung đã mười mấy năm nay không có ai sinh nở, đối với Hoàng đế đây chắc chắn là tin vui tày đình. Theo lệ cũ trong cung, tần ngự có thai, sắp đến tháng thứ bảy quan hữu tư sẽ sắp xếp nơi sinh nở, lấy từ Nội Tàng khố bạc lụa các vật ban thưởng. Nhưng tin tức vừa truyền ra, Hoàng đế chẳng đợi đến tháng thứ bảy, ngay lập tức sai người từ Nội Tàng khố lấy của cải và đồ dùng liên quan, đồ ăn thức uống quả tử, nườm nượp không dứt đưa đến các Phù Dung nơi Liễu Tiệp dư ở.
Các các khác trong cung biết tin vui, cũng mỗi nơi chuẩn bị lễ vật tặng Liễu Tiệp dư. Lệ Quý phi cũng sẽ không chậm trễ, từ sớm đã đích thân chọn trái cây vàng bạc, lụa là mã não, cùng các loại thịt khô, quả khô, rau tươi... sai Chân Chân dẫn theo vài tiểu hoàng môn đưa đến các Phù Dung.
Các Phù Dung xây ở một góc núi Phượng Hoàng trong Hậu uyển, trước đây Chân Chân đi ngang qua đã thấy lầu các nơi này khác hẳn những chỗ khác, lầu cao bốn tầng, có đài lộ thiên rộng rãi, có thể ngắm trăng sao cảnh núi, nay bước vào trong, càng thấy khắp nơi điêu lan ngọc thế (lan can chạm trổ, thềm ngọc), đình đài lầu các thiết kế tinh diệu, đủ khiến các Lai Phượng trở nên lu mờ thất sắc, đủ thấy sự sủng ái của vua nồng hậu đến mức nào.
Vú nuôi của Liễu Tiệp dư là người họ Ngọc, mọi người gọi là Ngọc bà bà, tầm năm mươi tuổi, đường nét ngũ quan tinh tế, có thể thấy thời trẻ cũng là một mỹ nhân. Lúc này Ngọc bà bà ra tươi cười đón tiếp, bảo với Chân Chân hôm nay Liễu Tiệp dư dậy muộn, vẫn đang chải rửa bên suối nước nóng ở hậu đình, nếu không chê, mời Chân Chân theo bà vào trong diện kiến Tiệp dư.
Chân Chân theo Ngọc bà bà đi qua hai tầng lầu các, đến hậu đình, chỉ thấy phía trước có một hồ nước xếp bằng đá núi tròn trịa, từ trên xuống dưới chia làm hai tầng, mỗi tầng đều có nước chảy, nước suối nóng ồ ồ tuôn ra, mặt hồ sương khói lượn lờ, phía sau cây cối xanh um, đẹp tựa chốn bồng lai.
Liễu Tiệp dư chỉ mặc một bộ đồ ngủ màu trắng, ngồi bên cạnh hồ nước tầng trên hơi nước mịt mờ, đôi chân trần ngâm trong nước suối, hai đoạn bắp chân lộ ra khỏi mặt nước trắng như mỡ đông. Tóc dài như vừa mới gội, ướt rượt xõa tung, được nàng vắt qua vai trái ra trước ngực, dùng một chiếc lược ngọc từ từ chải chuốt.
Bên hồ phía dưới nàng có bảy tám nội nhân, cũng đang soi bóng nước chỉnh trang, đài lộ thiên lầu các bên cạnh có hai nhạc kỹ ngồi đó, một người gảy đàn tranh, một người thổi sênh, tấu khúc "Thanh Bình Điệu", bên cạnh còn có một ca kỹ đứng đó, nương theo điệu nhạc mà hát : "Một cành nùng diễm lộ ngưng hương, mây mưa Vu Sơn luống đoạn trường. Mượn hỏi Hán cung ai được giống, đáng thương Phi Yến dựa tân trang."
Liễu Tiệp dư nhắm mắt hướng về phía ánh ban mai vừa phớt lên đôi má, nụ cười ẩn hiện, tiếp tục động tác chải tóc. Đám nội nhân bên hồ nghe khúc hát đều lộ vẻ tươi cười, có người nói vọng lên đài: "Hương Lê Nhi, khúc này hợp cảnh lắm, hát thêm bài nữa đi."
Chân Chân ngước mắt nhìn lên, mới phát hiện ca kỹ đó chính là Hương Lê Nhi, người từng kể cho nàng nghe về Cúc phu nhân.
Hương Lê Nhi vui vẻ đáp lời, tiếp tục hát: "Danh hoa nghiêng nước hai cùng thích, mãi được quân vương mang cười xem. Giải thích gió xuân vô hạn hận, đình Trầm Hương bắc dựa lan can."
Ngọc bà bà đợi cô bé hát xong, đi đến trước mặt Liễu Tiệp dư, giọng trách yêu khuyên nhủ: "Nương t.ử giờ nên giữ gìn sức khỏe, không thể ham chơi như trước nữa. Nước này tuy ấm, cũng không thể ngâm lâu, mau về các thôi ạ."
Liễu Tiệp dư cười nói: "Ta đã hai ba tháng không đến bên hồ nghịch nước rồi, khó khăn lắm mới mong được tròn ba tháng, mới chơi có một lát, bà đã giục ta về."
Nàng nhập cung nhiều năm, hiện giờ chắc cũng phải hai lăm hai sáu tuổi, nhưng giọng nói vẫn mềm mại như thiếu nữ, ngữ khí nũng nịu, nghe rất êm tai.
Tuy tỏ vẻ không vui, nàng vẫn chậm rãi đứng dậy, tóc đen như gấm vóc xõa sau lưng, chân trần bước dọc theo những viên đá tròn bên hồ đi về phía lầu các.
Đôi chân trần của nàng hình dáng thon nhỏ, móng chân hồng nhuận như cánh hoa đào, giẫm lên đá núi, tà váy lụa trắng mềm mại lướt qua, trên mặt đá lưu lại vài dấu chân ướt át. Cử chỉ này toát lên vài phần quyến rũ, nhưng biểu cảm điềm tĩnh tự nhiên của nàng lại mang đến cảm giác "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn", khiến Chân Chân nhìn mà cũng thấy rung động trong lòng, đã hiểu vì sao nàng hiện giờ lại được Quan gia độc sủng đến thế.