Liễu Tiệp dư tiếp kiến Chân Chân ngay tại chính đường, nhận lễ vật của Lệ Quý phi xong, liền sai viên Đề cử quan trong các của mình lấy hạt kê vàng, tiền tê ngọc, hoa rải lưới lụa thiếp vàng cùng một số món ăn, trái cây để đáp lễ. Nàng ôn tồn nhã nhặn trò chuyện cùng Chân Chân vài câu, hỏi han tên họ, tuổi tác, quê quán, chẳng bao lâu sau đã tỏ ra như thân quen đã lâu, đổi cách xưng hô gọi nàng là "Chân Chân" đầy trìu mến. Liễu Tiệp dư còn sai thị nữ lấy hoa điền trân châu của mình ban cho Chân Chân làm quà gặp mặt, đám tiểu hoàng môn của các Lai Phượng phụ trách vận chuyển lễ vật cũng đều được ban thưởng hậu hĩnh. Chân Chân vốn tưởng một tần ngự được sủng ái như nàng ấy khó tránh khỏi có vài phần kiêu căng, nay xem ra lại vô cùng hòa nhã, quả là người khéo đối nhân xử thế.
Rời khỏi các Phù Dung, chưa đi được mấy bước, Chân Chân bỗng nghe sau lưng có tiếng người gọi "Tỷ tỷ", bảo nàng dừng bước. Ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Hương Lê Nhi đang túm váy chạy về phía mình.
Hương Lê Nhi chạy đến trước mặt Chân Chân, hàn huyên đôi câu rồi hớn hở khoe: "Quan gia vừa ban cho cô cô ta và ta một tòa viện để ở, chính là nơi ở cũ của Cúc phu nhân trong cung khi xưa, rộng hơn căn phòng ta ở trước kia nhiều lắm. Tỷ tỷ sau này rảnh rỗi nhớ ghé tìm ta chơi nhé."
Chân Chân cười nói chúc mừng, hỏi sao lại khéo thế, được ban đúng ngay viện của Cúc phu nhân. Hương Lê Nhi đáp: "Cái viện đó từ sau khi Cúc phu nhân xuất cung thì Tiên đế đã sai người khóa lại, gần hai mươi năm nay không ai ở. Mấy hôm trước Quan gia và Liễu Tiệp dư đến Tiên Thiều viện nghe cô cô ta gảy tỳ bà, đi ngang qua viện ấy, thấy bên trong rất rộng nhưng cỏ dại mọc um tùm, hoàn toàn hoang phế. Lại nghe người khác bẩm rằng chỗ ở của cô cô ta chật chội sơ sài, ngài liền cho người mở khóa, quét dọn sạch sẽ, ban cho cô cô và ta dọn vào."
Nói đến cao hứng, cô nàng đòi mời Chân Chân đi ngay. Chân Chân bảo hiện phải về các Lai Phượng phục mệnh, hứa hẹn sau này sẽ sang thăm, Hương Lê Nhi mới chịu buông tay, vui vẻ tạm biệt.
Về các Lai Phượng phục mệnh xong, Chân Chân như thường lệ xuống bếp phụ giúp Hồ Điển thiện. Một lát sau, tiểu hoàng môn các Phù Dung đưa lễ vật đáp lại của Liễu Tiệp dư cũng tới, chuyển thức ăn trái cây vào bếp. Chân Chân kiểm kê để cất giữ, thấy đồ đựng thức ăn khô là hộp sơn mài hoặc đồ kim loại, còn đựng trái cây là những chiếc giỏ tre. Chạm tay vào những chiếc giỏ tre ấy, Chân Chân nhớ lại lời Vương Mộ Trạch nói về việc Lệ Quý phi lợi dụng giỏ thức ăn để tráo con, động tác bất giác khựng lại, nàng dứt khoát cúi người xuống, tỉ mỉ quan sát chiếc giỏ tre kia.
Những chiếc giỏ thực phẩm đan tre này mỗi cái dài chừng hai thước, rộng một thước rưỡi, cao hơn một thước, ở giữa có hai đến ba ngăn có thể di chuyển hoặc tháo rời, nắp hình vòm, có quai xách có thể dựng lên. Giỏ được đan bằng nan tre, hoa văn tinh tế, giữa các đường đan có khe hở nhỏ, trái cây đựng bên trong nhờ thế mà thoáng khí.
Một vật chứa như thế này quả thực có thể đặt lọt một đứa trẻ sơ sinh, hoa văn đan tre lại có khe hở, hẳn cũng không đến mức khiến đứa bé bị ngạt thở. Chân Chân thầm nghĩ, nếu Lệ Quý phi và người nhà muốn tráo con, thì chiếc hộp tre này quả là một công cụ lý tưởng.
Hồ Điển thiện thấy nàng nhìn chiếc hộp tre đến ngẩn ngơ, tưởng nàng hứng thú với những vật dụng của hoàng gia này, bèn tán gẫu: "Mấy cái hộp tre này dùng cũng tốt, nhưng không tinh xảo bằng đồ sơn mài. Trước kia trong cung và tôn thất ngoại thích sinh con đẻ cái, đựng trái cây biếu tặng cũng đều dùng hộp sơn mài, trông đẹp hơn nhiều. Có điều về sau Tiên đế thấy hộp sơn mài quá kín, đựng trái cây dễ bị hư thối, mới lệnh cho Nội Tàng khố đổi sang dùng hộp tre."
Trong lòng Chân Chân chợt động, lập tức hỏi: "Tiên đế cho đổi sang dùng hộp tre từ năm nào ạ?"
Hồ Điển thiện ngẫm nghĩ rồi đáp: "Chắc cũng phải mười bảy, mười tám năm rồi."
"Mười bảy hay là mười tám năm ạ?" Chân Chân truy hỏi.
"Cái này sao ta nhớ rõ được, phải hỏi người bên Nội Tàng khố." Hồ Điển thiện nói, rồi dặn dò Chân Chân, "Lấy hết thức ăn trái cây ra rồi thì gọi hai tiểu hoàng môn đem trả mấy cái hộp này về Nội Tàng khố nhé."
Chân Chân hỏi: "Không giữ lại được sao ạ? Để lần sau các ta có đi tặng lễ thì dùng?"
Hồ Điển thiện đáp: "Kiểu dáng vật dụng sẽ thay đổi, cứ một hai năm lại đổi một lần, đồ cũ không cần giữ, mỗi lần tặng lễ đều phải sang Nội Tàng khố lĩnh đồ mới nhất."
Hôm đi trả đồ tại Nội Tàng khố, Chân Chân đích thân dẫn tiểu hoàng môn đi, hết lời tâng bốc vị trung quan tiếp đón, lại biếu thêm rất nhiều bánh trái. Thấy sắc mặt trung quan vui vẻ, Chân Chân mới bắt đầu dò hỏi xem vật dụng đựng trái cây được đổi từ sơn mài sang hộp tre vào năm nào. Trung quan bảo nàng đợi một lát, tự mình vào trong tra cứu, lúc trở ra bảo với Chân Chân: "Là tháng Sáu năm Thiệu Hưng thứ mười tám nhập kho, tháng Tám bắt đầu đưa vào sử dụng."
Chân Chân nhanh chóng báo kết quả này cho Triệu Ngai, đồng thời giải thích: "Sinh nhật của Phùng Tịnh là tháng Ba năm Thiệu Hưng thứ mười tám, khi ấy tôn thất ngoại thích sinh con tặng lễ vẫn còn dùng hộp sơn mài đựng trái cây. Nói cách khác, Lệ Quý phi và nhà họ Phùng hoàn toàn không thể dùng hộp tre để tráo con như lời Vương Mộ Trạch nói."
Mắt Triệu Ngai ánh lên nét vui mừng: "Nếu điều này là dối trá, thì những lời khác của hắn cũng chẳng đáng tin. Mấy ngày nay ta cũng cho người điều tra kỹ khắp nơi, có lẽ sẽ tìm được một số nhân chứng vật chứng."
Hôm sau, Hồ Điển thiện bảo Chân Chân rằng muối xanh dùng nấu ăn cho Lệ Quý phi sắp hết, bảo nàng sang viện Hàn Lâm Y Quan tìm Chu Y quan lấy thêm một ít. Chân Chân chợt nhớ đến vị ngự y họ Chu đã chẩn trị cho Lệ Quý phi ngày sinh nở năm xưa, chẳng biết có phải cùng một người không, bèn hỏi: "Là vị Chu Y quan nào ạ? Tên đầy đủ là gì?"
Hồ Điển thiện đáp: "Viện Hàn Lâm Y Quan chỉ có một vị y quan họ Chu thôi — Hòa an Đại phu Chu Chi Kỳ."
Chân Chân lại hỏi: "Muối chúng ta dùng chẳng phải đều lĩnh từ Nội Tàng khố sao? Tại sao phải tìm Chu Y quan để lấy?"
Hồ Điển thiện đáp: "Chu Y quan là thầy t.h.u.ố.c chính chữa trị cho Quý phi mười mấy năm nay, thường dặn dò ta chú ý chi tiết ăn uống của Quý phi, tuyệt đối không được phạm vào kiêng kỵ, ông ấy rất cẩn thận. Gia vị Quý phi dùng bình thường ông ấy cũng phải kiểm tra trước, tự mình nếm thử thấy không vấn đề gì mới cho chúng ta dùng. Cho nên mỗi lần chúng ta lĩnh gia vị từ Nội Tàng khố về đều phải đưa đến chỗ ông ấy trước, đợi ông ấy nghiệm qua không sai sót gì mới lấy về."
Chân Chân lĩnh mệnh, đi đến viện Hàn Lâm Y Quan. Hôm ấy viện vắng vẻ đìu hiu, người rất ít. Chân Chân khó khăn lắm mới tìm được một y công trẻ tuổi để hỏi, người y công đó bảo: "Hôm nay Hoàng thái hậu long thể bất an, các y quan phần lớn đều sang cung Từ Phúc hội chẩn cả rồi, Chu Y quan cũng ở đó."
Chân Chân lo Hồ Điển thiện cần gấp muối xanh, không khỏi lộ vẻ thất vọng. Người y công bèn hỏi mục đích nàng tìm Chu Y quan, Chân Chân nói rõ sự tình, hắn liền cười bảo: "Cái này không sao, gần đây Chu Y quan thường sai ta giúp ông ấy điều chế muối xanh, chắc là để dành cho các Lai Phượng, hiện chỗ ta vẫn còn một ít, cô nương cứ cầm về dùng trước."
Hắn dẫn Chân Chân đến chỗ mình bốc thuốc, lấy muối xanh đưa cho nàng. Chân Chân thấy muối xanh màu sắc vẫn như thường, nhưng nghe hắn vừa nhắc đến hai chữ "điều chế", trong lòng không khỏi có chút nghi hoặc, bèn lấy một chút muối xanh nếm thử. Trong vị mặn dần dần nhận ra một chút vị t.h.u.ố.c cực nhạt. Vị t.h.u.ố.c này không rõ rệt, nếu vị giác không nhạy bén rất có thể sẽ bỏ qua, nhưng Chân Chân được Ân Kỳ thường xuyên luyện tập bịt mắt đoán vị, vị muối lại càng được phân biệt kỹ càng qua nhiều loại, nên rất nhanh đã nhận ra muối xanh này khác thường.
"Muối xanh này sao lại có vị thuốc?" Chân Chân hỏi người y công.
Y công thản nhiên cười nói: "Đây là dùng cho các nội nhân chà răng, đương nhiên có pha thêm một ít nước t.h.u.ố.c rồi. Chu Y quan bảo các nội nhân không thích mùi thuốc, bảo ta phải khống chế liều lượng, tỷ lệ t.h.u.ố.c rất nhỏ, nên mùi vị đã rất nhạt rồi."
Chân Chân lờ mờ cảm thấy có chỗ nào không ổn. Muối xanh để Lệ Quý phi chà răng xưa nay vẫn do các nội nhân điều hương của Thượng Phục cục pha chế, đâu phải do Chu Y quan cung cấp.
Cụp mắt suy tư trong chốc lát, nàng bất động thanh sắc hỏi y công: "Muối này trông cũng giống loại chúng ta dùng trong bếp. Nếu lỡ tay dùng để nấu ăn rồi ăn vào bụng, thì sẽ thế nào?"
Y công đáp: "Thỉnh thoảng ăn phải một ít chắc không sao đâu, miễn đừng ăn trường kỳ ngày này qua tháng nọ là được."
Chân Chân truy hỏi ăn lâu dài thì có hậu quả gì, hắn đáp: "Sẽ khiến người ta tinh thần uể oải, ảnh hưởng tỳ vị, khí huyết rối loạn, cơ thể phù thũng hư hàn các loại."
Nghi vấn trong lòng dần có đáp án, Chân Chân cảm tạ y công, hỏi tên họ chức vụ của hắn. Y công cười đáp: "Ta tên Hàn Tố Vấn, năm nay mười tám tuổi, vốn là y sinh, vừa thông qua các kỳ thi Mặc nghĩa, Mạch nghĩa, Đại nghĩa để vào viện Hàn Lâm Y Quan, chức y hiện tại là Hàn Lâm Y học."
Chân Chân khen ngợi: "Giỏi quá, mới mười tám tuổi đã thi đỗ vào viện Hàn Lâm Y Quan, ngươi quả thực là thiên tài y học đấy! Cố gắng rèn luyện thêm, ngày sau nhất định sẽ trở thành Đại Quốc y của triều ta."
Các y quan trong viện Hàn Lâm thường được gọi là Ngự y, Thái y, chỉ những người được bắt mạch cho vua mới được tôn xưng là "Quốc y", phải là danh y trong các danh y mới có tư cách ấy. Vì thế Hàn Tố Vấn nghe nàng nói vậy thì vui lắm, cười ha hả nói cảm ơn.
Đã trò chuyện vui vẻ, Hàn Tố Vấn mời Chân Chân vào một gian sảnh đường treo chân dung các danh y qua các triều đại, chỉ vào một bức họa trong đó nói: "Thật không dám giấu, nguyện vọng của ta là trở thành một Đại Quốc y giống như ngài ấy."
Chân Chân ngước nhìn lên, chỉ thấy người trong tranh là một vị Hàn Lâm Y quan mặc công phục màu xanh lục, ngũ quan đoan chính, mi mục toát lên vẻ chính khí, để ria mép mỏng, trông dáng vẻ chưa quá ba mươi, chắp tay sau lưng cầm một cuộn "Tố Vấn" đứng đón gió bên vách núi, ánh mắt lạnh lùng nghiêng đầu nhìn ra ngoài bức tranh, mang theo phong thái bễ nghễ thiên hạ.
"Đây là ai?" Chân Chân hỏi.
"Trương Vân Kiều, Trương Quốc y," Hàn Tố Vấn đáp, "Ngài ấy mới hơn hai mươi tuổi đã được Tiên đế phong làm Hòa an Lang, từng chữa khỏi cho rất nhiều bệnh nhân, bao gồm cả Tiên đế và Kim thượng, cũng bao gồm cả cha của ta. Vì thế ta coi ngài ấy như thần minh, mỗi lần thi cử hay đi khám bệnh đều sẽ bái lạy ngài ấy, xin ngài ấy phù hộ cho ta mọi sự thuận lợi."
"Vậy là... ngài ấy đã không còn trên đời?"
"Cái này khó nói lắm," Hàn Tố Vấn gãi đầu, "Cả đời ngài ấy có lẽ chỉ có một bệnh nhân không cứu sống được — Tề Thái sư. Sau khi Tề Thái sư c.h.ế.t, ngài ấy liền rời khỏi viện Hàn Lâm Y Quan, bặt vô âm tín. Kim thượng sau khi lên ngôi đã nhiều lần phái người tìm kiếm, nhưng mãi không tìm thấy, cũng chẳng biết ngài ấy còn ở nhân gian hay chăng."
Hàn Tố Vấn lại nhìn về bức tranh: "Bức chân dung này chính là do Quan gia sai họa sư vẽ lại để tìm kiếm ngài ấy, sau này ban cho viện Hàn Lâm Y Quan để mọi người chiêm ngưỡng."
Chân Chân mang muối xanh về các Lai Phượng, trước tiên kiểm tra số muối xanh còn sót lại trong bếp, nếm ra mùi vị y hệt loại Hàn Tố Vấn pha cho Chu Chi Kỳ, bèn lập tức xin Hồ Điển thiện tạm thời đừng dùng muối xanh. Ngay sau đó nàng đến các Thanh Hoa, gặp mặt Triệu Ngai, báo cáo việc Chu Y quan dùng muối xanh có trộn t.h.u.ố.c cho Quý phi dùng. Triệu Ngai trước sai Phượng Tiên lấy muối xanh trong các ra, để Chân Chân và Phượng Tiên đối chiếu phân biệt với loại của Chu Y quan. Phượng Tiên cũng nhận ra loại của Chu Y quan có thuốc, còn loại của các Thanh Hoa thì bình thường. Triệu Ngai bèn nói: "Xem ra việc này chỉ nhắm vào mỗi Quý phi... Chu Chi Kỳ bao năm nay âm mưu hãm hại Quý phi, chỉ không biết là do hắn tự ý làm hay là chịu sự sai khiến của Vương Mộ Trạch."
Phượng Tiên tuy không biết ẩn tình giữa Triệu Tích và Phùng Tịnh, nhưng nghe Triệu Ngai đối thoại với Chân Chân, cũng hiểu Chu Chi Kỳ có lẽ cấu kết với Vương Mộ Trạch, có mưu đồ riêng. Suy nghĩ một chút, nàng nói: "Mưu hại Quý phi là chuyện không nhỏ, muốn biết Vương Mộ Trạch có tham gia việc này hay không, có lẽ có thể thử một phen..."