Chân Chân nén cười, bước vào vái chào Thẩm Hãn, nói: "Thẩm Tham chính, cửa Hòa Ninh sắp mở rồi, mời ngài ra ngoài cửa đợi ạ."
Thẩm Hãn lập tức sải bước thật nhanh về phía nơi bá quan xếp hàng chờ đợi. Chân Chân nhìn theo ông ta, một lát sau vào sảnh kiểm tra, phát hiện cái ngọc hốt lúc nãy Thẩm Hãn đập lên bàn vẫn còn đó, liền nhặt lên rảo bước đuổi theo Thẩm Hãn.
Lúc này cửa Hòa Ninh đã từ từ mở ra, dòng người triều sĩ bắt đầu tiến vào trong cửa. Thẩm Hãn đi trong hàng Tể chấp ở phía trước nhất, Chân Chân bị biển người ngăn cách, không thể tiếp cận Tể chấp, đành phải kiễng chân gọi với theo: "Thẩm Tham chính..."
Gọi liền mấy tiếng, Thẩm Hãn có nghe thấy, nhưng chẳng muốn để ý đến nàng, mặt lạnh tanh, kiêu ngạo ngẩng đầu, bước những bước vững chãi, mắt không nhìn ngang liếc dọc mà tiến vào cung thành.
Chân Chân nhìn cái ngọc hốt chơ vơ trên tay mình, thở dài nhìn theo bóng lưng Thẩm Hãn khuất dần trong biển người: "Thôi được rồi, là tự ngài không cần đấy nhé."
Hôm đó tại điện Thùy Củng, Thẩm Hãn lại nhắc lại chuyện bãi bỏ việc ăn uống ở Đãi Lậu Viện. Các quan lại đã nếm mỹ thực Đãi Lậu Viện bấy lâu nay, đã quen lắm rồi, ngay tại chỗ có mấy người lên tiếng phản đối ý kiến của Thẩm Hãn, thẳng thắn bày tỏ mong muốn tiếp tục duy trì bữa sáng này. Thẩm Hãn nghe vậy càng giận, thao thao bất tuyệt trình bày quan điểm của mình từ góc độ lễ pháp, quy chương, lịch sử, kiên quyết muốn Hoàng đế chấp nhận lời can gián. Nhắc đến điển cố liên quan trong sử sách, có một vài chi tiết nhất thời không nhớ ra, lời lẽ hơi ngập ngừng, Thẩm Hãn liền đưa tay về phía hông, định lấy ngọc hốt ra xem những nội dung mình đã ghi chép trước đó. Không ngờ phát hiện chỗ giắt hốt trống không, ông ta sững sờ, hai tay s* s**ng kỹ trước sau thắt lưng cũng không tìm thấy. Trong lúc tình thế cấp bách, cảm thấy trong tay áo có vật gì dài dài nặng nặng, bèn thò tay vào, lần này nắm được một vật hình thanh dài, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, lập tức rút ra, hai tay cung kính cầm lấy, hướng về phía Hoàng đế, đang định hùng hồn tiếp tục...
Mắt ông ta trợn trừng lên to như cái chuông đồng — vật đang nằm ngay trong tầm mắt ông ta lúc này đâu phải ngọc hốt, mà là một miếng bánh Quảng Hàn, lại còn là miếng bánh Quảng Hàn bị khuyết mất một mẩu.
"Cái này, cái này là..." Hoàng đế trên ngự tọa nhìn chằm chằm, dường như đã hiểu ra điều gì, không nhịn được bật cười.
Thấy Quan gia cũng cười, quần thần cũng chẳng câu nệ nữa, trong điện nhanh chóng bùng nổ một tràng cười liên tiếp không dứt.
"Thẩm Tham chính sao lại cầm điểm tâm của Đãi Lậu Viện thế kia? Trên miếng bánh Quảng Hàn này hình như còn có dấu răng?" Tăng Giới mở miệng nghi ngờ đầu tiên, rồi cố ý cau mày lắc đầu, "Không đúng không đúng, Thẩm Tham chính xưa nay thâm thù đại hận với thức ăn Đãi Lậu Viện, tuyệt đối sẽ không lén lút c.ắ.n trộm một miếng đâu. Nhất định là đêm qua ta ngủ sai tư thế, giờ vẫn đang nằm mơ."
"Không không, theo ngu kiến của hạ quan, Thẩm Tham chính tuyệt đối không căm ghét thức ăn Đãi Lậu Viện, mà là yêu thích hơn bất cứ ai trong chúng ta." Kỷ Cảnh Lan nghiêm mặt nói với Tăng Giới, "Xin nhìn xem, Thẩm Tham chính đang cho chúng ta thấy thế nào gọi là 'yêu không nỡ buông tay' đấy."
Miếng bánh Quảng Hàn đó Thẩm Hãn vứt đi không được, giấu đi cũng không xong, đành cứ cầm mãi trên tay. Quần thần nghe lời Kỷ Cảnh Lan, lại chăm chú nhìn bộ dạng lúng túng của Thẩm Hãn, không khỏi lại cười ồ lên một trận.
Kỷ Cảnh Lan lại hớn hở đi đến bên cạnh Thẩm Hãn, nói: "Tâm tư của Thẩm Tham chính, hạ quan hiểu. Chẳng qua là điểm tâm Đãi Lậu Viện quá ngon, Tham chính muốn ăn cho thỏa thích, lại sợ bị người ta nhìn thấy mất thân phận, cho nên giấu trong tay áo, định mang về nhà nhấm nháp... Ngài và ta đều là người yêu ẩm thực, hiểu mà hiểu mà!" Nói xong lại quay sang vái chào Hoàng đế thật sâu, "Bệ hạ thương tiếc bề tôi, cảm thông cho Tể chấp, thần hy vọng Bệ hạ sau này đặc biệt ban cho Thẩm Tham chính một hộp đựng thức ăn, chuyên dùng để mang điểm tâm Đãi Lậu Viện về nhà, tránh cho mỗi lần đều phải nhét vào tay áo, luôn có vụn bánh rơi vãi trong ngoài tay áo, vừa không sạch sẽ lại vừa mất nhã nhặn, Thẩm Tham chính xưa nay cử chỉ trang trọng làm sao chịu nổi."
Không ít người cố nhịn cười, cũng cúi người vái dài: "Thần tán thành."
"Lời nói đùa của các khanh dừng ở đây thôi." Hoàng đế giơ tay ấn xuống, ra hiệu cho đám quần thần đang chế giễu Thẩm Hãn im lặng, rồi quay sang nhìn Thẩm Hãn, mỉm cười nói khéo, "Có điều đã chính Tham chính cũng ăn thực phẩm Đãi Lậu Viện, thì hà tất phải phản đối nó làm chi?"
Thẩm Hãn không đáp lại nửa lời trước sự chế giễu của quần thần, nhưng về đến nhà, lập tức viết một bức thư dài gần ngàn chữ, dâng lên Quan gia xin về hưu. Hoàng đế khá bất ngờ, đích thân viết thư trả lời, ân cần an ủi. Thẩm Hãn lại dâng thư lần nữa, nói tuổi già sức yếu, bệnh tật quấn thân, mong được cáo lão hồi hương, an hưởng tuổi già.
Lần này Hoàng đế không trả lời trực tiếp, mà bí mật mời Thẩm Hãn vào cung, đến điện Gia Minh dùng bữa cùng mình.
"Ngự thiện hôm nay khác với mọi ngày, không phải do Ngự trù làm, mà là ta sai Bùi Thượng thực mua từ ngoài cung về." Hoàng đế giới thiệu với Thẩm Hãn, "Khanh xem, canh rau thập cẩm bà Lý, mì sữa Hạ Tứ, bánh hồ thịt heo Tạng Tam, đồ ngọt nhà họ Cát... đều là do người cũ ở Biện Kinh làm đấy. Năm xưa Tiên đế thích gọi đồ ăn ngoài phố, mê nhất mấy món này, cũng từng mời khanh và ta cùng ăn, Tham chính còn nhớ không?"
Thẩm Hãn nghiêng mình đáp: "Hoàng ân cao dày, thần tự nhiên không dám quên."
Hoàng đế nói: "Tiên đế nhớ nhung Biện Kinh, cũng trân trọng cố nhân lão thần, thường dạy bảo ta phải tôn trọng ân sư, gần gũi hiền thần, đặc biệt là Thẩm tiên sinh người đã phò tá ta từ thuở thiếu thời. Nay bốn phương chưa yên, binh đao chưa dứt, trong nước cũng thỉnh thoảng có kẻ gian lộng quyền. Đại thần mà ta toàn tâm tin tưởng không nhiều, tiên sinh chắc chắn là một trong số đó. Đối mặt với nội ưu ngoại hoạn như thế, tiên sinh nỡ lòng nào bỏ lại quân vương đất nước, cứ thế quy ẩn sao?"
Thẩm Hãn nghe mà cảm thương, nói: "Chỉ cần Quan gia cần thần tận trung báo quốc, thần dầu sôi lửa bỏng cũng không từ nan. Thần chẳng qua thấy trong triều nhân tài như nấm, ai nấy đều hăng hái phấn chấn, mà thần thì già nua lẩm cẩm, suy nghĩ chưa chắc đã hợp với thời đại, đã đến lúc nên nhường chỗ cho người hiền, nên không dám mặt dày ngồi ở vị trí cao nữa."
"Không hợp thời là những trò đùa cợt nhả kia, chứ không phải tư tưởng của tiên sinh. Tiên sinh hãy coi như gió thoảng bên tai, đừng để trong lòng." Hoàng đế lại nâng chén mời rượu, cùng Thẩm Hãn uống liền mấy chén, thỉnh thoảng an ủi, cuối cùng tâm trạng Thẩm Hãn dần tốt lên, cũng không nhắc đến chuyện về hưu nữa.
Dùng bữa xong Thẩm Hãn cáo lui, Hoàng đế thấy ông ta rất thích những món ăn dân dã kia, ăn không ít, bèn bảo Bùi Thượng thực gói phần còn lại vào hộp thức ăn cho ông ta mang về. Bùi Thượng thực nghiêng mình đáp: "Thần thiếp hiểu ạ. Những món này lúc mua đều mua vài phần, đã sớm gói sẵn một phần, đợi Thẩm Tham chính mang đi."
Hoàng đế khen: "Vẫn là Bùi Thượng thực hiểu lòng người, chu đáo hơn ta nghĩ."
Bùi Thượng thực mỉm cười: "Thiếp biết, Thẩm Tham chính xưa nay sẽ không nói rõ mình muốn cái gì, chỉ ám chỉ, bắt người ta phải đoán. Những việc vặt vãnh này hà tất phiền Quan gia phải bận tâm suy đoán, thần thiếp to gan, đã sắp xếp ổn thỏa cho Thẩm Tham chính trước rồi."
Tâm trạng vừa mới tốt lên của Thẩm Hãn lại bị câu nói này của bà phá hỏng, cuối cùng thế nào cũng không chịu nhận đồ ban thưởng của Hoàng đế, tay không phất áo bỏ đi.
Hoàng đế cũng nhận ra chút manh mối, bí mật gọi Chân Chân đến, hỏi kỹ cách nhìn của Bùi Thượng thực về Thẩm Hãn xưa nay. Chân Chân kể lại đúng sự thật, Hoàng đế đáp: "Ta cũng biết họ nhiều năm nay luôn có thái độ thù địch với nhau, chỉ không biết bắt nguồn từ đâu... Đáng tiếc nỗ lực giữ chân Thẩm Tham chính hôm nay của ta, suýt chút nữa bị một câu nói bâng quơ của Bùi Thượng thực xóa sạch sành sanh."
Chân Chân nói: "Nô tỳ thấy Thẩm Tham chính làm người quá ư cổ hủ cố chấp, lần trước Tăng Thị lang chẳng qua hát nửa khúc từ hay ở Đãi Lậu Viện, đã bị ông ấy mắng, bảo Tăng Thị lang hát nhạc ủy mị. Bùi Thượng thực chướng mắt ông ấy cũng là chuyện bình thường, nên thường không nhịn được mà châm chọc."
"Ồ? Tăng Thị lang hát bài từ gì?" Hoàng đế hỏi.
Chân Chân nhớ lại kỹ càng, đáp: "Nghe nói là thơ của Tôn Chu Nội hàn, nô tỳ chỉ nhớ câu đầu: Ngậm ngùi ngóng kiếp phù sinh vội, lạnh lẽo đàn tranh tiếng vọng thừa (Bảo sắt dư âm)."
"Lạnh lẽo đàn tranh tiếng vọng thừa..." Hoàng đế lặp lại câu này, vẻ mặt đăm chiêu.
"Nô tỳ thấy bài từ này viết rất hay mà, Tăng Thị lang cũng bảo điển lệ thanh tao, đâu ra mà ủy mị chứ!" Chân Chân khá bất bình, "Thẩm Tham chính nghe xong liền nổi trận lôi đình, người khác khuyên giải ông ấy còn mắng cả họ, nô tỳ nhìn mà cũng chẳng hiểu ra sao, thật tình đâu đến mức ấy."
Hoàng đế mang theo ý cười như đã hiểu ra, nhìn Chân Chân: "Ngươi biết tên khuê danh của Bùi Thượng thực không?"
Chân Chân ngơ ngác lắc đầu.
"Bảo Sắt," Hoàng đế nói, "Bà ấy tên là Bùi Bảo Sắt."
Đại thần rất ít khi có cơ hội biết tên khuê danh của nội nhân. Phát hiện này khiến Hoàng đế và Chân Chân nảy sinh hứng thú nồng đậm với ẩn tình có thể tồn tại giữa Thẩm Hãn và Bùi Thượng thực, chỉ là họ đều không tiện đi truy hỏi Bùi Thượng thực. Hoàng đế bèn kể chuyện này cho Lệ Quý phi, nhờ bà tìm cách dò hỏi.
Lệ Quý phi sau đó mời Bùi Thượng thực đến các của mình, cho lui hết người không phận sự, nói với bà: "Lần trước Thẩm Tham chính dùng bữa cùng Quan gia ở điện Gia Minh, nghe Bùi Thượng thực nói câu 'chỉ ám chỉ, bắt người ta phải đoán', dường như vừa giận vừa thẹn, về nhà liền đổ bệnh. Ngự y đến khám, bẩm lại với Quan gia rằng bệnh tình không nhẹ, nhất thời khó mà khỏi được."
Bùi Thượng thực im lặng, hồi lâu sau thở dài một tiếng: "Nếu Thẩm Tham chính có mệnh hệ nào, khiến Quan gia mất đi rường cột nước nhà, ta nguyện lấy cái c.h.ế.t tạ tội."
"Thượng thực không cần như vậy, Quan gia đâu có trách tội bà." Lệ Quý phi an ủi, "Quan gia nhìn ra được, giữa bà và Thẩm Tham chính dường như có khúc mắc. Thượng thực nếu tin tưởng ta, chi bằng kể rõ đầu đuôi câu chuyện, ta và Quan gia xem có cách nào hóa giải hay không."
Bùi Thượng thực cúi đầu không nói. Lệ Quý phi lại than: "Thượng thực và Tham chính đều không còn trẻ nữa, đừng nói vạn sự quay đầu là không, có quay đầu hay không, cũng chẳng qua là thân ở trong một giấc mộng lớn. Đến tuổi này rồi, dù có từng oán hận, lại có gì là không buông bỏ được đâu?"
Nghe lời này, Bùi Thượng thực từ từ ngẩng đầu lên, nhìn Lệ Quý phi, trong đôi mắt vốn bình lặng không gợn sóng nổi lên một tầng lệ quang: "Đúng vậy, trong lòng ta có oán khí. Oán khí này chôn chặt trong lòng mấy chục năm rồi, không biết trút đi đâu, dần dà, dường như hóa thành tâm ma. Ta cứ nhìn thấy ông ta, là con ma ấy lại nhe nanh múa vuốt muốn lao ra. Nhất cử nhất động của ông ta, trong mắt ta đều là sai, mỗi lần nhìn thấy nghe thấy, đều không nhịn được muốn mỉa mai châm chọc. Ta cũng muốn kiềm chế, nhưng không kiềm chế được. Ta chán ghét bản thân mình như thế này, đã dùng mấy chục năm cố gắng quên đi chuyện cũ, nhưng rốt cuộc không biết làm sao mới vứt bỏ được sự yêu hận này, dùng một tâm thái bình thường để nhìn ông ta."
Lệ Quý phi cảm thông nhìn Bùi Thượng thực, nhẹ giọng nói ra phỏng đoán của mình: "Thượng thực và Thẩm Tham chính, từng có tình cảm với nhau?"
Bùi Thượng thực buồn bã cụp mắt, một lát sau chậm rãi đáp: "Nói chính xác hơn, là đã từng có hôn ước."
Lệ Quý phi cũng không quá ngạc nhiên, bình tĩnh nói: "Cho nên ông ấy đã phụ bà."
Bùi Thượng thực gật đầu, lại nói: "Ông ta phụ, đâu chỉ mình ta."