Đôi mày nhíu chặt, Hoàng đế rơi vào sự tự trách sâu sắc.
Việc này nói lớn không lớn nói nhỏ không nhỏ, tại sao mình trước giờ không nghĩ tới? Ngự thiện mình đã dùng qua, nguyên liệu dù phong phú đến đâu, cũng là cơm thừa canh cặn, bị đôi đũa bạc dính nước bọt khuấy qua, quả thực không sạch sẽ. Cung nhân không phải gia súc của mình, đối mặt với đồ thừa, vì không biết nên không cảm thấy gì; cũng không phải thê thiếp của mình, vì có tình nên không để ý, thản nhiên chấp nhận. Tại sao mình trước đây luôn coi việc ban đồ thừa cho họ là một ân điển mà dương dương tự đắc, hoàn toàn không ngờ họ có thể liên tưởng đến nước bọt mà sinh lòng ám ảnh? Huống hồ, đúng như Chân Chân nói, gắp thức ăn và ăn không chia đũa, rất dễ truyền bệnh cho cung nhân ăn đồ thừa của mình, cũng không biết bao năm qua có bao nhiêu cung nhân vì thế mà sinh bệnh. Quần thần thường khen mình yêu dân như con, haizz, chút việc này cũng suy nghĩ không chu toàn, thật đáng xấu hổ.
Hoàng đế lại đưa mắt nhìn quanh, thấy trong điện từ Nhập nội Đô tri, Bùi Thượng thực trở xuống, ai nấy đều im thin thít như ve sầu mùa đông, còn Chân Chân đang rụt rè quan sát biểu cảm của mình, chạm phải ánh mắt mình liền vội cụp mắt xuống, không dám nhìn nữa.
Cô nương này, thật không dễ dàng. Hoàng đế thầm than: Việc này người khác lẽ nào không nghĩ tới? Tự nhiên là có nghĩ tới, nhưng e là có người cho rằng Quan gia cao cao tại thượng, coi cung nhân bên dưới như gia súc cũng là lẽ đương nhiên, căn bản không cảm thấy việc này đáng nhắc tới. Còn những người khác, dù có ý kiến, nhưng đối mặt với cửu ngũ chí tôn, không dám nói bất cứ lời nào có thể làm mất hứng. Chân Chân phải dùng dũng khí lớn nhường nào, cam chịu rủi ro lớn nhường nào, mới có thể thẳng thắn can gián như vậy! Nhìn nàng xem, cúi đầu lén thở dài, trái tim kia chắc đập muốn nhảy ra ngoài rồi nhỉ? Mặc dù, bị nghe những lời này trước mặt mọi người, mình cảm thấy rất mất mặt, có sự lúng túng kiểu "đường đường thiên t.ử lại bị nội nhân nho nhỏ chê bai", nhưng so với áp lực to lớn nàng phải chịu khi đưa ra quyết định này, chút lúng túng ấy thực chẳng đáng là gì, chi bằng cười xòa cho qua.
Nghĩ đến đây, ngài mỉm cười, ôn tồn nói với Chân Chân: "Ngô Chưởng thiện nói rất phải. Là Trẫm suy nghĩ chưa chu toàn, vô cùng hổ thẹn. Từ hôm nay trở đi, phàm là dùng ngự thiện, hãy chuẩn bị thêm một đôi đũa bạc, chuyên dùng để lấy thức ăn, tách biệt với đũa dùng để ăn."
Chân Chân sững sờ. Vốn đã chuẩn bị tinh thần, đợi ngài nổi giận sẽ quỳ xuống, nghĩ sẵn bao nhiêu lời xin tội, lại không ngờ ngài thế mà ôn hòa chấp nhận đề nghị của mình như vậy, trong lúc nhất thời không biết ứng đối ra sao. Bùi Thượng thực đã ở bên cạnh cao giọng quỳ lạy: "Quan gia thương xót cung nhân, đoái hoài kẻ hèn, nghe lời can gián như nước chảy. Có thể hầu hạ quân chủ hiền minh như vậy, chúng thiếp thật may mắn biết bao."
Nhập nội Đô tri Trương Tri Bắc cũng dẫn đầu đám nội thị phục lạy: "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Chân Chân lúc này mới hoàn hồn, theo mọi người dập đầu tạ ơn thiên ân.
Chân Chân vẫn không dám tin lời nói thật vô lễ của mình lại nhận được sự lượng thứ của Quan gia, thầm nghĩ, có lẽ Quan gia không tiện nổi nóng giữa chốn đông người, tuy bị mình ép phải nhận lời khuyên, trong lòng chưa chắc đã không có chút khúc mắc nào, âm thầm ghi nợ, sau này đối phó mình cũng rất có khả năng. Nhưng Hoàng đế rất nhanh đã ban cho nàng rất nhiều tiền và lụa là, nói cảm ơn nàng đã thẳng thắn can gián. Chân Chân kiên quyết từ chối không nhận, Hoàng đế lại sai người cấp cho nàng một gian phòng rất lớn để ở, còn sai Sử Hoài Ân dẫn hai nội thị giúp nàng chuyển nhà.
Từ khi thăng chức Chưởng thiện, Chân Chân cũng được một gian phòng ở riêng, nhưng gian đó rất chật hẹp, còn gian phòng Hoàng đế mới ban này rộng rãi sáng sủa, to gấp bốn năm lần chỗ cũ. Chân Chân nhìn mà kinh ngạc không thôi, nói với Sử Hoài Ân mình không dám vô công bất thụ lộc. Sử Hoài Ân cười nói: "Ngô Chưởng thiện cứ yên tâm mà ở. Quan gia nói rồi, ngày tháng còn dài, nhất định phải để Ngô Chưởng thiện ở thoải mái một chút, không có nỗi lo về sau. Sau này nhất định còn nhiều chỗ ngài ấy chưa lo liệu tới, còn mong Ngô Chưởng thiện kịp thời nhắc nhở. Gian phòng này cũng gần điện Phúc Ninh hơn, nếu có việc, Quan gia truyền gọi cũng tiện."
Trong đầu Chân Chân ong ong, trong khoảnh khắc chỉ còn một câu nói lặp đi lặp lại: "Ngày tháng còn dài, còn dài..."
Giữa tháng Mười, dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của Thái hậu, Hoàng đế quyết định sắc phong Lệ Quý phi làm Hoàng hậu.
Từ khi vào thu sức khỏe Thái hậu không được tốt lắm, thường cảm thấy ù tai chóng mặt. Lệ Quý phi mỗi ngày đều đến Bắc Đại nội thăm hỏi, ân cần chăm sóc, bưng trà rót nước, vô cùng tận tâm. Thái hậu thấy Liễu Tiệp dư sau khi sinh con thánh quyến không giảm, số lần Quan gia đến các Phù Dung lại càng nhiều hơn, không khỏi lo lắng Liễu Tiệp dư dòm ngó ngôi Hậu, bèn đề nghị Hoàng đế lập Lệ Quý phi làm Hậu.
Quan gia cũng cảm thấy Lệ Quý phi nhiều năm nay thay quyền quản lý lục cung, chưa từng sai sót, bản thân mình vốn cũng có lỗi với bà, có ý bù đắp, huống hồ Thái t.ử hiện giờ cũng sẽ không phản đối, bèn tuyên bố việc này, lệnh cho quan hữu tư chuẩn bị sách lễ, đồng thời chuẩn bị thiết lập Nội Thiện. Sau đó Hoàng đế cũng bày tỏ với Thái hậu, mình đang cân nhắc thăng Liễu Tiệp dư làm Chiêu nghi, Thái hậu nhàn nhạt nói: "Không vội. Liễu Tiệp dư lần này sinh chỉ là con gái, đợi cô ta sinh được Hoàng tử, hẵng bàn chuyện thăng chức."
Những việc liên quan đến ăn uống của Hoàng hậu gọi là "Nội Thiện", đối ứng với "Ngự Thiện" của Hoàng đế. Từ khi Thái hậu chuyển sang cung Từ Phúc, Nam Đại nội đã nhiều năm không có Nội Thiện. Thiết lập Nội Thiện, tức là thiết lập sở Nội Thiện, xây nhà bếp Nội Thiện, bổ sung quan lại, đầu bếp, nội thị và nội nhân chuyên trách. Hoàng đế lệnh cho Nhập nội Nội thị sảnh, Tu Nội tư, Ngự Thiện sở và Thượng Thực cục bàn bạc các việc liên quan, tu sửa xây dựng nhà cửa tương ứng, và điều động hoặc tuyển mộ nhân sự thích hợp.
Bùi Thượng thực nói chuyện tăng thiết Nội Thiện với Chân Chân, Chân Chân nói: "Lệ Quý phi sinh hoạt xưa nay giản dị, bình thường nội nhân Thượng Thực cục dùng đến chẳng qua chỉ vài người. Thiết lập Nội Thiện, hưng sư động chúng, Quý phi thực tế lại dùng chẳng được bao nhiêu, dường như không cần thiết đâu nhỉ?"
Bùi Thượng thực cau mày, nghiêm túc cảnh cáo: "Lời này của ngươi không được nói với người ngoài, đặc biệt không được truyền đến tai Lệ Quý phi. Nội Thiện không phải xem dùng được bao nhiêu, mà là tượng trưng cho địa vị và thân phận của Hoàng hậu. Lệ Quý phi ngậm đắng nuốt cay bao nhiêu năm nay, cuối cùng cũng làm chủ trung cung, chút phô trương này tự nhiên không thể thiếu."
Vì số nội nhân có thể điều động không đủ, Thượng Thực cục lại phải chuẩn bị tuyển chọn dân nữ vào cung. Chân Chân thấy việc này khiến các ti trong cung bận rộn loạn xạ, nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy có những lời không nói ra không chịu được, đằng nào bây giờ cũng chẳng sợ bị phạt, chi bằng nói thẳng, nếu vì thế mà bị đuổi khỏi cung, âu cũng là một mũi tên trúng hai đích.
Thế là nàng cầu kiến Lệ Quý phi, sau khi trò chuyện thì tiến ngôn: "Ngự Thiện hiện nay, quan lại lớn nhỏ, đầu bếp, nội thị và nội nhân cộng lại gần sáu trăm người, thực tế dùng để hầu hạ bữa ăn hàng ngày của Quan gia chỉ chiếm một hai phần mười, may mà Quan gia cũng lệnh cho Ngự Thiện kiêm lý một phần yến tiệc và ăn uống ở Đãi Lậu Viện, sắp đặt như thế, không đến nỗi quá lãng phí. Nay tăng thiết Nội Thiện, cho dù không so bì với Ngự Thiện, ba bốn trăm người cũng là con số không thể ít hơn. Tu Nội tư đang chuẩn bị khởi công xây dựng rầm rộ, xây sở Nội Thiện và nhà bếp, Ngự Thiện sở và Thượng Thực cục sắp phái người đến các châu phủ tuyển mộ đầu bếp và nội nhân. Thứ cho nô tỳ nói thẳng, nô tỳ từng hầu hạ nương nuong, biết nương nương chi dùng ăn uống hàng ngày vô cùng tiết kiệm, ngay cả y phục mặc trên người, cũng là dùng đồ giặt đi giặt lại nhiều năm, cực ít may mới, nếu không phải Quan gia đến, bữa ăn trong các mỗi ngày chẳng quá vài món. Nay Quan gia hạ chỉ thiết lập Nội Thiện cho nương nương, cố nhiên là lễ số và vinh quang nương nương xứng đáng được hưởng, nhưng xét theo thói quen của nương nương, sau này mấy trăm người này e rằng phần lớn là ngồi chơi xơi nước. Nội Thiện lập ra, nếu không thể tận dụng hết công năng, một là hao phí tiền lương, hai là nuôi báo cô người nhàn rỗi. Huống hồ, Thượng Thực cục lần này lại sắp tuyển chọn dân nữ vào cung, chín tầng cung khuyết không giống nhà giàu cửa tía bình thường, một khi vào trong thì xương cốt chia lìa với người nhà, thực khó gặp lại. Nếu vì Nội Thiện mà tăng thêm bao nhiêu nội nhân mới phải xa cha mẹ, rời bỏ quê hương, e rằng không phải mong muốn của nương nương..."
Nàng vừa nói, vừa cảm nhận được không khí trong các nhanh chóng nguội lạnh, tất cả cung nhân nội thị đều nín thở, không phát ra bất kỳ tiếng động nào, khiến cho giọng nói của nàng vang vọng khắp các, nghe chói tai vô cùng. Lệ Quý phi lẳng lặng nhìn nàng, kiên nhẫn lắng nghe, mà thần thái bà càng an tường, Chân Chân càng cảm thấy yêu cầu của mình quá đáng, e là sẽ làm tổn thương trái tim bà. Thế là giọng nói nhỏ dần, cuối cùng im bặt, cúi rạp người trước Quý phi, chôn sâu đầu xuống, lẳng lặng chờ bà hoặc cung nhân khác đuổi mình ra khỏi các.
Nhưng Lệ Quý phi đứng dậy đi đến trước mặt nàng, nhẹ nhàng đỡ nàng dậy, mỉm cười nói: "Đứa trẻ ngoan, ngươi nói trúng tim đen của ta rồi. Ta đang định dâng biểu xin từ chối Nội Thiện đây, nhưng người bên cạnh đều phản đối. May mà ngươi đến, còn nói thêm một số điều trước đó ta chưa nghĩ tới. Ngươi cứ ở lại thêm chút nữa, chúng ta bàn bạc một chút, liệt kê thêm vài lý do, viết vào trong biểu."
Chân Chân rất vui vì Lệ Quý phi có thể tiếp nhận lời can gián, nhưng đồng thời cũng buồn bã phát hiện, nguyện vọng cầu xin quý nhân chán ghét của mình lại thất bại rồi.
Lệ Quý phi khẩn khoản từ chối Nội Thiện thành công, Hoàng đế tuyên bố việc này tạm dừng, quy mô bữa ăn của Hoàng hậu do bà tự quyết định. Lệ Quý phi cũng không quên tặng hậu hĩnh cảm ơn Chân Chân tiến ngôn, sai người đưa từng rương y phục đến phòng Chân Chân. Chân Chân mở ra xem, phát hiện là quần áo đủ màu từ xuân sang đông, công phục, thường phục, lễ phục đều có, mỗi loại vài bộ, khăn mũ, hoa cài, giày dép, đai lưng đi kèm, không thiếu thứ gì.
Chân Chân trố mắt nói: "Sao lại ban nhiều thế này? Đủ cho ta mặc ba năm năm rồi."
Hoạn quan đưa quần áo đến cười nói: "Nương nương nói rồi, thưởng tiền trực tiếp sợ Ngô Chưởng thiện không nhận, chi bằng ban nhiều y phục một chút, để Chưởng thiện chuyên tâm làm việc, mỗi khi chuyển mùa hay lễ tết, không cần lo chuyện áo quần. Vốn định ban cho mười năm luôn, lại đoán cô nương qua hai năm nữa có thể thăng chức, kiểu dáng y phục sẽ đổi. Chỗ này Ngô Chưởng thiện cứ mặc tạm, bao giờ cần đổi đồ mới cứ nói với người bất cứ lúc nào."
Ban cho mười năm... Tim Chân Chân chùng xuống, hồi lâu sau mới miễn cưỡng nặn ra chút nụ cười, nói với hoạn quan kia: "Nương nương hào phóng, hứa cho nô tỳ mười năm cung trang... Nô tỳ vô cùng cảm kích."
Hoạn quan đi rồi, Chân Chân đứng một mình trong gian phòng rộng lớn xa hoa này, nhìn đống cung trang chất như núi, nghĩ đến phú quý trường cửu trong cung mà họ âm thầm hứa hẹn cho mình, chứa hai bầu nước mắt nóng hổi, tâm trạng phức tạp cảm thán, Đế Hậu mình gặp, quả đúng là một đôi vợ chồng hiền đức hàng thật giá thật mà.
Chuyện Nội Thiện coi như xong, nhưng lễ sắc phong Hoàng hậu thì bắt buộc phải làm. Ngày sách lễ sẽ có quốc yến long trọng, Ngự Thiện sở đã lên danh sách món ăn dự kiến cho ngày hôm đó, đồng thời liệt kê chủng loại, số lượng và ngân sách dự trù các nguyên liệu cần thiết, trình lên Bùi Thượng thực xem qua.
Thị lực Bùi Thượng thực suy giảm, không nhìn rõ những chữ nhỏ như con ruồi kia, bèn bảo Chân Chân đọc cho bà nghe. Chân Chân đọc đến giá cả và ngân sách nguyên liệu, dần dần phát hiện giá của nhiều loại nguyên liệu quá cao, xa rời mức giá hợp lý trong ký ức của nàng. Trong đó chỉ riêng cua sông, giá đã cao gấp đôi giá ở chợ gần Đãi Lậu Viện. Thế là đọc xong giá cua, Chân Chân hơi dừng lại, khẽ gọi một tiếng "Thượng thực", muốn nhắc nhở bà chú ý.
Nhưng Bùi Thượng thực vẫn giữ nguyên tư thế nhắm mắt dưỡng thần, mặt không cảm xúc nói: "Tiếp tục."
Chân Chân suy đi tính lại, cảm thấy mình không thể nhắm mắt làm ngơ chuyện này, bèn nhân lúc Triệu Ngai kiếm cớ đến tìm nàng, lén đưa cho hắn danh sách nguyên liệu mua sắm cho quốc yến mà mình đã ghi lại, nói với hắn: "Nhờ Nhị Đại vương phái người đến mấy chợ lớn trong kinh, hỏi giá cả những nguyên liệu này, ghi lại cho ta."
Triệu Ngai mở ra xem, đã đoán được tám chín phần: "Nàng nghi ngờ Ngự Thiện sở báo khống giá nguyên liệu?"
Chân Chân gật đầu. Triệu Ngai bèn nói: "Báo khống một hai phần, cũng chẳng phải chuyện lớn gì, trong lòng Quan gia cũng hiểu. Làm việc trong cung, có những chuyện mắt nhắm mắt mở cho qua đi, cứ khăng khăng tra cho ra ngô ra khoai, sẽ tự gây thù chuốc oán cho mình."
Chân Chân nói: "Không phải vấn đề một hai phần. Ta phát hiện giá một số nguyên liệu cao gấp hai ba lần giá thị trường ta biết, tính ra như thế, một bữa quốc yến số tiền thất thoát không rõ ràng là con số khổng lồ, nếu cứ để mặc nó phát triển, lâu dần, sẽ còn xuất hiện nhiều sâu mọt hơn nữa. Quan gia luôn đề cao tiết kiệm, Lệ Quý phi lại càng khẩn khoản từ chối Nội Thiện để làm gương, ngài và ta sao có thể ngồi nhìn hành vi th*m nh*ng mà họ không thấy này?"
Triệu Ngai mỉm cười: "Nếu nàng quyết ý truy cứu, ta có thể giúp nàng hoàn thành. Chỉ là loại chuyện này thường liên quan rất rộng, không phải do một người làm, đến lúc đó nàng có thể sẽ phải đối mặt với đủ loại chỉ trích, vu khống, thậm chí hãm hại từ phía đối phương. Nàng đã nghĩ kỹ chưa?"
Chân Chân thầm nghĩ, Quan gia thánh minh, cho dù đối phương vu khống hãm hại, đa phần cũng có thể phân biệt phải trái. Huống hồ, nếu cuối cùng sự việc nghiêm trọng đến mức đuổi mình ra khỏi cung, chẳng phải mình cũng được toại nguyện sao? Trong trường hợp cấp trên khoan dung đến mức không còn tính khí nóng nảy, thì chuyện nói thật bị ghét này, phải dựa vào người khác để thực hiện thôi.
Một khi không còn lo lắng, đưa ra quyết định cũng dứt khoát gọn gàng lạ thường. Chân Chân nở nụ cười rạng rỡ với Triệu Ngai, đáp: "Nghĩ kỹ rồi, làm đi!"
Lúc này người từ điện Phúc Ninh tới, bảo Quan gia triệu kiến. Chân Chân vâng dạ, cảm tạ Triệu Ngai, mặt mang nụ cười, bước chân nhẹ nhàng đi về phía điện Phúc Ninh.
Triệu Ngai cầm danh sách nguyên liệu, chắp tay đứng đó, nhìn theo bóng nàng đi xa, thầm nghĩ đây quả là một cô gái hiếm có cùng chí hướng với mình, phải trái rõ ràng, không sợ gian tà, lại có khí khái "dẫu ngàn vạn người, ta vẫn cứ đi". Bất luận sự việc diễn biến thế nào, mình đều phải dốc sức bảo vệ nàng chu toàn. Số phận bi t.h.ả.m như bị vu khống, bị hãm hại, bị đuổi khỏi cung, tuyệt đối không thể rơi lên người nàng.