"Hoàng huynh, chuyện Ninh Nhi chọn Giang Tầm, quả thực là do thần muội một tay sắp đặt." Trưởng Công chúa khẽ khàng mở lời, ngay tại chỗ thừa nhận, nhưng với thân phận một người nương, nàng lại lập tức biện bạch cho Thác Bạt Ninh. "Hoàng huynh, Ninh Nhi là một đứa trẻ hiếu thuận, nàng không nỡ khiến thần muội thất vọng, cho nên mới miễn cưỡng đồng ý, tuyệt đối không phải cố ý lừa dối Hoàng huynh." "Thần muội khẩn cầu Hoàng huynh đừng trách tội Ninh Nhi." Trưởng Công chúa nói xong, lại một lần nữa quỳ gối. Nàng hiện giờ là Kha Đôn của Việt Quốc, thân phận tôn quý, trước mặt Thịnh Đế thực sự không cần phải cẩn trọng đến vậy. Nhưng sau khi nàng trở về Việt Quốc, Dung Thái phi và Thác Bạt Ninh vẫn ở lại Thịnh Quốc, Trưởng Công chúa cũng vì vậy mới phải lo trước lo sau, đắn đo do dự. Thịnh Đế cau mày, giờ đây đã có chút không kiên nhẫn. Tính tình của Ninh Nhi chàng hiểu rõ, nếu không có Hoàng muội chỉ thị, tự nhiên không thể lấy chuyện đại sự cả đời của mình ra đùa giỡn. "Ninh Nhi ngây thơ trong sáng, Trẫm đương nhiên không có lý do gì để trách nàng." Trưởng Công chúa nghe lời này, khẽ thở hắt ra một hơi, dường như đã yên tâm, lúc này mới tiếp tục thẳng thắn nói: "Thần muội không rõ vì sao Hoàng huynh hôm nay liên tục nhắc đến Đế Sư." "Thần muội quả thực đã ngưỡng mộ danh tiếng của Đế Sư từ lâu, trong lòng cũng vô cùng kính trọng, nhưng thần muội và Đế Sư bất quá chỉ gặp nhau vài lần hiếm hoi trong yến tiệc, thậm chí không thể gọi là quen biết." "Còn về việc vì sao thần muội lại chỉ thị Ninh Nhi như vậy..." Trưởng Công chúa dừng lại, khi ngẩng đầu lên lần nữa, sắc mặt nàng lộ vẻ bi thương. "Hoàng huynh, thần muội hòa thân Việt Quốc hơn hai mươi năm, ngày đêm khắc khoải nhớ cố thổ ." Thịnh Đế cho rằng Trưởng Công chúa lại định dùng tình cảm để uy h**p, liền không kiên nhẫn phất tay áo, vừa định lên tiếng cắt ngang, nhưng lại chợt toàn thân cứng đờ. Chỉ nghe Trưởng Công chúa giọng nói chứa đựng bi ai, run rẩy nói: "Tắc Nhi mười tuổi năm đó, liền bắt đầu thay Hoàng huynh viết thư, cùng thần muội trao đổi gia thư." “Không có những lời sáo rỗng, không hề qua loa lấy lệ. Tắc Nhi thay thần muội thăm viếng mẫu phi, ngắm nhìn phong cảnh kinh thành, dạo bước sơn thủy ngoại ô. Từng câu từng chữ đều xuất phát từ tận đáy lòng, khiến thần muội đọc mà như thể đang tự mình trải nghiệm.” “Mười năm rồi…” “Hoàng huynh nào hay nỗi khổ ly hương, nơi mắt nhìn đâu cũng thấy lạ lẫm. Những điện vũ thân quen, nụ cười của người thân đều đã mờ nhạt. Mỗi khi đêm khuya tĩnh mịch, nỗi cô đơn và nỗi nhớ nhung như hình với bóng lại cuồn cuộn dâng trào như thủy triều.” “Tiếng quê, dáng cố hương đều đã hóa xa vời, đó là nỗi khổ ly hương thấm tận xương tủy, duy chỉ có thư từ của Tắc Nhi mới làm vơi bớt nỗi lòng.” “Hoàng huynh, người có biết Tắc Nhi trong lòng thần muội có trọng lượng dường nào không? Những bức thư này không chỉ chứa đựng nỗi nhớ cố thổ của thần muội, mà còn là tình yêu thương thần muội dành cho Tắc Nhi như con ruột của mình.” “Ba năm trước, khi thần muội còn ở Việt Quốc xa xôi, khoảnh khắc nhận được tin tang, thần muội đau đớn thấu tim gan, hệt như mất đi cốt nhục.” “Nỗi khổ là non xanh nước biếc, cách xa ngàn dặm, thần muội ngay cả một lần cuối cùng gặp Tắc Nhi cũng không thể.” Nói đến đây, Trưởng Công chúa đã lệ rơi như mưa, bi thống đến mức thân hình muốn ngã quỵ. Phúc Thuận thấy vậy, vội vàng tiến lên đỡ lấy. Vừa ngẩng đầu, lại thấy Thịnh Đế thần sắc hoảng hốt, khóe mắt đã ướt đẫm. Trưởng Công chúa lắc đầu, đẩy Phúc Thuận ra, nức nở nói: “Đã trót mở lời, thần muội cũng chẳng còn gì phải sợ hãi.” “Hoàng huynh, vì sao chứ! Tắc Nhi mới vừa cập quán, chàng còn trẻ như thế, sao Hoàng huynh lại không chăm sóc tốt cho chàng!” “Lương y khắp thiên hạ đều ở trong cung, vì sao lại chẳng thể giữ Tắc Nhi ở lại!” Trưởng Công chúa quả thực đã buông bỏ mọi thứ, nàng nghiêng người về phía trước, trong nỗi bi thống lại kéo c.h.ặ.t t.a.y áo rộng của Thịnh Đế, khiến Phúc Thuận kinh hãi thất sắc, vội vàng khẽ gọi: “Điện hạ, không được!” Lận Lão lúc này cũng nhanh chóng tiến lên, vội vàng đỡ Thịnh Đế. Nhưng Thịnh Đế thần sắc ngây dại, lại để mặc Trưởng Công chúa kéo mình lảo đảo. Có lẽ động tĩnh trong điện quá lớn, Ôn Thành Nghiệp đang chờ ngoài nghe thấy, bèn cất tiếng cung kính hỏi: “Thánh thượng, có cần thuộc hạ vào điện không ạ?” Một câu nói đầy trung khí này lại khiến Trưởng Công chúa đang thất thố chợt bừng tỉnh. Nàng bỗng chốc buông tay, suy sụp lùi lại vài bước.
Phúc Thuận vội vàng nhìn Thịnh Đế, thấy ngài lắc đầu, liền cất cao giọng: “Không cần vào.” Trưởng Công chúa thở một hơi, đôi mắt đỏ hoe nhìn Thịnh Đế, bi thương nói: “Lần này hồi kinh, biết tranh đoạt trữ vị đã gay gắt như cung tên giương sẵn, như nước với lửa, thần muội thân phận xuất giá, vốn không nên can thiệp. Nhưng vì yêu Tắc Nhi mà yêu cả Diệp Nhi, trong lòng sớm đã có tư tình thiên vị.” “Bởi vậy trên đường trở về, nghe nói Giang Tầm là người đắc lực nhất bên cạnh Diệp Nhi, liền ngầm sai Ninh Nhi chọn chàng làm rể.” “Nếu Ninh Nhi và Giang Tầm có thể thành duyên, Giang Tầm là người thế nào thần muội đã sớm nghe danh, đối với Ninh Nhi cũng không mất đi là một mối lương duyên tốt đẹp. Nếu không thành…” “Nếu không thành, cũng để Hoàng huynh xem xét, hai hoàng tử phía dưới vì ngôi vị trữ quân có thể dùng thủ đoạn bỉ ổi đến mức nào, tính kế tận cùng ra sao.” Nói đến đây, Trưởng Công chúa đột nhiên buông xuôi, bất đắc dĩ lắc đầu. “Thần muội có tội, can thiệp quốc sự, xen vào tranh đoạt trữ quân. Sau ngày hôm nay, sẽ tự xin rời khỏi cố thổ, trở về Việt Quốc.” “Duy xin Hoàng huynh minh xét, thần muội nguyện đối trời cao thề độc, đời này chỉ mong hoàng thất an bình, xã tắc hưng thịnh. Đối với mọi việc, trừ việc thiên vị Tắc Nhi và Diệp Nhi, tuyệt không có ý nghĩ nào khác.” “Nếu có nửa lời hư dối, thần muội.. nguyện chịu thiên phạt.” Trưởng Công chúa nói rồi, hướng Thịnh Đế cúi người sâu sắc. Người xưa kính quỷ thần, lời này quả thật đã vô cùng nặng nề. Thịnh Đế thần sắc mấy phen biến đổi, nhìn Trưởng Công chúa đang cúi đầu quỳ lạy, lòng ngổn ngang trăm mối. Năm xưa, quả thật là ngài nhất thời nổi ý, sai Tắc Nhi thay ngài chép thư từ qua lại với Hoàng muội, cốt để duy trì tình cảm, cũng là để hai nước giao hảo. Sau này, việc ấy vẫn luôn do Tắc Nhi thay thế, ngài cũng từng nghe Tắc Nhi nhắc đến, rằng cô cô ở Việt Quốc xa xôi rất nhớ cố thổ, cuộc sống không dễ dàng, vân vân. Thư từ Hoàng muội gửi về đến nay vẫn còn lưu giữ trong nội khố, bất cứ lúc nào cũng có thể tra xem. Đến đây, trong lòng Thịnh Đế đối với lời của Trưởng Công chúa đã tin sáu bảy phần. Mà trước khi Trưởng Công chúa đến, Thịnh Đế đã hỏi chuyện Lận Lão rồi. Trái ngược hoàn toàn với lời đáp của Trưởng Công chúa, Lận Lão thừa nhận chuyện cũ năm xưa với Dung Thái phi, nhưng về việc An Ninh Quận chúa chọn rể, ông chỉ nói hoàn toàn không hay biết. Lời đáp của hai người đều hợp tình hợp lý, chẳng lẽ tất cả những chuyện này chỉ là suy đoán võ đoán của Thôi Đạo Nguyên? Nghĩ đến đây, Thịnh Đế thở phào một hơi. Hoàng muội vừa rồi đột ngột nhắc đến Tắc Nhi, thực sự khiến ngài tâm thần đại loạn. Bất luận thế nào, Hoàng muội cuối cùng cũng đã nhúng tay vào cuộc tranh đoạt trữ vị, còn ra sức thúc đẩy. Cho dù không có tư tâm thầm kín, thì đó cũng là điều mà ngài, với thân phận Thiên tử, không thể dung thứ. Còn về Đế Sư... Thịnh Đế nghiêng đầu nhìn Lận Lão vẫn đang đỡ mình. Vị Nho sư phong nhã bác học, tài hoa xuất chúng năm xưa nay đã hai bên tóc mai bạc trắng. Năm xưa, Phụ hoàng tuyển chọn thầy cho các hoàng tử, ngài đã ngưỡng mộ Lận học sĩ từ lâu, nhưng phía trước còn có Hoàng đệ được sủng ái nhất, ngài không dám nảy sinh xa xỉ vọng tưởng. Ai ngờ Hoàng đệ lại chọn một học sĩ có họ hàng với Thần Phi, khiến ngài vô tình được lợi, trở thành học trò của Lận học sĩ. Ngài vốn còn lo lắng, thầy trong lòng sớm đã ưng ý Hoàng đệ, căn bản không thèm để mắt đến ngài, một hoàng tử thất sủng. Ai ngờ thầy lại mấy năm như một ngày tận tình dạy dỗ ngài, mỗi lần đều khéo léo dẫn dắt, có thể nói là dốc hết ruột gan truyền thụ. Bởi vậy, dù thầy chưa từng giúp gì ngài trong cuộc tranh đoạt ngôi vị năm xưa, ngài vẫn luôn giữ lòng cảm kích và kính trọng. Cũng vì lý do này, khi biết từ miệng Thôi Đạo Nguyên rằng thầy rất có khả năng đã mật mưu với Hoàng muội, ngài mới kinh sợ giận dữ đến mức vội vàng triệu thầy vào cung. Hoàng muội nay thân phận rốt cuộc đã khác. Nói nhỏ là can thiệp tranh đoạt trữ quân, nói lớn, vạn nhất là .. cướp ngôi thì sao? Đây là sự cẩn trọng và cân nhắc mà ngài, với thân phận đế vương, cần phải có. Lận Lão dường như nhận ra ánh mắt của Thịnh Đế, không khỏi ngẩng đầu nhìn lại. Thấy Thịnh Đế vẫn nhìn chằm chằm vào mình, Lận Lão không khỏi lộ vẻ hoảng sợ, buông tay đang đỡ Thịnh Đế, lùi lại hai bước cúi người hành lễ nói: “Thánh thượng, lão thần hầu hạ quân vương mấy chục năm, năm tháng trôi qua, tình nghĩa chẳng nông cạn. Nay đã tuổi cao, chỉ còn lại một tấm lòng son sắt, toàn bộ đều gửi gắm nơi Thánh thượng.” “Những lời lão thần vừa nói, câu nào cũng là thật, mong Thánh thượng minh xét.”