Dáng vẻ thành kính khẩn trương của Lận Lão, trong khoảnh khắc đã cứa vào lòng Thịnh Đế, người vừa thoát khỏi dòng hồi ức. Ngài cúi đầu nhìn xuống, ánh mắt rơi trên mái tóc bạc của Lận Lão, giờ khắc này chợt thực sự nảy sinh cảm giác cô độc của người đứng đầu. Năm xưa, những ngày bị Phụ hoàng ngó lơ, thầy sẽ đưa ngài tránh xa những lễ nghi phiền phức trong cung, chọn một nơi thanh tịnh ngồi xuống đất, mặc cho vạt áo dính màu cỏ xanh. Thầy giảng bài chưa từng câu nệ vào khuôn phép nào, đôi khi chỉ từ hoa cỏ sâu bọ trước mặt mà nói, lồng ghép đạo lý thế gian vào đó, giảng đến chỗ hay sẽ phá lên cười sảng khoái. Khi trời lạnh, thầy thường dẫn ngài ngồi cạnh chậu than, tay cầm gậy gạt lửa, kể những chuyện dân gian thú vị, những kỳ nhân dị sự, thỉnh thoảng lại phải tự tay gạt than. Ngài đến tận bây giờ vẫn có thể nhớ rõ, lúc than bị gạt, những đốm lửa sáng lấp lánh sẽ b.ắ.n ra từ chậu than, hơi nóng hừng hực phả vào mặt, ấm áp vô cùng. Ai có thể tưởng tượng, thân là đế vương cao quý, ngài đôi khi lại ghen tị với Giang Tầm sao? Bởi vì Giang Tầm đã trở thành đệ tử thứ hai của thầy, đang hưởng thụ sự quan tâm tỉ mỉ mà ngài đã mất đi từ thầy. Giờ phút này, Thịnh Đế đột nhiên cảm thấy vô cùng mỏi mệt, trong lòng trống rỗng. Ngài xoay người đỡ Lận Lão một cái, ôn hòa nói: “Thầy không cần như vậy, trẫm đối với thầy tự nhiên là tin tưởng.” Lận Lão nghe vậy chợt ngẩng đầu, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc. Từ khi Thịnh Đế đăng cơ, cách gọi ông dần biến thành "Đế Sư" xa cách theo quy củ, đã không biết bao nhiêu năm không còn gọi ông một tiếng "Thầy" nữa. Lận Lão ngẩng đầu, giờ khắc này đôi môi hơi mấp máy, đáy mắt ẩn hiện ướt át, khẽ nói: "Đa tạ Thánh thượng." Thịnh Đế nhìn Lận Lão thật sâu một cái, xoay người nhìn Trưởng Công chúa, thần sắc đã phai nhạt: "Hoàng muội, lần này muội rốt cuộc đã mất đi chừng mực." Trưởng Công chúa thở dài đáp lời, không biện giải thêm nửa câu. Cứ ngỡ tiếp theo Thịnh Đế sẽ hạ chỉ, lệnh nàng hồi Việt Quốc. Nào ngờ Thịnh Đế lại đột nhiên chuyển đề tài, hỏi một câu đầy ẩn ý khó dò: “Diệp Nhi còn thơ dại, tâm tính chưa định, Hoàng muội khi ấy vẫn còn trên đường hồi kinh, căn bản chưa từng gặp Diệp Nhi.” “Chỉ dựa vào chút yêu mến dành cho Tắc Nhi, Hoàng muội đã vội vàng kết luận Diệp Nhi có thể gánh vác trọng trách trữ quân sao?” “Hành sự hấp tấp lại tình cảm như vậy, quả thực không giống thủ đoạn và tính cách của Hoàng muội chút nào.” Trưởng Công chúa nghe vậy, giữa hàng mày khẽ giật, trong khoảnh khắc vạn vàn suy nghĩ lướt qua. Khoảnh khắc sau đó, liền thấy nàng mặt không đổi sắc ngẩng đầu lên. “Hoàng huynh đang ở độ tuổi cường thịnh, uy chấn thiên hạ, Diệp Nhi quả thực còn non nớt, nhưng chàng có thể từ từ trưởng thành dưới phúc ấm của Hoàng huynh.” “Thần muội chính là nghĩ đến Hoàng huynh anh minh thần võ trước mặt, mới nảy sinh ý niệm này, đến nước này đã không còn lời nào để biện giải, không còn mặt mũi nào nữa.” Trưởng Công chúa nói rồi, khẽ nhắm mắt lại. Thịnh Đế khẽ cau mày, thần sắc khó dò. Lát sau, ngài vẫn cúi người đỡ Trưởng Công chúa dậy, trầm giọng nói: “Ninh Nhi cũng đã lớn rồi, sớm định hạ phu tế, Hoàng muội cũng có thể sớm yên lòng. Nghĩ đến Khả hãn ở Việt Quốc xa xôi cũng rất nhớ Hoàng muội rồi.” Lời này nói ra hàm súc, thực chất đã là đang thúc giục rồi. Chỉ là rốt cuộc vẫn giữ lại chút tình nghĩa cuối cùng, để Trưởng Công chúa thấy Thác Bạt Ninh thành thân rồi mới đi. Nhưng lúc này đột nhiên nhắc đến Thác Bạt Ninh trước mặt Trưởng Công chúa, Thịnh Đế hiển nhiên cũng có thâm ý. Trưởng Công chúa tự nhiên hiểu được lời ngoài lời, toàn thân nàng khẽ cứng lại, khoảnh khắc sau đó tạ ơn nói: “Trong lòng thần muội đã có vài gia tộc đang cân nhắc, xin Hoàng huynh ban cho thần muội thêm ít thời gian nữa, Ninh Nhi rốt cuộc… là nữ nhi duy nhất của thần muội.” Trong lòng Trưởng Công chúa kỳ thực đã sớm định ra mối hôn sự rồi, nhưng Thịnh Đế vừa mới hỏi đến, giờ phút này nếu nói rõ, e rằng trong mắt Thịnh Đế lại biến thành có tâm cơ tính toán. Việc hôn nhân của Ninh Nhi, nàng chỉ muốn vẹn toàn mỹ mãn, nhưng lại không thể không cân nhắc cục diện triều chính. Sau khi nói rõ tâm tư với Hoàng huynh hôm nay, ngược lại đã không còn e ngại gì, có thể chọn ngày cầu xin Thánh chỉ rồi. Thịnh Đế đã mở lời, tự nhiên cũng không có lý do gì để tiếp tục thúc ép, liền phất tay áo với Trưởng Công chúa.
Trưởng Công chúa đứng dậy cáo từ, do Phúc Thuận đích thân tiễn ra ngoài. Lúc này, trong điện chỉ còn lại Thịnh Đế và Lận Lão. Lận Lão đang đứng hầu chờ đợi, lúc này Ôn Thành Nghiệp nhân lúc cửa điện hé mở, tiến đến hành lễ với Thịnh Đế, nói có lời muốn bẩm báo. Thịnh Đế gật đầu, Ôn Thành Nghiệp liền nhanh chóng vào điện, ghé sát bên Thịnh Đế thấp giọng nói gì đó. Thịnh Đế khẽ nhíu mày, ra hiệu Ôn Thành Nghiệp lui xuống, sau đó mới nhìn Lận Lão, cười nói: “Thầy, Tu Trực đang đợi ngoài cửa cung muốn cầu kiến. Sao vậy, hắn lo lắng trẫm sẽ làm gì thầy sao?” Lận Lão lập tức giải thích: "Bẩm Thánh thượng, lão thần trước khi vào cung đang ở Đại Chiêu Tự sao chép bia đá, Tu Trực cũng ở bên cạnh." “Thánh thượng vội vàng triệu lão thần, chắc là Tu Trực trong lòng nóng ruột, cũng muốn vì Thánh thượng mà sẻ chia ưu phiền.” Lời này nói ra khéo léo, lại hết sức thể hiện ý bảo hộ. Thịnh Đế chợt khẽ nhếch môi, giả bộ như đùa hỏi: “Trẫm và Tu Trực đều là học trò của thầy, không biết trong lòng thầy... liệu có thiên vị kẻ này, coi nhẹ kẻ kia không?” Lận Lão nghe vậy vội vàng cúi người muốn đáp lời, Thịnh Đế lại phất tay áo, không có ý muốn nghe câu trả lời. Ngài phất tay áo, trở lại ngự tọa sau ngọc án, đạm nhiên nói: "Hôm nay vội vàng triệu thầy, cũng là bất đắc dĩ. Dù sao khi Thôi Thượng thư nói rõ chuyện cũ năm xưa, trẫm cũng giật mình một phen." Lận Lão ánh mắt lóe lên, bắt được từ khóa, cau mày khẽ nói: "Thôi Thượng thư?" Thịnh Đế thấy vậy, khẽ nhẽo mắt, dáng vẻ mỏi mệt: "Tu Trực... trẫm không gặp. Thầy ra cung tự mình nói với hắn vậy." Lận Lão nghe vậy lập tức biết ý, hành lễ cáo lui. Lúc này Phúc Thuận công công vừa tiễn Trưởng Công chúa đi, lướt qua Lận Lão mà vào điện, vội vàng dừng lại hành lễ. Lận Lão bước chân vững vàng, rất nhanh đã đi xa. Ngay lúc đó, Thịnh Đế chợt mở choàng mắt, lạnh giọng phân phó: "Phúc Thuận, đến nội khố lấy thư từ năm xưa của Trưởng Công chúa về đây." Phúc Thuận công công vội vàng đáp lời, rồi xoay người đi ra. Trời đã tối, trong điện nến lửa cháy lên, trong ngoài yên tĩnh không một tiếng động. Thịnh Đế vươn tay mở tấu chương trước mặt, nhưng lâu rồi không đọc được một chữ nào. Chốc lát sau, ngài bỗng bực bội vứt tấu chương lên án, đứng dậy đi đi lại lại trong điện. “Thầy, Hoàng muội, Dung Thái phi...” Chỉ nghe Thịnh Đế lẩm bẩm hai tiếng, bàn tay đeo ngọc ban chỉ ấn trên án, cuối cùng trầm giọng nói: "Thầy, người chớ có khiến trẫm thất vọng..." Lận Lão bước đi trên cung đạo, thần sắc bình tĩnh như nước. Ông biết, trong lòng Thánh thượng rốt cuộc vẫn còn nghi ngờ. Nếu không, cuối cùng ngài đã không cần đặc biệt chỉ điểm cho ông, rằng Thôi Đạo Nguyên là kẻ cáo mật, muốn nhìn hai người họ tranh đấu. Thôi Đạo Nguyên... cũng đang đi một nước cờ hiểm. Năm xưa chính hắn đã giúp Thánh thượng lên ngôi, nay ngược lại lại mưu toan cả ngôi vị của Thánh thượng. Tất cả mọi người đều đã nhập cuộc, xem ra, thời cơ đã chín muồi... Lận Lão đang nghĩ như vậy, đã đến cửa cung. Trong tầm mắt ông hiện ra một vầng sáng ấm áp. Đêm đông thăm thẳm, bên cạnh xe ngựa, Giang Tầm đang lặng lẽ đứng. Hắn dáng người cao ráo, tựa như một cây trúc mảnh trong đêm tối. Chiếc lồng đèn trong tay tỏa ra vầng sáng vàng mờ, chiếu lên gương mặt. Gương mặt như ngọc kia vốn dứt khoát lạnh lùng giữa ánh sáng và bóng tối, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy ông, lại như băng tuyết tan chảy, tràn ra ý cười, nhanh bước tiến đến. Trong lòng Lận Lão tức thì dâng lên sự ấm áp, mỉm cười đón bước.