Lận Lão ở trong cung quả thực không chịu nổi, sau khi dùng bữa trưa, liền ầm ĩ đòi Giang Tầm và Thẩm Gia Tuế đưa chàng ra khỏi cung. Lão già lật chăn, bĩu môi, làm ra vẻ nếu hai phu thê trẻ bọn họ mà bỏ lão mà tự ý rời đi, thì lão có tự mình bò, cũng sẽ bò về Lận phủ! Giang Tầm nhướng mày: Có bản lĩnh thì thầy bò đi. Thẩm Gia Tuế liếc qua một ánh mắt sắc bén: A Tầm, chàng vô tình rồi đó. Giang Tầm: “…” “Được, về thôi.” Lận Lão khóe mắt cong cong, nhìn xem! Nhìn xem! Vẫn là Tuế nhi nhân hậu lương thiện, đúng là con gái ruột của lão! Thế là Giang Tầm và Thẩm Gia Tuế thỉnh chỉ Thái tử phi và Hoàng Tôn, cẩn thận đỡ Lận Lão trở về phủ. Suốt đường đi Giang Tầm không dám rời mắt, cho đến khi Lận Lão nằm yên trên giường ở nhà, chàng mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. “Đi đi đi, lão phu bây giờ thoải mái lắm rồi, không cần hầu hạ nữa, hai đứa về đi.” Lận Lão kéo chăn lại, “phản mặt không quen người”. Thực ra là nghĩ đến Thẩm Gia Tuế và Giang Tầm hai ngày nay bận rộn không ngừng, kinh tâm động phách, thực sự rất đau lòng, không muốn làm phiền bọn họ nữa. Thẩm Gia Tuế giúp Lận Lão kéo lại góc chăn, cười nói: “Thầy ơi, trời tháng tám mà, không nên đắp kỹ thế này đâu.” “Thầy nghỉ ngơi cho khỏe, con và A Tầm về đây, sáng mai lại đến thăm thầy.” Thẩm Gia Tuế cười tủm tỉm, nhìn thấu tâm tư của Lận Lão, liền kéo Giang Tầm đi. Lận Lão nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn qua. Chỉ thấy Thẩm Gia Tuế bước đi nhẹ nhàng ở phía trước, Giang Tầm bị nàng dắt tay, không nói một lời nào, quả nhiên ngoan ngoãn đi theo. Chàng không nhịn được khóe môi cong lên. Thằng nhóc này, tinh túy của vợ xướng chồng tùy đã bị chàng nắm trọn rồi. Trước khi ra cửa, Giang Tầm vẫn không yên tâm quay đầu nhìn lại, kết quả vừa lúc đối diện với ánh mắt tinh tường pha lẫn vẻ trêu chọc của Lận Lão. Lòng chàng chợt cảm thấy an bình, khóe mắt tràn đầy ý cười, bước nhanh hai bước, sánh vai cùng Thẩm Gia Tuế. … Đến cổng An Dương Bá phủ, xe ngựa còn chưa dừng hẳn, Nam Phong đã nghênh đón, khẽ bẩm báo: “Công tử, Thiếu phu nhân, thiếu gia họ Thôi đã đợi lâu rồi.” Trong xe ngựa, Thẩm Gia Tuế nghe vậy sững sờ, vén rèm lên. Chỉ thấy Thôi Minh Ngọc yên lặng đứng dưới bóng râm cạnh chân tường cách đó không xa, đang nhìn về phía này. Giang Tầm cũng theo nàng thò người ra, nhưng lại nghiêng đầu nhìn Thẩm Gia Tuế, ôn hòa nói: “Tuế nhi, để ta tiếp kiến nhé?” Thẩm Gia Tuế quay đầu lại, trong mắt chợt lóe lên vẻ cảm khái, cười nói: “Đương nhiên rồi, hẳn là hắn đến tìm chàng.” Hai người xuống xe ngựa. Thẩm Gia Tuế từ xa chắp tay hành lễ với Thôi Minh Ngọc. Thôi Minh Ngọc không tiến lên, chỉ định thần nhìn Thẩm Gia Tuế một cái, rồi chắp tay đáp lễ. Đợi đến khi Thẩm Gia Tuế quay người vào phủ, Giang Tầm mới bước về phía Thôi Minh Ngọc. “Giang đại nhân.” Thôi Minh Ngọc chủ động hành lễ với Giang Tầm, khi ngẩng đầu lên, gương mặt khôi ngô ẩn hiện vẻ tiều tụy. “Thôi công tử.” Giang Tầm gật đầu, sắc mặt không đổi. Ánh mắt Thôi Minh Ngọc dừng trên bộ quan phục màu đỏ thẫm của Giang Tầm, chàng nhớ lại lần cuối hai người gặp nhau vẫn là ở Đại Lý Tự, khi ấy mình còn có thể cùng Giang Tầm tra xem án kiện, mà nay… Trong mắt Thôi Minh Ngọc ẩn hiện vẻ ngẩn ngơ, sự kiêu ngạo từ nhỏ đã ăn sâu vào m.á.u khiến chàng theo bản năng thẳng lưng. Thế nhưng trong chớp mắt, chàng lại nghĩ đến mục đích chuyến đi này của mình, lập tức hít một hơi thật sâu, lần nữa cúi mình hành lễ. Lần hành lễ này, chàng cúi lưng rất thấp, giọng nói khẽ run rẩy: “Giang đại nhân, tại hạ thoát thân trước khi Thôi phủ bị vây quét, chỉ là… để có thể gặp ngài một lần.” “Thôi gia sụp đổ, thành vương bại khấu, tại hạ không lời nào để nói, tổ phụ dù trong lòng còn tiếc nuối, hẳn cũng đã cam tâm bái phục.” “Lần này… lần này sở dĩ…” Ánh mắt Thôi Minh Ngọc d.a.o động, tựa hồ có chút khó nói. Thế nhưng khi chàng cúi mắt xuống, nhìn thấy mặt giày mình dính bụi đất, không khỏi từ từ nhắm mắt lại, rồi cắn răng quyết tuyệt nói: “Tổ phụ kết bè kết phái, phụ nữ trẻ nhỏ trong nhà dù không tham dự, nhưng cũng thực sự hưởng thụ vinh hoa phú quý, không dám xưng là vô tội.” “Thừa nhận thiên ân, bị phán tội lưu đày, giữ lại được tính mạng, đã là ân điển to lớn rồi.” Nói đến đây, Thôi Minh Ngọc từ từ mở mắt, trong mắt lóe lên vẻ buồn bã, bước nhỏ tới một bước, lại như cảm thấy không ổn, liền dừng lại. “Thế nhưng chuyến đi Lĩnh Nam này, con đường lưu đày ngàn trùng gian nan hiểm trở, phụ nữ trẻ nhỏ trong nhà thể chất yếu ớt, e rằng khó có thể chịu đựng được.” “Thảo dân cả gan, mặt dày khẩn cầu Giang đại nhân nói giúp Thôi gia một câu, thảo dân tuyệt đối không dám mong cầu bất kỳ sự ưu đãi nào, chỉ cầu… chỉ cầu có thể để người già trẻ nhỏ trong nhà sống sót đến Lĩnh Nam.” “Thảo dân thân là nam đinh trong nhà, đáng lẽ phải gánh vác danh dự Thôi gia, chỉ cần được Giang đại nhân giúp đỡ, giữ lại tính mạng thân nhân, từ nay về sau mọi chuyện, xin do thảo dân tự chịu.”
“Thôi gia từng đối đầu với Giang đại nhân, thảo dân tự biết lời cầu xin hôm nay thực sự vô liêm sỉ, nhưng… nhưng…” Nói đến đây, Thôi Minh Ngọc chỉ cảm thấy khóe mắt cay xè, không khỏi cúi đầu thật sâu, bao nhiêu lời trong lòng nghẹn ứ nơi cổ họng, không thể nói thêm nữa. Thiếu niên kiêu ngạo ấy, thuở nào ý khí lăng tiêu, mắt không vướng bụi trần, xương sống vững như tùng. Thế nhưng hôm nay lại kiên quyết vứt bỏ thể diện, rũ bỏ mọi kiêu căng, cúi thấp lưng, mặt dày không mời mà đến, chỉ cầu cho người thân trên con đường lưu đày xa xôi, tính mạng được bình an. Giang Tầm cúi mắt. Người trước mắt từng là thiếu niên phong quang nhất Quốc Tử Giám, được chúng tinh củng nguyệt, hô một tiếng trăm người ứng. Trong ký ức kiếp trước của Tuế nhi, chỉ cần thêm hai năm ngắn ngủi nữa, Thôi Minh Ngọc sẽ như giao long gặp nước, nhanh chóng trổ hết tài năng, trở thành tân tú khiến văn võ bá quan triều đình đều phải ghen tỵ, cùng chàng thi thố tài năng, phân cao thấp. Thế nhưng, quỹ đạo vận mệnh nơi đây đột ngột chuyển mình, lần này, giữa biến cố phong vân, bọn họ không để lại cho Thôi Minh Ngọc cơ hội trưởng thành lớn mạnh. “Thôi công tử.” Thôi Minh Ngọc nghe vậy đang định ngẩng đầu, chợt cảm thấy trên cánh tay truyền đến một luồng lực đạo ôn hòa mà mạnh mẽ, lại là Giang Tầm đích thân đỡ chàng đứng dậy. “Nếu Thôi công tử đã nhìn thấu mọi chuyện như vậy, cũng không hề ôm lòng oán hận, Giang mỗ cũng nguyện ý vì Thôi công tử nói tốt vài lời.” “Người xưa có câu, cảnh tùy tâm chuyển, ta từng đọc được một bài thơ trong cổ tịch, trong đó có lời rằng . ‘Thử vấn Lĩnh Nam ứng bất hảo, khước đạo: thử tâm an xứ thị ngô hương’.” “Lĩnh Nam xa xôi hẻo lánh, dân phong vẫn còn chất phác, mọi người đều coi nơi đây như hồng thủy mãnh thú, thế nhưng đối với nhân nhân chí sĩ mà nói, đây lại chính là nơi tốt đẹp để lập công dựng nghiệp, ban ơn cho bách tính.” “Thôi công tử nếu ôm lòng cứu đời, lấy nỗi khổ của dân làm niệm, chuyến đi Lĩnh Nam này, có thể thi triển tài năng và chí hướng, phát triển giáo hóa, làm giàu đời sống dân chúng.” “Làm được như vậy, đối với quốc gia, có thể mở rộng ân điển của Thánh thượng đến nơi hẻo lánh; đối với dân, có thể tạo phúc cho bách tính.” “Đây thật sự là cái may của quốc gia, cái phúc của xã tắc, cũng không phụ tấm lòng tài học và hoài bão của Thôi công tử.” Nói đến đây, Giang Tầm khẽ ngừng lại một chút, rồi nói: “Huống hồ Thôi Thượng thư chắc chắn cũng lo lắng cho gia đình, ắt sẽ dâng biểu trần tình, cầu xin ân xá.” “Chuyến đi này, Giang mỗ xin chúc Thôi công tử đại hữu khả vi, đại hữu sở vi. Xin hãy tự liệu lấy, hữu duyên tái kiến.” Giang Tầm nói xong, khẽ gật đầu với Thôi Minh Ngọc, rồi quay người vào phủ. Thôi Minh Ngọc ngẩn người đứng tại chỗ, ánh mắt dõi theo bóng lưng Giang Tầm khuất dần, cho đến khi Giang Tầm sắp bước vào cổng phủ, chàng mới như bừng tỉnh khỏi mộng mà hoàn hồn. Lòng chàng chợt nôn nóng, theo bản năng đuổi theo hai bước, thân ảnh chợt từ bóng râm bước ra dưới ánh dương sáng chói. Song khóe môi chàng khẽ mở, ngàn lời vạn ý dâng trào trong lòng, nhưng đúng lúc này, dường như có thứ gì đó nghẹn lại nơi cổ họng. Hôm nay chàng chẳng ngại thể diện mà đến đây, thực ra đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị những lời lạnh nhạt xua đuổi, nào ngờ… Chàng biết, Giang Tầm đã đáp ứng. Với địa vị hiện tại của Giang Tầm, chỉ cần chàng ấy một lời, tổ mẫu, mẫu thân cùng các cháu trai cháu gái của ta hẳn là có thể bảo toàn tính mạng, bình an đến Lĩnh Nam rồi… Tranh đấu quyền thế xưa nay ngươi sống ta chết, tổ phụ và biểu ca đã thua, ấy là thua, cũng thua được. Và hôm nay Giang Tầm chịu giúp ta, chính là đại ân. Nghĩ đến đây, Thôi Minh Ngọc vén vạt áo, phủ phục xuống đất, quỳ lạy về hướng An Dương Bá phủ. Giờ đây chàng là tội nhân mang án lưu đày, sau này cũng chưa chắc có thể gặp lại, vô phương báo đáp, chỉ có thể một quỳ một lạy một dập đầu. “Nơi lòng ta an yên chính là cố hương?” Thôi Minh Ngọc lẩm bẩm, lệ nóng trào ra khỏi khóe mắt, rơi xuống đất, rồi lại nở nụ cười nhẹ nhõm trong dòng lệ. Chàng sẽ gánh vác gia môn Thôi gia, sau này chàng ở đâu, Thôi gia sẽ ở đó! Nếu vẫn có thể làm nên nghiệp lớn, ắt không phụ sự dạy dỗ tận tình của tổ phụ, không phụ công khổ học nhiều năm ở Quốc Tử Giám, cũng không phụ… Lời chúc phúc năm xưa của Thẩm tiểu thư, cùng lời gửi gắm hôm nay của Giang đại nhân. Kinh thành phồn hoa tột bậc này, không phải là nơi về của Thôi Minh Ngọc ta, Lĩnh Nam, cũng sẽ không phải là điểm cuối của Thôi Minh Ngọc ta. Thôi Minh Ngọc chậm rãi đứng dậy, khẽ phủi đi bụi bẩn vương trên vạt áo, thẳng lưng, ánh mắt kiên nghị hướng về Thôi gia mà trở về. ……. Lại Bộ. Thánh chỉ thiết triều đã sớm truyền đến, Thôi Đạo Nguyên sắc mặt không đổi tiếp nhận thánh chỉ, phủ phục tạ ơn, trưa nay liền bị giải đến Hình Bộ. Trương Hiến theo ý chỉ của Thái Tôn, vẫn toàn quyền xử lý vụ án kết bè phái làm tư lợi. Khi Trương Hiến dẫn người đến Lại Bộ, đẩy cửa phòng ra, Thôi Đạo Nguyên đã treo trên xà nhà, không còn hơi thở. Trên án thư, văn thư xếp gọn gàng thành một chồng, bên trên có một phong huyết thư: Hoàng thượng minh xét: Thần Thôi Đạo Nguyên, tội ác tày trời, nay phủ phục dưới đất cởi mũ, cam nhận tất cả tội lỗi đã phạm. Nhiều năm qua, thần ham lợi làm mờ mắt, kết bè phái làm tư lợi, làm những chuyện ô uế, ti tiện, làm loạn triều cương chính trực, tội ác chất chồng khó mà đếm xuể, thực sự là ác nghiệp của tội thần. Nay thần không dám giấu giếm chút nào, đã liệt kê chi tiết mọi chuyện kết bè phái làm tư lợi qua các năm, cùng tên của những người có liên quan, trình lên ngự tiền của Hoàng thượng, để cung kính thánh đoán. Thần tự biết tội không thể tha thứ, tuyệt nhiên không có ý cầu sống, chỉ nguyện chịu tội theo pháp luật, để giữ nghiêm quốc pháp. Tuy nhiên thần hoảng sợ, Thôi gia già trẻ, đối với hành vi ác liệt của thần đều không hề hay biết, tội thần sâu nặng, song không đành lòng liên lụy thân tộc. Cúi mong Hoàng thượng mang lòng nhân từ thánh thiện, nhớ đến tình nghĩa vua tôi năm xưa, ban ân điển, xử lý khoan hồng cho già trẻ Thôi gia, khiến họ tránh khỏi tai họa quá nặng, thần dù c.h.ế.t dưới cửu tuyền, cũng vô cùng cảm kích ân đức. Tội thần Thôi Đạo Nguyên khóc ra m.á.u dập đầu, tội c.h.ế.t đáng chết.