Thường Đình mở mắt, xoa mặt để lấy lại tinh thần, khởi động xe và đi thẳng đến biệt thự của Chu Tàng Mặc.
Anh bấm chuông cửa.
Đèn xanh trên chuông sáng lên, báo hiệu camera đã được kích hoạt.
Anh nói vào chuông: “Hiệu trưởng Chu có nhà không?”
Một lúc sau, cửa được mở ra từ xa. Anh đẩy cửa bước vào sân, thấy Chu Tàng Mặc đã từ trong nhà đi ra đón.
Việc anh đột ngột đến khiến Chu Tàng Mặc hơi ngạc nhiên, nhưng ông vẫn tươi cười, nhiệt tình mời anh vào: “Cảnh sát Thường à, mau vào đi.”
Vừa đi ông vừa nói lớn: “Cô Vương, có khách đến, pha ấm trà đi.”
Thường Đình bước vào phòng khách, nhìn thấy người được gọi là cô Vương đang dọn một bộ ấm trà tử sa trên bàn.
Cô Vương trông khoảng năm, sáu mươi tuổi, tóc búi gọn sau gáy, dáng vẻ sạch sẽ và đứng đắn.
Thường Đình liếc qua bộ ấm trà tử sa trên tay bà, tiện miệng hỏi: “Có khách à?”
“Không không, tôi tự uống thôi.” Chu Tàng Mặc mỉm cười, nói tiếp: “Tôi có thói quen uống trà hằng ngày. Cảnh sát Thường là khách quý, đương nhiên phải đổi trà ngon.”
Nhưng Thường Đình nhận thấy trên bàn có hai chiếc chén tử sa. Rõ ràng nhà Chu Tàng Mặc vừa có khách khác. Có lẽ người đó đang ở trong phòng, hoặc cố tình tránh mặt.
Người nào sẽ tránh mặt cảnh sát?
Chu Tàng Mặc mời Thường Đình ngồi, quay lại nói: “Cô Vương, mở hộp trà xanh của tôi ra, mời Cảnh sát Thường nếm thử. Nhớ dùng bộ ấm trà thủy tinh.”
Thường Đình xua tay: “Không cần phiền phức đâu, tôi chỉ hỏi vài câu rồi đi.”
“Khách sáo làm gì.”
Cô Vương nhanh chóng quay lại, đặt một bộ ấm trà thủy tinh trong suốt lên bàn. Trà xanh đã được pha sẵn trong ấm, hương thơm thanh mát lan tỏa khắp phòng, sau đó bà lặng lẽ lui xuống.
Chu Tàng Mặc đặt một chiếc chén nhỏ như pha lê trước mặt Thường Đình: “Đây là trà xanh Nhật Chiếu mới của tôi, loại trà quý mới nổi mấy năm gần đây. Tôi thấy mắt anh có tơ máu, gần đây hỏa khí hơi vượng phải không? Trà này có hương hạt dẻ đậm đà, vị tươi mát và hậu vị ngọt, có tác dụng thanh tâm sáng mắt. Anh uống nhiều vào.”
Chu Tàng Mặc rót trà cho anh, những lá trà xanh biếc xoay tròn trong ấm thủy tinh, nước trà màu xanh nhạt sáng bóng tràn vào chén.
“Cảm ơn.” — Thường Đình nâng chén, uống cạn một hơi, rồi hỏi thẳng: “Phòng vẽ nhỏ ở tầng một khu Tàng Mặc, Hiệu trưởng Chu còn nhớ không?”
Bàn tay đang cầm chén của Chu Tàng Mặc khựng lại.
Ông hỏi lại, giọng hơi thận trọng: “Tầng một có mấy phòng vẽ, không biết anh muốn nói đến phòng nào?”
“Phòng vẽ ở phía tây hành lang, nơi các vị dùng để dạy lớp nâng cao và trưng bày các tác phẩm xuất sắc.” Thường Đình lặp lại đúng lời Trần Hà.
“Ồ, phòng đó à.” Chu Tàng Mặc vuốt nhẹ mái tóc bóng mượt, cười gượng: “Nhớ chứ. Có chuyện gì sao?”
“Khoảng thời gian Khâu Nguyệt mất tích, ông có biết ai đã ra vào phòng vẽ đó không?”
Chu Tàng Mặc lộ vẻ khó xử: “Ôi chao, cái này... sao tôi nhớ được?”
Chu Tàng Mặc chậm rãi lắc đầu, đôi mắt đục ngầu hơi nheo lại như đang cố moi ký ức trong đống bụi mờ của năm tháng: “Không có gì đặc biệt đâu. Vẫn là vẽ mẫu người, tôi nhớ hôm đó là bài thực hành ánh sáng và bóng đổ… Cảnh tượng bình thường lắm, không có chuyện gì bất thường.”
Thường Đình im lặng, ngón tay khẽ gõ lên chén trà trống rỗng, tiếng vang giòn nhỏ trong căn phòng yên tĩnh nghe như nhịp gõ lên đầu dây thần kinh căng thẳng. Anh hỏi tiếp, giọng bình thản nhưng ánh mắt sắc lạnh: “Ông có nhớ hôm đó ai rời lớp sớm không?”
Chu Tàng Mặc thoáng sững, rồi nhíu mày: “Rời sớm à? Ờm… hình như có. Hình như là… một học viên nữ, nhưng tôi không nhớ rõ là ai. Có thể là đi vệ sinh, hoặc có việc gấp. Chuyện này bình thường mà, lớp học nâng cao tôi không quản quá nghiêm.”
“Vậy trong thời gian đó, ông có rời lớp không?”
“Có… tôi nhớ là có. Lúc đó điện thoại reo, hình như có người trong ban quản lý khu gọi cho tôi, nhờ ký một giấy tờ gì đó. Tôi ra ngoài khoảng mười phút.”
Thường Đình cụp mắt, giọng trầm xuống: “Trong mười phút đó, phòng vẽ không có ai giám sát?”
Chu Tàng Mặc có vẻ không hiểu ý, hơi bối rối: “Cũng không hẳn, trong lớp vẫn có các học viên. Tôi đi ra ngoài, chắc họ vẫn tiếp tục vẽ.”
“Không có trợ giảng hoặc giáo viên khác giúp ông trông lớp sao?”
“Không. Lớp nâng cao tôi thường dạy một mình.”
Thường Đình yên lặng.
Anh không nhìn Chu Tàng Mặc nữa, chỉ lặng lẽ quan sát mặt bàn trà trước mặt — nơi chiếc chén tử sa thứ hai vẫn chưa được cất đi, nước trà trong đó còn ấm, hơi khói mỏng manh bốc lên.
Rõ ràng ai đó vừa ngồi đây.
Anh ngẩng đầu, mỉm cười nhẹ nhưng giọng nói lại lạnh: “Hiệu trưởng Chu, vừa rồi ông nói không có khách. Nhưng tôi thấy trên bàn có hai chén trà tử sa, đều còn nóng.”
Chu Tàng Mặc thoáng khựng lại, nụ cười gượng gạo xuất hiện trên khuôn mặt ông.
“À… à, cô Vương thích pha sẵn hai chén, để đỡ phải rót thêm. Không có ai đâu.”
Thường Đình nhìn thẳng vào ông, ánh mắt không chớp, như muốn xuyên qua lớp da bình tĩnh đó để nhìn vào bên trong.
Anh đặt nhẹ chén xuống bàn, giọng trầm thấp: “Thật không có ai sao, Hiệu trưởng Chu?”
Chu Tàng Mặc cố gắng nhớ lại một lúc: “Nếu có chuyện gì đặc biệt xảy ra, tôi chắc chắn sẽ có ấn tượng. Bây giờ không nhớ được gì, có lẽ là không có gì bất thường?”
Rõ ràng ông ta đã nỗ lực hết sức để hồi tưởng, nhưng sau năm năm, việc không nhớ rõ những chuyện này cũng là điều bình thường. Nếu ông ta có thể nhớ từng chi tiết, thì mới là điều đáng ngờ.
“Ông làm ơn xác minh danh sách học viên, cung cấp cho tôi sớm nhất có thể.”
“Nhất định rồi, nhất định rồi.”
“À, ông có xem truyện tranh trên mạng không? Loại truyện nhiều kỳ ấy.” Thường Đình đột ngột hỏi.
Chu Tàng Mặc sững sờ một chút, rồi bật cười, giơ tay chỉ vào bức tranh sơn dầu treo trên tường: “Tôi vẫn thích nghệ thuật cao cấp hơn. Truyện tranh, đặc biệt là những bộ trên mạng hiện nay, quá thô thiển và ấu trĩ, tôi chưa bao giờ xem.”
Thường Đình thầm nghĩ: nếu Trần Hà ở đây, không biết cô ấy có cãi nhau với thầy giáo của mình không. Nhưng… bộ truyện tranh đó đã gây ra không ít ảnh hưởng xã hội, trên các nền tảng tin tức đều có từ khóa tìm kiếm. Chu Tàng Mặc thực sự không hề để ý sao?
Có lẽ loại nghệ sĩ như anh ta không quan tâm đến chuyện trần tục, thậm chí chẳng thèm lên mạng.
Thường Đình nhìn bức tranh sơn dầu, chỉ thấy đó là một mớ màu sắc khó hiểu. Anh thẳng thắn nói: “Đây là đóng khung bảng màu lại à?”
Chu Tàng Mặc cười ha hả: “Cảnh sát Thường hài hước thật.”
Thường Đình thề rằng anh không hề hài hước — đó là lời thật lòng. “Xin đừng cười, tôi thực sự không hiểu.” Anh chỉ vào một khung tranh nhỏ hơn gần đó. “Tôi chỉ có thể hiểu những bức vẽ giống thật. Con bướm này vẽ rất đẹp.”
Trong khung tranh viền đen, vài con bướm lớn nhỏ như đang bay lượn.
Chu Tàng Mặc quay đầu nhìn lại: “Cảnh sát Thường có mắt nhìn đấy. Tuy nhiên, đó không phải là tranh vẽ.”
“Vậy à?” Thường Đình đứng dậy, đi đến trước khung tranh. Lúc này anh mới nhìn rõ — đó thực chất là một tiêu bản bướm. Đôi cánh rực rỡ được cố định bằng những cây kim nhỏ trên nền vẽ đầy hoa. Sống động như thật, nhưng lại toát ra một vẻ mục nát khó tả.
Chu Tàng Mặc không giấu được vẻ tự hào: “Ngoài tranh sơn dầu, tôi thích sưu tập tiêu bản bướm nhất. Sự rung động của linh hồn bị phong ấn trong khung tranh, vẻ đẹp được đông cứng vĩnh cửu trong cái chết — anh không thấy rất xúc động sao?”
“Ồ…” Thường Đình gật đầu, giả vờ tỏ vẻ hiểu, “Mùa hè có bị côn trùng không?”
“…” Chu Tàng Mặc khựng lại. Bốn chữ “đàn gảy tai trâu” gần như viết rõ trên mặt.
Thường Đình giả vờ chăm chú ngắm tiêu bản, nhưng ánh mắt lại khẽ liếc sâu vào bên trong căn biệt thự lớn.
Ngôi biệt thự có ba tầng cùng một tầng áp mái, tính cả tầng hầm là bốn tầng — chắc chắn có rất nhiều phòng. Vị khách không muốn gặp anh — nếu thật sự tồn tại — cũng không biết đang trốn trong căn phòng nào.
Cô Vương và phu nhân Phó Vĩ Như dường như cũng biến mất không một tiếng động trong ngôi nhà rộng lớn ấy, hoặc có thể đang âm thầm quan sát anh — vị khách không mời — từ một góc khuất nào đó.
Toàn bộ biệt thự quá rộng, quá yên tĩnh, tỏa ra một thứ không khí khó tả.
Thường Đình không ngồi xuống nữa, nói: “Hôm nay làm phiền rồi, trà ngon, giải khát! Nhà ông thật sự không có cốc lớn hơn sao?”
“Ôi, lại sơ suất rồi! Lần sau nhất định đổi cho anh cái lớn hơn!” Chu Tàng Mặc cười, bốn chữ “trâu nhai hoa mẫu đơn” gần như lại hiện rõ trên mặt.
Tối hôm đó, sau khi chào tạm biệt Chu Tàng Mặc, Thường Đình nhận được danh sách học viên lớp nâng cao do anh ta gửi đến.
Tổng cộng mười hai học viên, trong đó có tên Khâu Nguyệt và Trần Hà.
Anh chuyển danh sách cho đồng nghiệp trong đội chuyên án, yêu cầu họ lần lượt liên hệ với từng người — ngoại trừ Trần Hà — để hỏi xem các học viên có biết gì về hạt giống hoa, và trong buổi học nâng cao đó có xảy ra điều gì bất thường không.
Đồng nghiệp chỉ liên hệ được với một số học viên.
Theo lời kể của họ, Khâu Nguyệt có mặt trong buổi học nâng cao chiều hôm đó, nhưng Trần Hà thì không. Bởi không lâu trước đó, Trần Hà đã đánh nhau với bạn học và bị phạt, bị loại khỏi danh sách lớp nâng cao.
Thường Đình nhớ lại đoạn trong truyện tranh — “Trần Hà” vì “Khâu Nguyệt” mà đánh nhau với “Từ Tam” và những người khác. Có lẽ Trần Hà bị phạt chính vì chuyện đó.
Nhưng Chu Tàng Mặc hình như đã quên mất việc này. Nói đi cũng phải nói lại, ông là hiệu trưởng, không nhớ rõ những chuyện nhỏ như vậy cũng là hợp lý. Nếu mọi chuyện lớn nhỏ đều nhớ rõ, thì mới là điều đáng ngờ.
Các học viên đều thống nhất cho biết không có chuyện gì đặc biệt xảy ra trong buổi học nâng cao. Ngoài ra, trong hồ sơ mua hàng trực tuyến của Trần Hà và Khâu Nguyệt năm năm trước, cũng không tìm thấy đơn hàng nào liên quan đến hạt giống hoa.
Cuộc điều tra lại rơi vào bế tắc — như sa vào bùn lầy.
Đúng lúc ấy, chuyện xảy ra. Từ Tham Đông bị thiêu chết trong một con hẻm nhỏ.