Còn về phần Âm Chu và Cố Vinh... Chỉ đành gói gọn trong bốn chữ: Hữu duyên vô phận. Hôm ấy, Âm Chu nghe tin Cố Vinh suýt bị vợ chồng Thẩm Kỳ Sơn ép dùng kim trâm tự sát, đã trở nên tĩnh lặng như một pho tượng mất đi linh hồn. Hồn xiêu phách lạc. Sau đó, sau nhiều lần cầm bút viết luận mà đầu óc trống rỗng, cuối cùng nó đã hạ quyết tâm, quỳ bên ngoài Tùng Hạc Viện, cầu xin hắn nương tay, cho phép nó cầu hôn Cố Vinh trước thời hạn, giải cứu Cố Vinh khỏi khổ nạn. Hắn và Âm Chu, đã có ước hẹn từ trước. Nếu Âm Chu đạt Tam Nguyên liên tiếp (Giải Nguyên, Hội Nguyên, Đình Nguyên), thì hắn sẽ đứng ra thuyết phục mẫu thân Âm Chu chấp nhận Cố Vinh, nối lại hôn ước thưở nhỏ. Âm Chu không thể chờ đợi đến kỳ Hội thí vào mùa xuân lạnh giá năm sau, càng không thể chờ đến ngày công bố bảng vàng khi xuân hoa nở rộ. Để cầu xin hắn đồng ý, Âm Chu, người vốn luôn có chủ kiến, đã cam kết với hắn rằng con đường hoạn lộ sau này đều theo sự sắp xếp của hắn. Sau ba lần suy nghĩ, hắn đã đồng ý với lời thỉnh cầu của Âm Chu. Âm Chu mừng rỡ mang ngọc bội có hoa văn hoa sen và chim cò đến thăm Cố Vinh, rồi lại cô đơn, buồn bã rời đi. Cố Vinh đã từ chối Âm Chu. Và hắn cũng đã biết những lời mà Cố Vinh nói khi từ chối Âm Chu. Cho nên, hắn phải thừa nhận, Cố Vinh đích thực như lời Minh Ngự sử nói, tài mạo song toàn, đảm thức hơn người. Lại còn, tỉnh táo lý trí. Người như vậy, thực sự rất thích hợp để làm đương gia chủ mẫu của các gia đình danh giá. Đáng tiếc thay. Cố Vinh, đóa hoa có gai này, sẽ không còn quay trở về Kiều gia nữa. Kiều Lão Thái sư tâm trạng phức tạp, tiếp tục đi về phía ngoài cung môn. Ngoài cửa cung. Tạ Lão phu nhân tóc mai đã điểm bạc không hề mặc Cáo mệnh phục lộng lẫy, phức tạp, mà chỉ khoác trên mình một bộ váy áo màu trắng, quỳ giữa mưa gió, càng thêm vẻ mỏng manh đáng thương. Trong tay ôm bài vị, bà hết lần này đến lần khác lặp lại rằng do mình dạy cháu không nghiêm, khiến Bệ hạ giận dữ, nguyện thay cháu chịu tội. Ngày càng có nhiều quan viên nghe tin kéo đến. Cảnh tượng này khiến không ít quan viên cảm thấy xót xa. Trung Dũng Hầu phủ, rốt cuộc không còn là Trung Dũng Hầu phủ nắm trong tay mấy chục vạn binh quyền năm xưa nữa. Chưa bao giờ, nhận thức lại rõ ràng như lúc này. Hai đời Trung Dũng Hầu, đều t.ử trận trong cùng một chiến dịch. Con trai độc nhất của Tạ Tu, tức Tạ Chước năm đó, còn quá nhỏ, mới năm tuổi, khó lòng kế thừa chí lớn của cha, càng không thể gánh vác trọng trách của Bắc Cương quân. Thế nên, Vĩnh Chiêu Công chúa thay mặt người chồng đã khuất là Tạ Tu, dâng hổ phù lên Trinh Long Đế. Trung Dũng Hầu phủ lừng lẫy một thời, kể từ đó chìm vào im lặng suốt mười năm ròng. Mãi đến khi Tạ Tiểu Hầu gia kết thúc việc thanh tu cầu phúc, xuống núi kế thừa tước vị, Trung Dũng Hầu phủ mới một lần nữa bước vào tầm mắt của các gia tộc công khanh, huân quý Thượng Kinh. Tuy nhiên, khi người ta nhắc đến Trung Dũng Hầu phủ lần nữa, họ thường nói về sự tin tưởng và sủng ái của Bệ hạ đối với Hầu phủ, chứ không phải những chiến công hiển hách đã được đúc kết bằng m.á.u và mồ hôi ngày xưa. Đây chính là sự khác biệt lớn nhất. Một cây cổ thụ cao lớn rễ cắm sâu, tán lá xum xuê, chỉ trong hơn mười năm ngắn ngủi đã biến thành cỏ bồng không rễ. Thứ có thể dựa vào, chỉ là sự yêu ghét, vui giận thất thường của Bệ hạ. Kiều Lão Thái sư tiến lên, trước hết vái một cái, sau đó chỉ vào chiếc kiệu rước mà nội thị đã khiêng suốt quãng đường phía sau, cười khổ nói: “Tạ Lão phu nhân, Bệ hạ đặc biệt căn dặn lão phu và Minh Ngự sử đến nghênh đón Người đến Cam Lộ Điện diện kiến.” “Tạ Lão phu nhân, xin Người lên kiệu rước.” Tạ Lão phu nhân nắm chặt bài vị, ánh mắt sâu thẳm và tĩnh lặng như giếng cổ, chậm rãi nói: “Bao nhiêu năm nay, ta sống như một cái xác không hồn, chỉ nuôi dưỡng mà không dạy dỗ nghiêm khắc, dẫn đến việc Trác nhi trẻ người non dạ, không rõ vì sao lại chọc giận Bệ hạ.” “Ta vừa có lỗi, lại vừa có tội.” “Đối với trên, ta hổ thẹn với Hoàng ân rộng lớn; đối với dưới, ta hổ thẹn với liệt tổ liệt tông của Tạ gia.” “Tội nhân này của ta, thực sự không dám nhận sự hậu ân của Bệ hạ.” Ngày hôm nay, bà muốn xem thử, Trinh Long Đế trước mặt bà, trước bài vị trong lòng bà, và trước mặt văn võ bá quan, còn có thể mặt dày vô sỉ nói ra lời lẽ thèm muốn Cố Vinh hay không. Cố Vinh là mạng sống của cháu trai bà! Ai cũng không thể để Tạ gia đứt đoạn hương hỏa! Bà đã sống trong sự mờ mịt, ấm ức suốt mười lăm năm qua. Không thể hoàn thành di nguyện của con trai, càng không thể minh oan cho phu quân, thì ít nhất cũng phải bảo vệ mạng sống của cháu trai. Nếu không, bà sống còn có ý nghĩa gì nữa. Nếu trường hợp xấu nhất xảy ra, Trinh Long Đế không biết xấu hổ mà bộc lộ ý đồ dâm tà, thì bà sẽ đ.â.m đầu vào cột ngay trước mặt toàn thể văn võ bá quan. Dù sao thì, bá quan cũng sẽ không trơ mắt nhìn bà tự sát. Chỉ cần bà không c.h.ế.t, thì hôm nay bà nhất định phải định đoạt hôn ước giữa Trác nhi và Cố Vinh. Ánh mắt Tạ Lão phu nhân càng thêm kiên nghị. “Bệ hạ không có ý trách phạt Lão phu nhân.” Minh Ngự sử thẳng thắn nói: “Bệ hạ nói, Ngài và Tạ Tu là bạn thân chí cốt, lý nên thay Tạ Tu báo hiếu.” Tạ Lão phu nhân thong thả nói: “Bệ hạ nhân từ, lão thân càng không thể quên đi lễ nghĩa. Lão thân nguyện ba bước một khấu đầu, đến Cam Lộ Điện diện kiến Thánh thượng tạ tội.” Kiều Lão Thái sư: …… Ba bước một khấu đầu? Với tuổi tác của Tạ Lão phu nhân, có lẽ còn chưa đến Cam Lộ Điện, đã đứt hơi mà quy tiên rồi… Suy nghĩ một lát, Kiều Lão Thái sư cũng không ép Tạ Lão phu nhân nổi bật mà ngồi kiệu rước nữa, mà phất tay, ra hiệu nội thị tiến lên đỡ bà. Cứ như vậy, đoàn người hùng hậu đi báo cáo lại với Trinh Long Đế. Phía bên kia. Trinh Long Đế bị răn dạy đến mức cẩu huyết lâm đầu. “Ngươi có phải quên mất, sơ tâm của mình khi vất vả dốc hết sức lực để đạt được đến bước này hay không?” “Ngươi có phải quên mất, Vĩnh Chiêu năm đó đã hết lòng hết dạ phò tá ngươi ngồi vững ngôi vị Trữ quân như thế nào không?” “Ngươi có phải quên mất, chính Vĩnh Chiêu đã tự tay dâng lên ngươi hổ phù hiệu lệnh ba mươi vạn Bắc Cương quân hay không?” “Ngươi có phải quên mất, chính Phò mã và Công phụ của Vĩnh Chiêu đã thay ngươi đ.á.n.h tan quân thiết kỵ Bắc Hồ tràn xuống phía Nam hay không?” “Ngươi có phải quên mất, Tạ Chước là con trai duy nhất của Vĩnh Chiêu hay không!” “Đứa trẻ đó đã trải qua nhiều khổ nạn như vậy, dù hắn thật sự có lỡ lời đi chăng nữa, ngươi cũng không nên giáng xuống hình phạt nghiêm khắc đến thế.” “Hắn đã quỳ suốt một đêm mưa gió, hiện tại nhiễm phong hàn, hôn mê sâu lại còn sốt cao, sơ suất một chút thôi là mất mạng đó!” “Ngươi nếu không muốn nhận Ai gia làm mẫu hậu nữa, không muốn nhận Vĩnh Chiêu làm Hoàng tỷ nữa, vậy Ai gia và Vĩnh Chiêu thà xuống dưới bầu bạn cùng Bất Ngu.” “Vì ngôi vị Hoàng đế của ngươi, Bất Ngu yểu mệnh, Vĩnh Chiêu mất chồng, ngươi còn muốn gì nữa!” Dứt lời, Thái hậu ho kịch liệt, như thể muốn ho cả lá phổi ra ngoài. Vĩnh Chiêu Công chúa nhẹ nhàng vuốt lưng Thái hậu, giúp Người điều hòa hơi thở. Nàng lại nhận lấy chén trà t.h.u.ố.c do cung nữ dâng lên, hiếu thảo đưa đến bên môi Thái hậu: “Mẫu thân bớt giận.” “Dù sao thì cũng là do nữ nhi vô dụng, không giúp được gì cho Bệ hạ, mới tạo ra cục diện này, thực sự không thể trách Bệ hạ.” “Nữ nhi hiện tại chỉ mong Trác nhi được bình an vô sự.” Lời này vừa thốt ra, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Trinh Long Đế: …… Hoàng tỷ của hắn đã thay đổi rồi! Chỉ thấy Thái hậu chụp lấy chén trà, ném thẳng xuống chân Trinh Long Đế. Việc không ném vào đầu Trinh Long Đế, đã là sự kiềm chế cuối cùng của Thái hậu. “Ngươi có phải quên sạch sành sanh rồi không!” Thái hậu vừa ho, hốc mắt đỏ hoe, giọng nói nhuốm đầy sự nghẹn ngào. Trinh Long Đế vén ngoại bào, quỳ trên mặt đất: “Nhi thần không quên, cũng không dám quên.” “Vậy ngươi đang làm gì?” Thái hậu chất vấn. Trinh Long Đế nghiến răng, quyết định dấn thân vào chỗ c.h.ế.t để tìm đường sống: “Tạ Ninh Hạ đã làm trái ý trẫm!” “Hắn cướp đi thứ trẫm yêu thích nhất.” “Trẫm là cậu của hắn, nhưng trẫm cũng là Đế vương của Đại Càn.” “Mẫu hậu, trẫm phạt hắn, có gì sai.” “Hay là, trẫm nhường ngôi vị Hoàng đế này cho người Tạ gia đi.” Vĩnh Chiêu Công chúa: Hay cho Ngươi! Hoàng đệ của nàng, lại có thể vô liêm sỉ đến thế sao? Thế nào là kẻ ác ra tay trước, chính là đây! Đối diện với ánh mắt nghi hoặc của Thái hậu, Vĩnh Chiêu Công chúa cân nhắc hồi lâu, chậm rãi nói: “Mẫu hậu, Người có điều không biết.” “Bệ hạ, Ngài ấy muốn cướp vị hôn thê của Trác nhi đấy ạ.”