Tâm tình tốt của Tạ Chước kéo dài trọn một ngày. Dường như còn có dấu hiệu tiếp tục kéo dài. Nhưng khi biết tin Kiều lão Thái sư dẫn đích tôn Kiều Ngâm Chu đến phủ thăm Nhữ Dương Bá thì mọi thứ chợt dừng lại. Hắn không bận tâm Kiều lão Thái sư, nhưng hắn bận tâm Kiều Ngâm Chu. Kiều Ngâm Chu, người được Cố Vinh sạch sẽ đặt trong lòng bàn tay, đặt trên đầu quả tim. Tạ Chước tâm trí lơ đễnh, cắt rau lại cắt vào ngón tay. Thế là, hắn lặng lẽ đưa ngón tay đang rỉ m.á.u về phía Cố Vinh, hùng hồn nói: “Y giả bất tự y (Thầy t.h.u.ố.c không tự chữa cho mình).” Lòng Cố Vinh nghi hoặc, nhưng ngoài mặt lại không hề lộ ra, quan tâm sốt sắng rửa vết thương, cầm m.á.u và băng bó cho Tạ Chước. Chẳng lẽ Tạ Chước cũng kiêng dè Kiều Ngâm Chu như Bùi Tự Khanh? Hay là Trung Dũng Hầu phủ và Kiều lão Thái sư phủ có mối hận cũ? Kiếp trước cũng chưa từng nghe nói đến. Nấu cháo bị khét nồi. Rót trà bị tràn nước. Cắt rau cắt vào tay. Hồn vía để đâu thế này, không trách nàng nghĩ ngợi lung tung. Nghĩ đến việc Tạ Chước quá mức quan tâm đến hôn ước thời trẻ của nàng và Kiều Ngâm Chu, một ý nghĩ hoang đường và đáng sợ chợt hiện lên. Có khả năng nào, Tạ Chước đối với Kiều Ngâm Chu... Không thể nào. Bất kể là Tạ Chước hay Kiều Ngâm Chu, cả hai đều là những chân quân t.ử quang minh lỗi lạc, tấm lòng rộng mở. Tạ Chước thì trong sáng như trăng thu, lạnh lùng như sương giá. Còn Kiều Ngâm Chu thì quân t.ử cửu tư (chín điều nên suy nghĩ), nhân hậu và chính trực. Những suy nghĩ hoang đường này của nàng, trên thực tế là sự mạo phạm đối với Tạ Chước và Kiều Ngâm Chu. Sự lơ đễnh của Cố Vinh lọt vào mắt Tạ Chước, biến thành tâm trí để ngoài thân. Đáy lòng Tạ Chước trào ra không còn là mật ngọt, mà là giấm chua. “Cố đại cô nương, nàng làm tại hạ đau rồi.” Tạ Chước rủ mi mắt xuống, khẽ hít một tiếng, khuôn mặt rầu rĩ, đáng thương nói. Cố Vinh chợt hoàn hồn, nhìn cái nút buộc quá chặt, đè lên vết thương đang rỉ máu, nàng vừa áy náy vừa luống cuống: “Tiểu Ninh đại phu, ta…” “Không sao đâu.” Tạ Chước lại không đành lòng thấy vẻ mặt tự trách hối lỗi của Cố Vinh, bèn nói khẽ: “Băng bó lại là được.” “Không biết vừa rồi đại cô nương đang nghĩ gì?” Tạ Chước giả vờ vô tình hỏi. Cố Vinh chớp chớp mắt, mím môi, do dự: “Đây là chuyện có thể nói sao?” Nghe vậy, trái tim Tạ Chước như ngâm trong giấm chua, cả người tỏa ra vị chua loét. Hôm qua hắn vẫn còn là người tốt, hôm nay đã không thể giãi bày tâm sự. Hắn không cam lòng. “Trước mặt tại hạ, Cố đại cô nương không có chuyện gì là không thể nói.” “Nếu ta nói, Tiểu Ninh đại phu không được tức giận.” Cố Vinh vẫn không yên tâm dặn dò. “Được, Cố đại cô nương cứ nói thẳng không sao.” Tạ Chước vốn luôn thanh lãnh đạm nhiên, giọng điệu bằng phẳng đến mức không có cả sự lên xuống. “Tiểu Ninh đại phu lại gần chút.” Cố Vinh vẫy tay về phía Tạ Chước. Tạ Chước không hiểu ra sao, nhưng vẫn nghe lời ghé tai lại. “Ta đang nghĩ, Tiểu Ninh đại phu đối với Kiều Ngâm Chu có phải có tâm tư khó nói hay không.” Hương thơm thanh khiết cùng mùi thảo d.ư.ợ.c nhàn nhạt cùng nhau quấn quýt nơi chóp mũi. Hơi thở ấm áp phả vào vành tai, Tạ Chước không khỏi rụt lại, vành tai cũng nhuốm một tầng đỏ nhạt. “Có, có rõ ràng đến vậy sao?” Tạ Chước hơi ngả về sau, nhịp tim dần dần bình ổn lại. Cố Vinh hoàn toàn sững sờ, trừng lớn mắt không thể tin nổi, giọng nói khó khăn: “Chàng không màng hôn sự, không gần nữ sắc, thật sự là vì Kiều Ngâm Chu?” Mỗi một chữ đều như bị cố gắng nặn ra. “Chàng…” “Chuyện này, không được.” Kiều Ngâm Chu phải thanh sạch trở thành ngọn đèn soi sáng trong lòng các học giả nghèo và giới thanh lưu Đại Càn, phải trong sạch không thể bị bẻ gãy mà đứng vững ở triều đình vì dân thỉnh nguyện. Đây là lý tưởng cả đời của Kiều Ngâm Chu. Tạ Chước nhìn Cố Vinh, đầu tiên sững sờ, rồi im lặng một lúc lâu, cổ họng tràn ra tiếng cười khẽ, bờ vai hơi run, lồng n.g.ự.c cũng phập phồng theo, hồi lâu sau mới nói một cách khó hiểu: “Tâm tư khó nói mà nàng nhắc đến, là ta yêu mến hắn sao?” “Không phải sao?” Cố Vinh có chút mơ hồ. Tạ Chước cố gắng kiềm chế sự thôi thúc muốn nhẹ nhàng v**t v* lọn tóc rủ xuống bên thái dương Cố Vinh, khóe miệng khẽ nhếch, mang theo ý cười ôn hòa: “Trong lòng quả thực có suy nghĩ, nhưng không phải điều mà nàng suy đoán.” “Cố Vinh.” Đây là lần đầu tiên Tạ Chước gọi tên Cố Vinh. “Ta không màng hôn sự, không gần nữ sắc, không có nghĩa là gần nam sắc.” “Thà thiếu chứ không chọn bừa, có được rồi thì chín lần c.h.ế.t cũng không hối hận.” “Chàng ghen tị với Kiều Ngâm Chu?” Cố Vinh thăm dò. Đối diện với người trong sạch thuần khiết như hoa trà trắng, lại còn tài hoa kinh diễm khiến người ta không thể với tới như Kiều Ngâm Chu, thì hoặc là kính phục, hoặc là đố kỵ. Tạ Chước nhướng mày, dường như kinh ngạc trước sự giác ngộ đột ngột của Cố Vinh. “Là ghen tị.” Cố Vinh nhíu mày, thắt một cái nút xinh xắn trên ngón tay Tạ Chước, lo lắng nói: “Thật ra, chàng hoàn toàn không cần phải ghen tị với Kiều Ngâm Chu.” Lo lắng sinh ra đố kỵ, đố kỵ càng làm tăng phiền muộn. Tạ Chước thong thả nhìn Cố Vinh: “Vì sao?” “Chàng và hắn, mỗi người một vẻ.” Cố Vinh nói từ đáy lòng: “Hắn có cái tốt của hắn, chàng cũng có cái tốt của chàng.” Tạ Chước thẳng thắn: “Nhưng ta chính là ghen tị với hắn.” Ghen tị với sự dụng tâm mà Cố Vinh dành cho Kiều Ngâm Chu. Cố Vinh:… Nàng rất ít khi giao thiệp với quân tử, không ngờ quân t.ử nói lời ghen tị cũng thẳng thắn trực tiếp đến vậy. Tạ Chước xa xa nhìn về phía bóng dáng áo xanh bên khóm trúc trong sân, vạt áo bay bay theo gió, dường như muốn hòa làm một với rừng trúc. Người kia thân hình thanh mảnh, mày mắt tú lệ, ôn văn nhã nhặn, dung mạo đoan chính. Đôi mắt ấy, mang theo ý cười lẳng lặng nhìn hắn và Cố Vinh. Kiều Ngâm Chu đây mà. “Vinh Vinh.” Kiều Ngâm Chu gật đầu ra hiệu, ôn hòa gọi. Cố Vinh đột ngột quay đầu lại, không hề hay biết đã nhếch môi cười, ánh mắt trong trẻo linh động. “Văn…” “Kiều công tử.” Câu "Văn Phú ca ca" suýt thốt ra khỏi miệng cuối cùng cũng bị nàng nuốt lại. Năm năm rồi. Thiếu niên năm xưa, giờ cũng có thể độc lập gánh vác mọi việc. Cố Vinh đứng dậy, cười giới thiệu: “Vị này là Tiểu Ninh đại phu, Ninh Như Hằng.” “Vị này là Kiều Văn Phú, người đã liên tục đỗ hai kỳ thi.” “Hân hạnh.” Tạ Chước chắp tay chào. Kiều Ngâm Chu đáp lễ: “Ninh đại phu, hân hạnh.” Trong mắt Kiều Ngâm Chu không thấy sát khí, tựa như bầu trời quang đãng sau cơn mưa. “Vinh Vinh, nàng có thể cùng ta đi dạo một lát không.” “Được.” Rừng trúc của Trúc Uyển rất lớn. Tạ Chước dõi theo hai người cùng nhau rời đi. Hắn đưa tay lên, day day ấn đường, thầm nghĩ trong lòng: Cố Vinh vẫn còn đang thả câu hắn, con cá này, nàng có thể chuyên tâm một chút được không! Còn Kiều Ngâm Chu! Hôn ước đã hủy, năm năm không gặp, mở miệng ra là Vinh Vinh! Vinh Vinh! Hắn gọi một tiếng Cố Vinh, còn cần phải suy nghĩ cẩn thận. Sự thật một lần nữa chứng minh, hắn quả thực ghen tị với Kiều Ngâm Chu. Gió mát thổi qua, lá trúc xào xạc. “Tiểu Ninh đại phu là người trong lòng Vinh Vinh sao?” Kiều Ngâm Chu nghiêng đầu rủ mắt nhìn Cố Vinh đang lo lắng nắm chặt vạt áo, hỏi. Tim Cố Vinh dường như hụt mất một nhịp, suy nghĩ hỗn loạn như nồi cháo nàng và Tạ Chước vừa nấu chung. Kiều Ngâm Chu sao lại đến tìm nàng. “Không phải.” Giọng Cố Vinh lí nhí như tiếng muỗi kêu. Nàng sẽ không yêu mến Tạ Chước. Nàng không muốn vất vả tranh đấu mưu tính, thoát khỏi xiềng xích của Nhữ Dương Bá và Đào thị, rồi lại nhảy vào một chiếc lồng giam lớn hơn. Cả mấy chục năm như một, phải đoán ý người khác, nhún nhường, lấy lòng, hầu hạ Tạ Chước, thậm chí còn phải cân nhắc làm lành với Lạc An huyện chúa. Nàng là người rất thực tế, lại rất ích kỷ. Ánh mắt Kiều Ngâm Chu sáng lên: “Vinh Vinh, nàng đợi ta thêm một năm có được không?”