Xưa có hai tiểu đồng biện luận về mặt trời, nay có hai lang quân tranh giành ân sủng. Một là Tạ Tiểu Hầu gia lừng lẫy kinh thành. Một là Ngâm Chu công tử, người có hy vọng đoạt được Tam Nguyên Giải Nguyên, Hội Nguyên, Đình Nguyên. Khi trở nên trẻ con, hai người họ quả thực mang dáng vẻ nam nhân dù c.h.ế.t vẫn là thiếu niên. Tạ Chước không hề yếu thế: “Mở miệng thì nói ‘từng’, ngậm miệng thì nhắc ‘thuở ấu thơ’, không đề cập đến hiện tại và tương lai, là bởi vì không muốn nhắc đến ư?” “Kiều Ngâm Chu, quá khứ thì phải giữ sự khiêm tốn kín đáo của quá khứ, hảo hán không nhắc chiến công năm xưa, hoa mai chẳng kể kiếp trước thêu gì.” “Ngâm Chu công tử, quân t.ử cần chín điều suy ngẫm đấy.” “Xin cáo từ.” Hắn chắp tay, định nghênh ngang bỏ đi. “Tạ Tiểu Hầu gia, ngươi quên mang theo mặt mũi rồi.” Kiều Ngâm Chu trêu chọc nhắc nhở. Tạ Chước dừng bước, không quay đầu lại, với tay lấy chiếc mặt nạ trên bàn trà, giả vờ bình tĩnh, chầm chậm bước xuống bậc thang. Nếu không phải chiếc mặt nạ mỏng manh như cánh ve, vừa thoáng khí lại vừa khít này có giá trị không nhỏ và vô cùng khó chế tác, hắn rất muốn cao quý lạnh lùng đáp lại một câu, đó là mặt của ngươi! Đợi khi hắn giàu có rồi, nhất định phải làm lấy mười tấm, tám tấm! Kiều Ngâm Chu nhìn bóng lưng Tạ Chước dường như đang vội vã bỏ chạy, không khỏi bật cười, nhẹ nhàng lắc đầu. Tạ Tiểu Hầu gia, nhiệm vụ còn gian nan lắm thay. Bên ngoài tửu lầu. Yến Tầm nắm chặt mấy cuộn hồ sơ cũ kỹ, ánh mắt vô tình lướt qua vành tai hơi ửng đỏ khả nghi của Tạ Chước, thầm suy tính trong lòng. Tiểu Hầu gia đổi lòng yêu người khác rồi sao? Yến Tầm thò đầu, nhìn vào tửu lầu hết lần này đến lần khác, cố gắng tìm ra con hồ ly nhỏ nào đã khiến Tiểu Hầu gia nhà mình tâm thần xao động? Nếu không phải là nữ tài thần hào phóng kia, hắn sẽ không đồng ý. “Ngươi bị trẹo cổ à?” Tạ Chước cau mày, lạnh nhạt hỏi. Yến Tầm thu ánh mắt lại, thần thần bí bí nói: “Tiểu Hầu gia, thuộc hạ vừa nghe được một câu chuyện lạ.” “Ngươi còn có thời gian rảnh rỗi nghe chuyện lạ ư?” “Đó không phải là trọng điểm, trọng điểm là, một danh môn quý công t.ử đạp hai thuyền, ngài đoán xem thế nào?” Tạ Chước khẽ nhướng mắt, bất đắc dĩ nói: “Bổn Hầu đang đi gặp Kiều Ngâm Chu, đừng có nói năng lung tung.” Yến Tầm chợt hiểu ra, lẩm bẩm: “Thì ra là tình địch, không phải tiểu hồ ly tinh.” “Kiều Ngâm Chu tính là loại tình địch nào!” Tạ Chước buột miệng. Vừa dứt lời, Tạ Chước mới nhận ra phản ứng của mình có chút quá khích. Yến Tầm cười đầy ẩn ý. Ngay sau đó, hắn nghiêm mặt nói: “Tiểu Hầu gia, đây là cuộn hồ sơ mới phát hiện về những người bị liên lụy trong vụ án Mẫn Quận Vương mưu nghịch bức cung.” Tạ Chước gật đầu: “Ngươi vất vả rồi.” Yến Tầm đáp: “Là phận sự của thuộc hạ, tiếp theo Tiểu Hầu gia sẽ còn vất vả hơn.” “Ý gì?” Tạ Chước khó hiểu. “Sáng sớm hôm nay, Lão phu nhân đã đón Biểu cô nương về Hầu phủ để ở lại một thời gian ngắn.” Nói là ở ngắn, nhưng thực chất là ở lâu dài. Yến Tầm đại khái có thể đoán được toan tính của Lão phu nhân. Không thể chờ đợi được nữa, muốn dùng chút thủ đoạn nhỏ để đưa Biểu cô nương đến sưởi ấm giường cho Tiểu Hầu gia, nhân cơ hội cầu cho Biểu cô nương một danh phận. Dù sao, Biểu cô nương sắp đến tuổi mười tám (Nhị Cửu Niên Hoa) rồi, không còn tư cách để năm này qua năm khác tiếp tục sống lãng phí nữa. Nghe vậy, Tạ Chước càng cau mày chặt hơn, giữa hai hàng lông mày đầy vẻ không vui. Hắn chưa bao giờ đưa ra bất kỳ lời hứa mơ hồ, khiến người ta liên tưởng nào cho Hướng Dung Nguyệt, nhưng trớ trêu thay Hướng Dung Nguyệt dường như không hiểu lời người khác, chỉ biết khóc lóc hoa lê đẫm mưa, vẻ yếu ớt làm người ta bực mình, như thể đã chịu đựng uất ức trời bể. Sau khi từ chối hết lần này đến lần khác không có kết quả, hắn dứt khoát không gặp Hướng Dung Nguyệt nữa. “Lần này lại là lý do gì?” “Thôi bỏ đi, lý do không quan trọng.” Yến Tầm kinh ngạc: “Chẳng lẽ cứ mặc kệ, không thèm để ý đến?” “Tiểu Hầu gia, thanh danh của người còn cần nữa không?” Một tia sáng tối xẹt qua mắt Tạ Chước, gương mặt thanh lãnh nhiễm vẻ lạnh lùng: “Mặc kệ ư?” “Cứ lần lượt cố kỵ, chẳng khác nào mặc gió làm bùng lửa cháy.” “Yến Tầm, thể diện Bổn Hầu dành cho Hướng gia cô nương còn chưa đủ sao?” “Đủ ạ!” Yến Tầm không hề do dự. Tạ Chước nhẹ nhàng nói: “Vậy thì không cần giữ nữa.” “Có vài người lại xem sự lễ phép này là sự dung túng, nàng ta không cần thể diện, vậy thì dứt khoát không giữ thể diện cho nàng ta nữa.” Mắt Yến Tầm sáng lên: “Tiểu Hầu gia định làm thế nào, thuộc hạ có thể giúp gì, Tiểu Hầu gia cứ việc phân phó.” “Xuất gia!” Tạ Chước nói từng chữ một. Yến Tầm: … “Bổn Hầu đã tĩnh tu mười năm trong Phật tự, Phật pháp sâu thẳm vô biên, sáu căn đã đoạn triệt hoàn toàn, quả thực không còn vướng bận tình yêu nam nữ nữa.” “Lặp đi lặp lại chịu sự ép buộc, đau khổ khó nhẫn, một lòng muốn thành tâm lĩnh hội Phật pháp, quy y cửa Phật.” “Yến Tầm, bộ lời lẽ này thế nào?” Tạ Chước nhướng mày, vẻ mặt trong veo hỏi. Hắn cần phải dần dần trải đường cho việc cưới Cố Vinh. Trải một con đường hoa gấm rực rỡ, đầy ắp lời chúc phúc và mong đợi. Nếu muốn thành chính quả với Cố Vinh, tuyệt đối không thể để Tổ mẫu, Mẫu thân cao giọng xét nét chê bai, cho rằng Cố Vinh trèo cao. Cố Vinh nên lấy tư thái cứu thế chủ mà gả cho hắn, ngẩng cao đầu ưỡn n.g.ự.c đầy khí phách. Yến Tầm thầm giơ ngón cái: “Thật tuyệt diệu.” Ngừng một lát, hắn hạ giọng, tiếp tục nói: “Bệ hạ sợ rằng sẽ nổi giận.” Tạ Chước khẽ rũ mi, thâm sâu nói: “Ta chỉ là không có lòng với việc hôn nhân, chứ không phải không trung thành với Bệ hạ.” “Mấy năm nay, Hướng gia ỷ vào vẻ ngoài ‘phi ta không gả’, ‘tình sâu không hối hận’ của Hướng Dung Nguyệt và sự thiên vị cố chấp của Tổ mẫu, đã kết giao vô số mối quan hệ, thu được vô vàn lợi ích, hoàn toàn lấy làm phong thái của nhà thông gia của Trung Dũng Hầu phủ.” “Trên đời nào có chuyện hời như thế.” “Oan có đầu nợ có chủ, cơn giận của Bệ hạ tự nhiên cũng sẽ tìm đúng chỗ.” “Chờ Bổn Hầu chiều mai rời Bá phủ về nhà, thuận thế làm ầm lên một trận, rồi đi đến Phật Ninh Tự cạo đầu xuất gia.” Thanh danh không thể mất. Yến Tầm: Ngoài việc nói Tiểu Hầu gia anh minh, hắn còn có thể nói gì được nữa. … Gió xuân nhẹ nhàng lướt qua vạt áo, phố xá đông đúc người qua lại. Bùi Tự Khanh chống một cái bàn, dựng một cái sạp nhỏ, cắm một chiếc cờ hiệu, trên cờ hiệu đề chữ ‘Viết thư nhà thuê’. Trên người vẫn là chiếc áo xanh đã bạc màu vì giặt giũ, nhưng đã mất đi sự sạch sẽ và thẳng thớm như khi ở Phật Ninh Tự, lúc này nó nhăn nhúm, dính đầy vết mực và vết dầu mỡ. Gương mặt hắn tuy vẫn thanh tú, nhưng ánh mắt lộ ra sự mệt mỏi sâu sắc, dưới hốc mắt có quầng thâm xanh đen, dưới cằm là những sợi râu lởm chởm không theo hàng lối, cả người trông vô cùng thê thảm. Kể từ khi bị Phật Ninh Tự đuổi xuống núi, hắn vốn muốn dựa vào thân phận Cử nhân để kiếm một chân khách khanh trong nhà của một số Viên ngoại nhằm duy trì sinh kế. Nhưng, thân thế thấp hèn của hắn và nghi vấn về việc hắn đã làm chuyện dơ bẩn trong Phật tự bị đồn đại khắp nơi, người người đều biết, thậm chí có kẻ lắm chuyện còn dán cả chân dung của hắn. Đồng môn coi hắn là nỗi hổ thẹn, gọi hắn là bại hoại. Công t.ử ăn chơi của Vĩnh Ninh Hầu phủ còn dẫn theo một đám tay sai đ.á.n.h đ.ấ.m hắn, cảnh cáo hắn không được mượn danh Hầu phủ làm việc, nếu không sẽ đ.á.n.h gãy tay chân hắn. Ngay cả ân sư dạy dỗ hắn thuở niên thiếu cũng cắt đứt quan hệ với hắn. Không còn nơi nào để đi, hắn chỉ có thể tạm thời ở trong ngôi miếu đổ nát tại khu ổ chuột phía Bắc thành, miễn cưỡng có một chỗ trú mưa tránh gió. Không một xu dính túi, khó lòng lấp đầy bụng, hắn bèn bê chiếc hương án bị bỏ đi trong miếu, đặt ở đầu phố, sống bằng nghề viết thư nhà cho những người dân không biết chữ để kiếm chút tiền đồng. Gió dường như mạnh hơn, thổi chiếc cờ hiệu kêu sột soạt. Bùi Tự Khanh nhẹ nhàng xoa thái dương, ngửi mùi mực rẻ tiền, ánh mắt rơi vào chiếc tay áo cũ rách và sờn mép, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác—vận mệnh của hắn vốn không nên như thế này. Vậy nó nên như thế nào? Bùi Tự Khanh nhớ đến Cố Vinh diễm lệ tuyệt luân, nhưng sắc sảo quyết đoán, toàn thân đầy gai nhọn. Nếu không phải vì Cố Vinh, hoàn cảnh của hắn cũng sẽ không thê t.h.ả.m đến thế. Tuy nhiên, nghĩ đến hoàn cảnh của Cố Vinh cũng đang nguy cấp, tâm trạng Bùi Tự Khanh lập tức thư thái hơn. Trước hết là vị hôn phu có sở thích đoạn tụ. Sau đó là bị cha mẹ của vị hôn phu bức tử. Bùi Tự Khanh nghĩ, hắn có thể ra tay anh hùng cứu mỹ nhân không?