Rơi vào vực sâu, bốn bề giặc giã cô lập không nơi nương tựa, nàng ắt sẽ cảm nhận được sự khổ sở thê lương của hắn. Hắn nguyện không tính toán hiềm khích cũ mà cầu hôn Cố Vinh đã bị hủy hoại thanh danh, làm cọng rơm cứu mạng cho Cố Vinh. Từ đó về sau, Cố Vinh sẽ toàn tâm toàn ý dốc hết sức lực phò trợ hắn trở thành người trên vạn người. Nô bộc thành đàn, lụa là cao lương, không còn bất kỳ lo lắng nào. Cố Vinh sẽ dùng vàng bạc châu báu, cổ vật thư họa trải bằng mọi bậc đá trên con đường công danh của hắn. Đây mới là cuộc đời mà hắn nên có. Nghĩ đến đây, Bùi Tự Khanh tâm thần chấn động. “Bùi thư sinh, có khách rồi.” Một bóng đen đổ xuống trước hương án, một bàn tay đầy vết chai sần và sẹo cũ nhẹ nhàng v**t v* mép bàn, mùi uế khí nồng nặc xộc thẳng vào mặt, ngón tay của bàn tay kia kẹp hai đồng tiền đồng đen sì. Bùi Tự Khanh ngước mắt, nhìn chằm chằm vào lão già mặc quần áo rách nát bẩn thỉu, dính đầy vết bẩn không rõ tên, vừa chán ghét khinh bỉ, hắn cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Hắn trải qua muôn vàn gian khổ, nếm trải ấm lạnh, chịu đựng vô số lời khinh miệt và khổ nạn, thi đỗ công danh, không phải để đấu tranh ở tầng lớp dưới cùng, vì hai đồng tiền mà khom lưng. Bùi Tự Khanh nín thở, thản nhiên nói: “Lão bá, Bùi mỗ không làm nghề viết thư nhà thuê nữa.” Trong lúc nói chuyện, hắn nhanh chóng dọn dẹp bút mực giấy nghiên trên hương án. Còn chiếc cờ hiệu và hương án thì bị hắn vứt lại ở góc phố. Hắn chỉ nghĩ đến việc dùng số tiền tiết kiệm được trong những ngày này để mua một bộ trường sam sạch sẽ, sau đó đi đến khách đ**m đặt một phòng để tắm rửa, chỉnh trang lại cho thanh sạch, rồi tìm cách hẹn gặp Cố Vinh. Đối với hành động anh hùng cứu mỹ nhân tự cho là đúng của Bùi Tự Khanh, Cố Vinh không hề hay biết. Dù có biết, Cố Vinh cùng lắm sẽ thưởng cho hắn một câu: trông thì khá xấu xí, nhưng lại nghĩ ngợi khá tốt. Nhữ Dương Bá phủ. Trúc Uyên viện. “Tại hạ mắt kém, hôm nay mới biết Cố đại cô nương thông minh tài trí, đa tài đa nghệ, khéo tay nặn ra được những hình nộm rực rỡ sắc cầu vồng.” Tạ Chước nghiêng mình tựa vào ghế tựa tròn, nhẹ nhàng lật xem cuộn hồ sơ, không hề ngẩng đầu lên, giọng nói trầm thấp trong trẻo, như tiếng vàng đá, nhưng lại toát ra vẻ kỳ dị. Mi tâm Cố Vinh khẽ giật, theo bản năng liếc nhìn Tạ Chước một cái. Vừa vặn đối diện với khuôn mặt không rõ hỉ nộ của Tạ Chước, cảm giác kỳ lạ và câm nín trong lòng nàng càng nặng hơn. Không phải! Tạ Chước và Kiều Ngâm Chu gặp mặt, một người là con cá nàng dụng tâm câu, một người là vị hôn phu cũ mười năm của nàng, khi tụ họp lại, chẳng lẽ không nên trao đổi với nhau về những uất ức nàng đã chịu đựng bao năm nay, rồi chợt nhận ra nàng quả thực là một tiểu đáng thương khiến người ta đau lòng ư. Sao lại có thể bàn tán về những tượng bột nhiều màu sắc như thế chứ? “Tiểu Ninh đại phu nghe thấy chuyện vô căn cứ này từ đâu vậy?” Cố Vinh phẫn nộ, nói thẳng thắn: “Ta trời sinh vụng về, làm sao có thể giỏi nặn tượng bột được.” Tạ Chước nhướng mày, ngẩng đầu: “Ngâm Chu đã tự mình nói.” Hai người bốn mắt nhìn nhau, Cố Vinh chỉ cảm thấy đầu óc tóe lửa, như sét đ.á.n.h giữa trời quang, nhất thời trong đầu có chút trống rỗng. Tạ Chước cứ thế rành rọt thừa nhận đã bí mật gặp Kiều Ngâm Chu ư? Nàng còn tưởng rằng Tạ Chước sẽ giấu giếm kín kẽ, đảm bảo không có bất kỳ động tĩnh nào lọt vào tai nàng. Kiều Ngâm Chu: Tạ Tiểu Hầu gia quả thực đã cảnh cáo hắn phải giữ bí mật! Tạ Chước: Rõ ràng chỉ cần giữ bí mật về thế công thủ của con mồi và thợ săn trong lưới tình thôi! Cố Vinh mím môi, cố ý nghi hoặc nói: “Trước đây chưa từng nghe nói Tiểu Ninh đại phu và Kiều công t.ử có giao tình.” “Nhất kiến như cố.” Tạ Chước nghiêm nghị nói. Không chỉ là nhất kiến như cố. Mười tám đời tổ tông của Kiều Ngâm Chu, hắn đều đã điều tra rõ ràng. Hắn không cho phép trong lưới tình do Cố Vinh tự tay giăng, còn có con cá khác c.ắ.n chặt lưới không buông. Cố Vinh thầm bĩu môi. Nói năng lung tung. Kiều Ngâm Chu là người thật sự cẩn trọng lời nói, khắc kỷ phục lễ, lấy thân làm gương, không thèm nói dối. Trong lòng nghĩ vậy, nhưng lời nói ra khỏi miệng lại chuyển hướng, thay đổi mùi vị. “Thật ư?” Cố Vinh lộ vẻ kinh ngạc, cảm khái nói: “Thật khó tin, Ngâm Chu công t.ử luôn giữ ‘quân t.ử cửu tư’ lại có thể nói dối.” “Thế phong ngày càng suy đồi.” “Lòng người đã không còn như xưa.” Giọng điệu nàng nửa tiếc nuối, nửa thở dài. Tạ Chước bỗng cảm thấy không được tự nhiên. Lẽ nào hắn đã hiểu sai ý của Kiều Ngâm Chu? “Không giấu gì Tiểu Ninh đại phu, ta quả thực không giỏi nặn tượng bột.” “Thuở ấu thơ có một thời gian thích tô màu loè loẹt, không theo quy luật, chẳng có chút mỹ cảm nào lên tượng bột mà các bà v.ú trong bếp nặn, quả thực không thể coi là rực rỡ sắc cầu vồng được.” “Không dám nhận lời khen sai lầm của Tiểu Ninh đại phu và Ngâm Chu công tử.” Nghe vậy, mặt Tạ Chước nóng bừng lên. Kiều Ngâm Chu đúng là không tự mình nói tượng bột do Cố Vinh tự tay nặn. Nhưng, Ngu Công còn dời được núi, Kiều Ngâm Chu gánh một tiếng xấu thì có sao? Quân t.ử không nên bàn luận chuyện thị phi sau lưng người khác, càng không được phỉ báng vu khống. Nhưng, tình địch có phải người bình thường đâu? Nghĩ như vậy, Tạ Chước lại trở nên lý lẽ hùng hồn. “Cố đại cô nương có thể nặn tượng bột cho tại hạ làm lễ vật tạ ơn không?” Khóe miệng Cố Vinh khẽ co giật, đây còn là Tạ Tiểu Hầu gia ngay cả nhận lễ vật tạ ơn cũng phải liên tục từ chối, thậm chí còn tìm lý do đường hoàng không? Chủ động đòi hỏi, chứng tỏ có tiến bộ. Nhưng, ép người khác làm theo ý mình thì hình như không tốt lắm. Cố Vinh đành cứng rắn nói: “Ta thử xem sao.” Thế là, khi Tạ Chước đang hầm d.ư.ợ.c thiện cho Cố Tri, Cố Vinh mặt lạnh lùng như đang đối diện với đại địch mà nhào bột. Nàng không hiểu, tại sao cục bột trong tay bà v.ú nhà bếp lại ngoan ngoãn dễ bảo đến thế, mà đến tay nàng thì lại nổi loạn. Khoảnh khắc này, Cố Vinh thực sự muốn rút ra một xấp ngân phiếu ném vào mặt Tạ Chước, rồi nói một câu: “Cầm lấy đi, đây đều là ngân phiếu của bổn tiểu thư, đừng nói là một hai tượng bột, ngay cả mua hai xưởng làm tượng cũng thừa sức.” Nàng lầm bầm lẩm bẩm trong lòng, vẻ mặt cũng dần nhiễm sự oán giận. Cuối cùng, nàng nặn ra một tượng Phật Đà nhỏ bé bốn không giống, rồi phơi trên thớt dưới cửa sổ. Bụng to, tai dày, mặt tròn. Ít nhất đặc điểm đủ rõ ràng. Nếu Tạ Chước không nhận ra, đó là lỗi do hắn mắt mờ rồi. Tạ Chước luôn dùng ánh mắt còn sót lại lén theo dõi Cố Vinh, thấy cảnh tượng này không khỏi khẽ cười. Tạ Chước múc t.h.u.ố.c thiện ra, đưa cho Thanh Đường. Sau đó, y vê một nắm bột mì, chốc lát sau, một con tiểu hồ ly tinh ranh, lanh lợi cùng một con tiểu nhím ngây ngô đáng yêu đã hiện lên sống động trên thớt. Cố Vinh trợn mắt há hốc mồm. Tạ Chước làm nghề gì cũng giỏi ư? “Khi còn trẻ thanh tu tại Phật tự, ta có theo tiểu sa di trong chùa nặn tượng đất ở hậu sơn,” Tạ Chước khẽ giọng giải thích. Cố Vinh nói một cách chân thành: “Tiểu Ninh đại phu quả thực là tấm gương cho thế hệ ta, là điển hình của nam t.ử trong thiên hạ.” Người có mày mắt như vẽ, lại nắm giữ quyền cao chức trọng, được Thánh tâm ghi nhớ. Lại còn giữ mình trong sạch, tâm linh khéo léo, tài nấu nướng thuần thục. Tóm lại là: gia thế hiển hách, dung mạo tuấn tú, phẩm hạnh ưu lương, kỹ năng đa dạng! Ánh mắt đảo quanh, Cố Vinh đã có chủ ý trong lòng. “Không biết vị thiên kim nhà nào có vận may tốt gả cho Tiểu Ninh đại phu đây.” Tạ Chước lén liếc nhìn Cố Vinh một cái, đôi môi mỏng khẽ mở, dường như có lời muốn nói, nhưng lại nghe Cố Vinh hứng thú bừng bừng nói: “Ta đương nhiên không dám xa vời có được vận may tốt như thế.” “Nhưng nếu không thể làm vợ chồng, thì có thể cắt m.á.u ăn thề kết nghĩa.” “Kết thành huynh muội khác họ, có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu.” “Chẳng cầu sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, chỉ mong c.h.ế.t cùng năm cùng tháng cùng ngày.” “Tiểu Ninh đại phu, ý người thế nào?” “Ta rất chân thành.” “Sau khi kết nghĩa, vàng bạc châu báu của ta cũng là vàng bạc châu báu của người.” Đương nhiên, quyền thế của Tạ Chước cũng không phải là để nàng sử dụng. “Nếu Tiểu Ninh đại phu nghi ngờ, ta nguyện thề với trời.” “Nếu trái lời thề, cả nhà họ Cố không được c.h.ế.t t.ử tế!” Nếu quả thật báo ứng không sai, cứ mặc cho báo ứng giáng xuống những người họ Cố kia. Liên quan gì đến ta và Tiểu Tri. Sau khi ân oán tiêu tan, ta và Tiểu Tri sẽ là Vinh thị ở Dương Châu!