Bên cạnh huyện nha Liễu Thành có một tòa trạch đệ, một nam tử đang vừa thưởng thức ca múa vừa tận hưởng sự phục vụ bóp chân đấm vai của đám tỳ thiếp xinh đẹp. Nam tử này không ai khác chính là Kiều Anh Triết, con trai độc nhất của Huyện thừa Liễu Thành Kiều Thú Nghĩa.
Hắn đang lúc hứng chí thì một tiểu sai vội vã đẩy cửa bước vào: "Thiếu gia, người nhà họ Mã đến rồi."
"Việc xong rồi chứ?" Kiều Anh Triết cũng chẳng buồn ngẩng đầu.
"Dạ chưa."
"Sao cơ?" Kiều Anh Triết nghe vậy ngồi bật dậy, phất tay đuổi hết đám thị nữ ra ngoài.
Tên tiểu sai thân tín thuật lại đầu đuôi sự việc, cuối cùng nói: "Giờ người đang trên đường áp giải đến huyện nha, ý của nhà họ Mã là muốn ngài ra tay."
Kiều Anh Triết đập bàn đứng phắt dậy: "Lũ ngu, có biết thế nào là 'chết không đối chứng' không! Nhà họ Mã nếu quyết đoán đánh chết tươi thằng đó, thì chuyện sau này có lật thế nào cũng không nổi sóng. Giờ làm lỡ cỡ thế này, bắt ông đây đi dọn bãi chiến trường sao?!"
Tên tiểu sai không dám ho he, sự tình vốn là như thế. Lát sau, Kiều Anh Triết lại hỏi: "Kẻ xen vào chuyện bao đồng là một đám người ngoại bang à?"
"Dạ đúng, nghe nói đối phương có vẻ là xuất thân đao bút lại (thầy kiện), tờ trạng đã viết xong xuôi rồi."
Kiều Anh Triết hừ lạnh: "Đám rảnh rỗi sinh nông nổi, lần này ông đây phải cho chúng biết thế nào là 'là rồng cũng phải cuộn mình lại'!" Hắn nói giọng không hề nhỏ mọn. Tuy hắn chỉ là một tên công tử bột chẳng có bản sự gì, cha hắn cũng chỉ là nhân vật số hai ở Liễu Thành, nhưng ngặt nỗi hắn có một người cậu là Đô úy quận Liêu Tây, quan trọng là ông cậu này cực kỳ cưng chiều hắn.
Vốn dĩ nửa tháng trước, Huyện lệnh tiền nhiệm bị điều đi, cha hắn rất có khả năng sẽ tiếp quản vị trí Huyện lệnh Liễu Thành. Nhưng không biết Quận thủ đại nhân ăn nhầm thuốc gì, cứ nhất quyết điều một kẻ từ Xương Lê tới bổ nhiệm làm Huyện lệnh, khiến bàn tính của nhà họ Kiều vỡ mộng. Tuy nhiên, gã tên Hạ Tử Kỳ mới đến kia cũng khá biết điều, việc không nên quản thì tuyệt đối không đụng vào. Nếu gã cứ an phận như vậy, nhà họ Kiều cũng không phải là không dung nạp nổi gã.
"Đi, tìm cha ta!" Chuyện nhà họ Mã này phải để cha hắn ra mặt mới giải quyết được. Kiều Anh Triết vừa nghĩ đến 100 khoảnh đất cực kỳ có khả năng có mỏ vàng sắp thuộc về mình là lòng lại nóng rực lên.
Tại huyện nha:
Kiều Thú Nghĩa đang ngồi công đường, nghe con trai chưa bàn bạc gì đã gây ra chuyện lớn như vậy thì lồng ngực nghẹn ứ. Thật là to gan lớn mật, vô pháp vô thiên! Nhưng biết làm sao được, con trai là con ruột, anh vợ lại bênh nó, lão chỉ có thể ra mặt dàn xếp thôi.
"Cha, người làng Mã Gia sắp đến rồi! Nhưng con đã chào hỏi với Dương bà tử rồi." Dương thị là một nữ ngỗ tác trong nha môn.
"Chuyện này để cha lo, con ngoan ngoãn chút đi, đừng gây thêm rắc rối nữa!" Nói rồi Kiều Thú Nghĩa đứng dậy, lão định đi chào hỏi Huyện lệnh một tiếng, bảo gã cáo bệnh không ra, để vụ án này cho lão thẩm lý.
Chưa hết, Kiều Huyện thừa vẫn thấy chưa bảo hiểm, lại sai người đi mời trạng sư danh tiếng nhất Liễu Thành tới.
Tại tiền sảnh nha môn:
Tiết Hủ sau khi nộp tờ trạng, chậm rãi chỉnh đốn tay áo, thực chất đầu óc lão đang hoạt động hết công suất. Lão biết sắp tới sẽ là một trận chiến ác liệt, quan viên thẩm án có khi tâm địa đã lệch lạc sẵn rồi. Nhưng một khi lão đã nhận việc này thì lão nắm chắc sẽ làm cho nó thật đẹp đẽ. Lão biết hai lần chuồn êm trước đó của mình đã khiến nhiều người chê cười, nhiều người không hiểu tại sao Lục thiếu phu nhân lại giữ lão lại trong hoàn cảnh đó. Thực ra người ta nói lão thế nào cũng được, lão không quan tâm, nhưng liên lụy đến Lục thiếu phu nhân thì không được.
Tại hậu viện huyện nha:
"Bên ngoài có chuyện gì mà ồn ào vậy?" Hạ Tử Kỳ đang tựa lưng trên ghế nằm nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở mắt hỏi. Tên tùy tùng đáp: "Thưa Huyện lệnh đại nhân, chuyện là thế này..." Hắn kể sơ qua sự việc đang diễn ra bên ngoài.
Hạ Tử Kỳ nghe xong hừ cười một tiếng, vụ án này có khuất tất đây.
"Hạ đại nhân có đó không?" Ngoài cửa truyền đến giọng của Kiều Thú Nghĩa.
Hạ Tử Kỳ ra hiệu cho tùy tùng mở cửa, đợi Kiều Thú Nghĩa vào mới hỏi: "Kiều đại nhân có việc gì sao?"
"Chuyện là thế này, bên ngoài có vụ kiện tụng của dân làng, ồn ào huyên náo. Ngặt nỗi Hạ đại nhân mấy ngày nay thân thể bất an, hạ quan thấy chắc là do không hợp khí hậu (thủy thổ bất phục). Bệnh này không được vội, cần phải tĩnh dưỡng kỹ càng, không nên lao lực quá độ."
Hạ Tử Kỳ trong lòng "hừ" một tiếng. Từ Xương Lê đến Liễu Thành chỉ có hơn ba trăm dặm, thế mà cũng lôi "không hợp khí hậu" ra nói được? Hạ Tử Kỳ thừa hiểu ý Kiều Thú Nghĩa là muốn lão né tránh vụ án bên dưới chứ gì.
"Vậy ý ông là?"
"Đại nhân cứ nghỉ ngơi cho tốt, vụ án nhỏ bên ngoài cứ để hạ quan chia sẻ gánh nặng giúp ngài nhé?"
Hạ Tử Kỳ hiện tại chưa muốn đối đầu trực diện với lão, định thuận nước đẩy thuyền đồng ý. Đúng lúc đó, vị Chủ bạ cầm một tờ trạng bước tới: "Hạ đại nhân, Kiều đại nhân, vừa có người nộp trạng lên."
Kiều Thú Nghĩa làm động tác mời: "Hạ đại nhân, mời ngài xem qua trước." Dù lão muốn thâu tóm quyền lực của Huyện lệnh thế nào thì quy tắc bề nổi vẫn phải giữ. Nói xong, lão liếc Chủ bạ một cái, không biết gã này thật thà quá hay là cố ý đây?
Hạ Tử Kỳ đón lấy tờ trạng, tùy ý lướt qua. Vừa nhìn nội dung, lão thấy vui trong lòng: Kiều Thú Nghĩa lần này đụng phải đá cứng rồi. Ngôn ngữ trong tờ trạng súc tích mà sắc bén, trần thuật đánh thẳng vào trọng điểm, chỉ nhìn tờ trạng này thôi đã biết vị đao bút lại kia không phải hạng tầm thường.
Lão chỉ lướt qua nội dung, rồi theo thói quen nhìn xuống phần ký tên bên trái. Khi thấy cái tên đầu tiên là Tiết Quảng Hiền, lão không thấy gì nhiều, nhưng khi thấy cái tên thứ hai — Lữ Minh Chí, ánh mắt lão bỗng khựng lại.
Hạ Tử Kỳ nắm chặt tờ trạng. Bất kể người này có phải là người lão đang đợi hay không, tờ trạng này lão không thể nhắm mắt làm ngơ, vạn nhất là thật thì sao?
Khoảng một tháng trước, lão nhận được thư của ân sư Trương Hiến gửi tới. Trong thư nhắc đến Lữ Minh Chí, Lữ Tụng Lê và nhà họ Tần. Ân sư đặc biệt nhấn mạnh về Lữ Minh Chí, gửi gắm lão nếu thuận tiện thì hãy để mắt chăm sóc họ một chút. Lão được một tay Trương Hiến khai phá và bồi dưỡng, ân tình sâu nặng như núi, đây cũng là lần đầu tiên ân sư mở lời nhờ vả.
Ngặt nỗi khi đó, đúng lúc Huyện lệnh Liễu Thành bị đồng liêu hố, công việc xảy ra sai sót lớn và bị áp giải về Trường An. Lão nhận lệnh điều động tới chủ chính Liễu Thành, thành ra lão cách Bình Châu ngày một xa. Không làm tròn được lời gửi gắm của Trương đại nhân, lão vẫn thấy rất tiếc nuối và áy náy.
Mấy ngày trước, lão lại nhận được một bức thư nữa từ ân sư gửi từ Trường An. Thư này là do người nhà lão ở Xương Lê nhận được rồi gửi sang. Ân sư nói về cảnh ngộ hiện tại ở kinh thành, lại nhắc đến sự giúp đỡ của Lữ gia đối với ông, cuối thư một lần nữa dặn dò: Nếu chị em nhà họ Lữ hoặc nhà họ Tần gặp rắc rối, lão nhất định phải ra tay giúp đỡ.
Giờ đây, Lữ Minh Chí bọn họ rõ ràng là đang gặp rắc rối, lão đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Huống hồ, "quan mới nhậm chức đốt ba ngọn đuốc", ngọn đuốc đầu tiên của lão còn chưa kịp châm. Đã vậy thì ngọn đuốc đầu tiên này cứ bắt đầu từ đây đi. Đốt lên nào!
Kiều Thú Nghĩa nhận ra sự khác lạ của Hạ Tử Kỳ, lòng thắt lại: "Hạ đại nhân—"
Chưa để lão nói hết câu, Hạ Tử Kỳ đã cười với lão: "Vụ án lần này cứ để tôi thẩm lý đi. Tôi đến Liễu Thành cũng được nửa tháng rồi, nói đi cũng phải nói lại, chẳng có ai vì không hợp khí hậu mà nghỉ lâu đến thế. Hơn nữa tôi là Huyện lệnh Liễu Thành, nơi này chung quy là trách nhiệm của tôi, không thể cứ lười biếng đẩy hết việc cho ông được." Nói rồi lão đứng dậy, vươn vai một cái.
Một tràng lời nói "tứ lạng bạt thiên cân", chặn họng Kiều Thú Nghĩa không còn một kẽ hở. Dự cảm chẳng lành thành hiện thực, lòng Kiều Thú Nghĩa chùng xuống, nhưng cũng lực bất tòng tâm, chuyện tiếp theo chỉ có thể tùy cơ ứng biến thôi.
Bên phía Lữ Tụng Lê, họ vừa tạm thời ổn định chỗ ở thì có người về báo tin: Huyện lệnh đại nhân đã thăng đường.
Lữ Tụng Lê lập tức mỉm cười, nàng đã cược đúng. Tần Hành và Tần Chiêu đều ngạc nhiên, chẳng phải bách tính nói vị Huyện lệnh mới này dạo gần đây luôn cáo bệnh không ra sao?
Tần Thịnh cứ nhìn nàng đắm đuối: "Lê Lê, nàng cười gì thế?"
"Chuyện của Mạnh Vân và biểu muội Tề Trinh Nương chắc chắn sẽ được giải quyết ổn thỏa."
Tần Thịnh: "Thật sao? Sao nàng biết? Chẳng phải đang thăng đường sao? Nàng đã biết kết quả rồi?"
Lữ Tụng Lê ném cho hắn một cuốn sổ. Tần Thịnh thân thủ cực tốt, cánh tay dài đưa ra bắt lấy một cách điệu nghệ. Mở ra xem, bên trong mỗi trang đều là tên người. Danh sách tên người? Nàng làm từ bao giờ thế?
Sau khi vào U Châu, hễ đến một nơi nào, Lữ Tụng Lê đều để ý quan viên địa phương, thậm chí cố ý sai người thu thập thông tin của họ. Nhiệm vụ này nàng giao cho đội trinh sát. Thực ra thông tin mảng này nàng vẫn luôn thu thập, chỉ có điều lúc ở Diễn Châu và Ký Châu phải đối phó với đủ loại biến cố nguy hiểm, lại còn phải thu mua dược liệu nên đội trinh sát rất bận, tin tức thu được khá rời rạc. Cuốn sổ tay này là do nàng chắt lọc từ nội dung ban đầu rồi chỉnh lý lại, sau này nàng sẽ dần thu thập thêm nhiều quan viên và bổ sung thêm thông tin vào.
Tần Thịnh nhìn kỹ lại, phát hiện dưới tên mỗi người còn có chức vụ hiện tại, giới thiệu tiểu sử, cũng như phân tích tính cách liên quan. Trong đó có một trang, cái tên Hạ Tử Kỳ được khoanh một vòng tròn.
"Nhìn ra gì chưa?" Lữ Tụng Lê hỏi.
Tần Thịnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Gã Hạ Tử Kỳ này là quân mình?"
Lữ Tụng Lê giơ ngón tay cái về phía hắn: "Thông minh!"
Nàng thấy Tần Thịnh đoán ra được cũng không lạ, bức thư cha nàng viết lần trước hắn cũng đã đọc rồi. Cuối thư cha dặn nàng: "Rồng mạnh khó ép rắn đất", nếu bị người ta bắt nạt mà lúc đó không ai chống lưng thì phải nhịn một chút, có thể ghi tên kẻ bắt nạt vào một cuốn sổ nhỏ. Đợi ông đến rồi sẽ tính sổ một thể! Nếu thực sự không đợi được, việc gì xử lý được thì bảo Tần Thịnh âm thầm xử lý. Việc gì không xử lý nổi thì kéo người đó đến Xương Lê, nói là Trương thế thúc đã viết thư tới đó nhờ vả rồi, ở đó nàng cũng là người có "chỗ dựa".
Sau khi đọc thư, thật đúng là trùng hợp, Huyện lệnh Liễu Thành hiện tại là Hạ Tử Kỳ lại chính từ Xương Lê điều chuyển tới, hơn nữa sau khi nhậm chức luôn cáo bệnh không ra. Lữ Tụng Lê lúc đó đã có suy đoán về phương diện này, thế là sai em trai Lữ Minh Chí đi giúp Tiết Hủ để thử một phen.
"Lê Lê, nàng bảo liệu ta có thể làm một cuốn sổ tên người thế này nhắm vào đám võ tướng hiện nay không?" Tần Thịnh hỏi.
"Đương nhiên là được." Lữ Tụng Lê gật đầu, hắn thực sự rất thông minh và ham học hỏi. "Trước đây ta đã nói rồi, chỉ cần là con người thì sẽ có vấn đề, có vấn đề là chúng ta có thể giải quyết được. Chúng ta thông qua việc thu thập tư liệu của hắn, rồi không ngừng phân tích hắn, chắc chắn sẽ tìm ra điểm yếu của hắn thôi."
Nhìn cuốn sổ này, nghe những lời nàng nói, những ý nghĩ mơ hồ trước đây, những quyết định làm theo trực giác, cái cảm giác "biết vậy mà không biết tại sao" đầy bế tắc lúc này bỗng chốc thông suốt, thông đạt hoàn toàn.
"Lê Lê, cái kiểu chữ 'thiếu tay thiếu chân' này của nàng, có thể dạy ta không?"
Cuốn sổ này nàng dùng chữ giản thể, Tần Thịnh đọc cũng phải vừa xem vừa đoán. Trong mắt hắn, những chữ này đúng là kiểu "thiếu tay thiếu chân", nhưng hắn thấy dùng để ghi chép thông tin thế này cực kỳ tốt, vạn nhất bị mất thì thành quả lao động cũng không đến mức bị kẻ khác hưởng trắng toàn bộ. Hơn nữa Tần Thịnh phát hiện, "tay chân" của những chữ này dường như không phải muốn thiếu là thiếu bừa bãi?
Lữ Tụng Lê: ... Cái kiểu dùng từ gì thế này? Giả sử chữ giản thể biết nói, lúc này chắc chắn sẽ khóc thét.
"Lê Lê?"
"Được, ta dạy chàng." Lữ Tụng Lê thầm nghiến răng.
Từ đó về sau, Tần Thịnh bắt đầu thu thập thông tin võ tướng. Sau này mỗi khi hai quân đối trận, phương án tác chiến do Tần Thịnh "đo lường đóng giày" cho chủ tướng đối phương thường xuyên đem lại hiệu quả thần kỳ. Trong đó, xuất chúng nhất chính là chiêu "dụ địch", hiếm khi nào thất bại.