Trong đêm
Tần Thịnh ôm lấy mỹ nhân trong lòng, thầm cảm thán: Người vợ mình mát rượi, thật là thoải mái quá đi.
Trong bóng tối, Lữ Tụng Lê bị Tần Thịnh ôm chặt, gương mặt hiện lên vẻ "không còn gì luyến tiếc". Chế băng, nhất định phải chế băng! Phải để thầy trò Lữ Minh Chí nghĩ cách làm ra băng mới được. Nàng từng nghe nói đến việc dùng tiêu thạch (nitrat) để chế băng, nhưng cách làm cụ thể thì nàng không rõ.
Tuy nhiên nàng cũng không cần biết rõ, dưới tay nàng có một đội ngũ "nghiên cứu khoa học" nhỏ, chỉ cần bảo bọn họ tiêu thạch có thể làm nước đóng băng, và có thể thu thập nitrat từ nhà vệ sinh là đủ rồi. Nếu không, cả mùa hè cứ ôm lấy một "lò sưởi lớn" thế này, nàng sẽ nóng chết mất.
Có lẽ vì nghĩ đến việc ngày mai phải rời đi, Tần Thịnh tối nay đặc biệt dính người. Nghĩ đến việc chàng bấy lâu nay ngoan ngoãn nghe lời, bảo đâu đánh đó, lòng Lữ Tụng Lê mềm nhũn ra. Tần Thịnh như một chú chó lớn, quấn quýt lấy nàng không rời.
Chàng thậm chí còn nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng đặt lên người mình. Sức nóng hừng hực cùng cảm xúc nồng nhiệt khiến hơi nóng trong người Lữ Tụng Lê bốc lên, làn da nàng ửng lên một lớp hồng mỏng manh. Dưới ánh đèn dầu leo lét, đôi mắt nàng nước mọng, long lanh.
Tần Thịnh không nhịn được cúi xuống hôn lên má, lên môi nàng. Khi chàng định tiến sâu hơn, Lữ Tụng Lê đã đưa tay chặn miệng chàng lại. Cứ tiếp tục thế này là "cướp cò" mất! Cái tên này, rõ biết là hai người chưa thể tiến đến bước cuối cùng mà cứ thích châm lửa!
Bị ngăn cản, Tần Thịnh chống tay nhìn nàng.
Lữ Tụng Lê khẽ nói: "Đừng mà, chúng ta nói chuyện một chút được không?"
Tần Thịnh chớp mắt, chàng có thể nói là chàng chỉ muốn ôm ấp hôn hít không? Lữ Tụng Lê vươn tay ôm lấy cổ chàng, hôn nhẹ một cái: "Ngoan, nghe lời nào."
Tần Thịnh cụp mắt nhìn nàng, giọng khàn khàn đáp: "Được."
Chàng biết nàng không thích cảm giác dính dớp trên người, nghĩ đến việc lúc nãy mình vừa "làm loạn", bỗng thấy hơi có lỗi: "Đợi ta một chút." Chàng đứng dậy, mặc đại một chiếc quần dài, khoác hờ tấm áo rồi ra ngoài. Chàng lặng lẽ ra sân múc chậu nước, còn vào bếp lấy thêm hai gáo nước nóng pha thành nước ấm bưng vào phòng.
Sau khi hai người lau rửa đơn giản, họ nắm tay nhau nằm sóng đôi trên sập, bắt đầu bàn về chuyện đi Nam địa.
"Chuyến đi phương Nam này, lấy Tiết tiên sinh làm chủ, làm xong việc thì về ngay. Phải bảo vệ tốt Tiết tiên sinh, và quan trọng nhất là phải bảo vệ tốt chính mình."
"Ta nhớ rồi."
"Cẩm nang này chàng cầm lấy. Nếu chẳng may đụng độ Tạ Trạm, hắn cứ làm khó hay đe dọa chàng thì đừng sợ, cứ mở cẩm nang ra, bên trong có cách đối phó với hắn." Lữ Tụng Lê đã dự phòng trường hợp Tần Thịnh và Tiết Hủ có thể sẽ "giáp lá cà" với Tạ Trạm tại Nam địa.
Tần Thịnh ngoan ngoãn gật đầu, chợt nhớ ra nàng không nhìn thấy nên liền nói: "Ta biết rồi."
Lữ Tụng Lê nhìn chàng đăm đăm, khẽ dặn: "Nhất định phải bình an trở về đấy."
"Lê Lê yên tâm."
Trường An
Những ngày gần đây, Thượng thư Độ chi Ô Xuân Ngọc sống không dễ dàng gì, nhưng ông biết Hoàng đế còn phiền lòng hơn. Các phe phái trong triều đều im hơi lặng tiếng, sợ rằng chỉ cần một chút náo động cũng sẽ chọc giận bậc quân vương.
Vì là Thượng thư Độ chi (phụ trách chi tiêu), Hoàng đế đã trút giận lên ông mấy lần. Nhưng ông cũng bất lực, quốc khố trống rỗng, ông đâu có đẻ ra tiền được? Ông không dám trách Hoàng đế, chỉ thầm mắng đám Châu mục, Quận thủ ở Nam địa là một lũ ăn hại! Ngoài việc ngửa tay xin tiền triều đình, bọn chúng còn biết làm gì nữa? Tuy bị mắng, ông cũng không lo mất chức, vì ông là lão thần từ thời Hoàng đế còn ở tiềm để, trung thành tuyệt đối, giữ túi tiền cho Ngài vẫn là lựa chọn an tâm nhất.
Tống Mặc lúc này thực sự rất đau đầu. Vấn đề phương Nam vẫn chưa có lời giải, mà Ngài không thể làm ngơ. Thiên tai ở Nam địa ảnh hưởng đến quá nhiều dân chúng. Trước đó đã có một vài cuộc dân biến nhỏ bị trấn áp, nhưng Ngài biết nếu không giải quyết tận gốc, bạo loạn lớn hơn sẽ nổ ra.
Mà chìa khóa để giải quyết phương Nam chính là Tiền.
Tống Mặc chưa bao giờ thấy quản lý một đất nước lại tốn kém đến thế. Cứu tế, định cư dân tị nạn, phát lương chẩn tai... đều là những khoản khổng lồ. Hơn nữa thiên tai đồng nghĩa với việc vụ mùa thất thu, thuế khóa năm nay coi như đổ sông đổ bể. Nghĩ đến đây, Tống Mặc cảm thấy thái dương giật liên hồi.
Trương Hiến ở bên cạnh nhỏ nhẹ khuyên giải. Đúng lúc đó, Tả An Dân bước vào báo có việc quan trọng cần bẩm báo, ánh mắt cứ liếc về phía Trương Hiến. Trương Hiến thì nhìn trời nhìn đất, coi như không thấy.
"Rốt cuộc là chuyện gì?" Tống Mặc đang bực bội, thấy Tả An Dân cứ ngập ngừng liền quát lên.
Tả An Dân chua chát, đành thôi không nhắm vào Trương Hiến nữa, nghiêm mặt nói: "Hoàng thượng, ngài còn nhớ Tạ Trạm không?"
Trương Hiến nghe tên này, ánh mắt khẽ lóe lên. Tống Mặc thì sững người lại.
Tạ Trạm? Ngài đương nhiên nhớ rõ. Năm xưa khi Ngài nghe lời Tiết Hoài Dân, thiết kế khiến Thái tử tử nạn ở Bắc cảnh, cứ ngỡ thần không biết quỷ không hay, nào ngờ Tiên đế đã thấu suốt tất cả. Chính sự xuất hiện, lời nhắc nhở và chỉ điểm của Tạ Trạm đã giúp Ngài đối đáp trôi chảy trước sự chất vấn của Tiên đế. Nhờ vậy, dù Tiên đế cực kỳ không hài lòng nhưng vẫn nhẫn nhịn để Ngài đăng cơ.
Tống Mặc nhớ nhất câu nói của Tạ Trạm: Đối với Tiên đế, con trai thủ đoạn tàn độc không đáng sợ, cái Ngài ghét nhất là con trai ngu ngốc! Người kế vị phải thông minh, có khí phách và quyết đoán, mọi khuyết điểm khác đều có thể bỏ qua.
Có thể nói, ngôi vị này vào tay Ngài có hai công thần lớn: Tiết Hoài Dân và Tạ Trạm. Không có Tiết Hoài Dân, Ngài không có cơ hội; không có Tạ Trạm, Ngài đã bị Tiên đế xử lý từ lâu. So với Tiết Hoài Dân, Tạ Trạm còn cao tay hơn một bậc. Nếu không có những sự việc sau đó, có lẽ Tạ Trạm đã là trọng thần tâm phúc của Ngài rồi.
"Trẫm nhớ Tạ Trạm, hắn và gia tộc hình như đã bị lưu đày đến Lĩnh Nam?" Tống Mặc trầm giọng: "Tả ái khanh, sao ngươi lại nhắc đến hắn?"
"Hoàng thượng, chuyện là thế này. Trên đảo Chu Nhai ở Nam địa vừa phát hiện một mỏ vàng!"
Tống Mặc chấn động: "Thật sao?" Ngài lập tức nghĩ đến điều gì đó: "Là Tạ Trạm phát hiện ra ư?"
"Hoàng thượng, xin hãy nghe thần trình bày chi tiết."
Qua lời kể của Tả An Dân, sau khi Tạ thị bị lưu đày, Tạ Trạm vì tài hoa mà bị Trần gia — một trong sáu thế gia lớn ở phương Nam — nhắm trúng, dùng tính mạng tộc nhân để ép hắn phải phục vụ cho họ. Tống Mặc không thấy lạ, vì năng lực của Tạ Trạm Ngài đã từng chứng kiến.
"Nơi phát hiện mỏ vàng là đảo Tiểu Chu Nhai ở cực đông đảo Chu Nhai. Mảnh đất này vốn thuộc về Trần gia, do Tạ Trạm quản lý. Nhưng mấy ngày trước, đích tử Chu gia là Chu Thông Văn đã dùng quyền thế ép buộc Tạ Trạm, mua lại đảo với giá hai mươi vạn lượng. Tạ Trạm vốn muốn đối phương thối lui nên hét giá cao gấp đôi, nhưng Chu gia vẫn chấp nhận mua. Tạ Trạm thấy nghi ngờ nên sau khi giao dịch đã cho người lén theo dõi, và phát hiện Chu gia đang bí mật khai thác vàng!"
Chát! Tống Mặc đập bàn: "Thật quá quắt!" Đám thế gia này quả nhiên không bao giờ an phận! Chẳng trách Hoàng đế nghèo, triều đình nghèo, có những con sâu đục khoét thế này thì làm sao giàu nổi?
"Người đâu, lập tức đi tra! Nếu việc Chu gia tư khai mỏ vàng là thật, nhất định phải nghiêm trị không khoan hồng!"
Trương Hiến đứng bên cạnh thầm lắc đầu: Chậc chậc, cái nhà họ Chu này sắp bị tịch thu tài sản, tru di tam tộc rồi. Hoàng đế đang khát tiền đến đỏ mắt, Chu gia lại đâm đầu vào họng súng, Ngài mà nương tay mới là lạ.
"Hoàng thượng, trong thư Tạ Trạm ngoài việc tố cáo Chu gia, còn nói rằng hắn nguyện vì Hoàng thượng phân ưu, giải quyết mọi vấn đề do thiên tai phương Nam gây ra. Xin Hoàng thượng hãy tin tưởng và giao phó cho hắn, hắn nguyện lập quân lệnh trạng."
Trương Hiến: Ô hô, khẩu khí lớn đấy.
Tống Mặc nhướng mày. Ý của Tạ Trạm là sẽ giải quyết vấn đề phương Nam mà không cần dùng đến mỏ vàng vừa phát hiện kia. Bởi nếu dùng mỏ vàng thì ai chẳng làm được, cần gì đến quân lệnh trạng?
"Trẫm chuẩn y. Hắn đã lập quân lệnh trạng thì nếu không làm được, hắn tự biết tính cách của Trẫm." Ngài muốn xem Tạ Trạm định giải quyết thế nào. Nếu thành công, Ngài vừa có mỏ vàng, vừa dẹp được loạn phương Nam, quá hời!
Tả An Dân hiểu rằng, Tạ Trạm có công tố cáo, Hoàng đế đã tạm thời bỏ qua việc Tạ gia nương tựa Trần gia, không thủ quy tắc bấy lâu nay. Giờ cơ hội đã trao tay, thành công thì có thưởng, thất bại thì cứ chờ đó mà xem.