Tây Nam, Thành Vương phủ
Sau khi Thành Vương chấp nhận chiêu an của triều đình, Tống Mặc lập tức thực hiện lời hứa. Sau khi hoàn tất việc bàn giao các thành quận đã hứa hẹn, Lâm Nhiễm liền thúc giục Thành Vương xuất binh.
Vừa nhận được lợi lộc của người ta, Thành Vương đành phải giữ lời, phát binh **năm vạn quân**, phối hợp cùng quân triều đình và Tấn Vương để vây quét Tạ Trạm, bản thân lão giữ lại năm vạn binh mã trấn thủ.
"Vương gia, liệu có trá gì không?" Thuộc hạ của Thành Vương vẫn cảm thấy chuyện này có chút không chân thực.
Đổng Tế Xuyên cũng lên tiếng: "Vương gia, cần đề phòng triều đình thừa cơ nước đục thả câu."
Thành Vương không mấy để tâm, xua tay đáp: "Bản vương đã tính kỹ rồi, với binh lực hiện tại của triều đình, họ không thể rút ra quân đội để đánh lén chúng ta đâu."
Hiện tại Tinh Châu tình hình nguy cấp, binh lực mà triều đình điều động tập kết đều là "vét đĩa" để chi viện cho phía Bắc. Nếu triều đình vây quét xong Tạ Trạm mà còn muốn đánh lão và Tấn Vương, trừ phi Tống Mặc trơ mắt nhìn quân Tôn gia toàn quân bị diệt, trừ phi hắn chấp nhận vứt bỏ cả Nhạn Môn và quận Đại. Hơn nữa, năm vạn quân lão phái đi cũng có thể kịp thời quay về cứu viện.
Thành Vương thầm nghĩ, tóm lại, Tống Kiềm lão cũng không phải kẻ không có tính toán trong lòng.
Đổng Tế Xuyên vẫn khuyên Thành Vương nên giữ lại quân tinh nhuệ. Tuy giao ước với triều đình là phái đi một nửa binh mã, nhưng trong đó có "không gian để thao túng". Họ có thể xuất binh nhưng không xuất lực, chỉ cần đủ số lượng năm vạn, còn chất lượng thế nào triều đình cũng chẳng quản nổi.
Khốn nỗi, Thành Vương là kẻ có dã tâm. Lão lạc quan nghĩ rằng 20 vạn đại quân vây quét Tạ Trạm thì thắng lợi chỉ như lấy đồ trong túi. Đến lúc đó, nếu quân phái đi toàn là hạng "đủ số lượng" thì sao tranh giành được Nam Địa với Tấn Vương? Phải biết rằng ba quận Nam Địa có nơi trù phú, có nơi nghèo nàn, nếu miếng thịt mỡ bị Tấn Vương chiếm mất thì lão chịu thiệt thòi to.
Đổng Tế Xuyên nhận ra mình không khuyên nổi Thành Vương nên không cưỡng cầu nữa. Phái tướng số của lão luôn giảng giải thuận theo thiên mệnh, dù sao những gì cần nói lão đã nói hết rồi. Lúc rời khỏi phủ, Đổng Tế Xuyên vô tình nhìn thấy ấn đường của Thành Vương đột ngột tối sầm lại. Lão sững người một lát, rồi vờ như không có chuyện gì mà rời đi.
Về đến phủ, Đổng Tế Xuyên lòng đầy lo âu. Kể từ khi Thành Vương khởi sự, vì mang khí chất của tiềm long bá chủ nên lão vốn không thể nhìn ra hay tính toán được vận số. Hôm nay đột nhiên thấy ấn đường ám trầm, e rằng không phải điềm lành.
Cùng lúc đó, Tấn Vương dưới sự thúc giục của Từ Quân Phàm cũng đã phát binh.
Trường Lạc Cung
Lúc này đúng vào dịp Tết Nguyên Tiêu. Tống Mặc hộ tống Thái thượng hoàng hậu nghe kịch một lát, sau đó hai người dời bước sang hoa sảnh, để lại các phi tần tiếp tục xem kịch. Vừa ngồi xuống, Thái thượng hoàng hậu đã hỏi Tống Mặc:
"Hoàng đế, lần này sau khi trừ khử Tạ Trạm, đã đến lượt trừ khử Lữ Tụng Lê chưa?"
Nghĩ đến Lữ Tụng Lê ở hướng Đông Bắc, bà ta cảm thấy như có gai đâm trong họng, ăn ngủ không yên. Đôi khi bà ta ước gì được quay lại ba năm trước, lúc đó bà chẳng cần kiêng kị gì, trực tiếp hạ lệnh đánh chết Lữ Tụng Lê cho rảnh nợ. Sự tồn tại của Lữ Tụng Lê hiện tại giống như một lời nhắc nhở và mỉa mai bà ta thuở ấy đã "có mắt không tròng" như thế nào.
Thái thượng hoàng hậu lúc này nghĩ quá đơn giản. Năm xưa khi Lữ Tụng Lê đối mặt với bà ở Trường Lạc Cung, dù bất mãn với sự thiên vị của bà, nhưng Lữ Tụng Lê vẫn luôn kiềm chế và nhẫn nhịn. Mọi sự công kích của nàng đều nhắm vào Triệu Úc Đàn. Bà ta cảm thấy bị mạo phạm nhưng lại không bắt được thóp của nàng.
Tống Mặc nghe vậy, tay bưng chén trà khựng lại: "Chuyện đó để xem sau." Hắn thầm cười nhạt, hoàng tổ mẫu chẳng biết cái gì cả.
Đối với vị hoàng tổ mẫu này, Tống Mặc có phần không hài lòng. Nguyên nhân là khi hắn định cắt nhượng đất đai chiêu an hai vị hoàng huynh, bà đã mặc nhiên đồng ý. Hắn nhận ra rằng việc đất đai rơi vào tay hai người anh trai, bà ta cũng không phải không thể chấp nhận được. Có lẽ bà nghĩ dù sao cũng là cháu bà, đất đai rơi vào tay họ vẫn là mang họ Tống, còn hơn bị người ngoài chiếm đoạt. Nhưng với Tống Mặc, bà ta hoàn toàn không suy nghĩ cho hắn.
Câu trả lời của Tống Mặc khiến Thái thượng hoàng hậu rất bất mãn. Theo bà, sau khi diệt Tạ Trạm, Hoàng đế chẳng lẽ không nên thừa thắng xông lên bình định Bình Châu sao?
"Lữ Tụng Lê kia đúng là hạng tòng gà hóa cuốc (mái gáy thay trống), nhà họ Tần và nhà họ Lữ quá không biết phép tắc. Hoàng đế nên sớm khắc định Bình Châu, nếu không phong khí thiên hạ sẽ bị họ làm cho hư hỏng hết."
Tống Mặc nhìn vị hoàng tổ mẫu này, nheo mắt trầm tư. Cái giọng điệu chua ngoa này, chẳng lẽ bà ta đang ghen tị với Lữ Tụng Lê? Bà ta sẽ không có loại suy nghĩ "mái gáy thay trống" đó chứ?
"Để sau hãy nói." Tống Mặc biết rõ thực lực của mình. Có thể một mẻ diệt gọn Tấn Vương và Thành Vương đã là rất tốt rồi, kế hoạch tiếp theo còn phải xem thời cơ. Thái thượng hoàng hậu còn muốn nói thêm nhưng bị ma ma tâm phúc thầm nhắc nhở, đành phải ngậm miệng.
Bình Châu, Liêu Tây quận
Lý Cương là một thợ đốn gỗ chuyên nghiệp. Thời gian người bình thường chặt một cái cây, hắn có thể chặt được hai cái. Nhờ tay nghề giỏi, năm ngoái hắn chính thức thăng cấp thành thợ mộc bậc cao, có đăng ký tại Tượng Nhân Phường.
Ngày hôm đó, hắn đột nhiên nhận được thông báo: ngày mai phải đi xa một chuyến, bảo hắn mau về nhà chuẩn bị. Về nói với vợ, người vợ đang mang thai lộ rõ bụng vội vàng sắp xếp hành lý cho hắn.
"Lần này đi xa thế sao?" Nghe chồng nói phải đi tàu đến đảo Chu Nhai, cô không khỏi lo lắng. Đảo Chu Nhai nghe nói ở tận cùng phương Nam, so với Bình Châu đúng là hai đầu Nam Bắc.
"Quyết định đột xuất, ngày mai phải khởi hành rồi."
"Sao mà gấp thế?"
"Không còn cách nào, đây là sự sắp xếp của nha môn."
"Đi bao lâu thì về?"
"Nghe nói không lâu đâu, xong việc là về ngay." Quan trọng là đảo Chu Nhai không thuộc Bình Châu, nha môn không thể để thợ đốn gỗ ở lại đó lâu được.
"Đi xa vậy, có chuyện gì thì biết làm thế nào?"
"Yên tâm đi, không sao đâu. Anh lo cho em hơn, em đang mang thai, lỡ lúc anh vắng nhà em có chuyện gì cần giúp đỡ..."
Lời chưa dứt, sân nhà đã có người đến. Đó là bà Vương, cán sự phụ nữ của thôn. Bà Vương nhận được thông báo nên qua dặn dò Lý Cương cứ yên tâm đi làm việc, bà sẽ thường xuyên qua trông nom vợ hắn.
Hôm sau, khi Lý Cương khởi hành, bà Vương lại đến cùng vợ hắn tiễn đưa. Đến khi bóng người khuất hẳn, bà mới dìu cô vợ đi về. Cô vợ thở dài, tâm trạng trùng xuống: "Dạo này cứ loạn cào cào cả lên, chẳng biết bao giờ những ngày này mới kết thúc?"
"Bình Châu chúng ta còn tốt chán, bên ngoài mới gọi là loạn." Bà Vương an ủi, bảo cô nên nghĩ thoáng ra.
"Cái loạn thế chết tiệt này!"