Đại tướng quân quân Trấn Tây — Dương Ứng Khâm theo mật chỉ chỉ dẫn, đóng quân tại một thung lũng bí mật cách Lĩnh Nam trăm dặm.
Đêm đó, khi nhìn thấy người nắm giữ nửa mảnh Hổ phù còn lại, cả người ông sững sờ tại chỗ.
"Lĩnh Nam Thừa tướng Tạ Trạm, Tạ đại nhân?"
"Phải."
Gương mặt Dương Ứng Khâm hoàn toàn tê dại. Từ lúc nhận được mật chỉ, ông đã cảm thấy có điều kỳ lạ, nhưng vạn lần không ngờ tới Tạ Trạm — kẻ trên danh nghĩa là con mồi bị vây quét — hóa ra lại cùng một hội với triều đình.
Trong đầu ông lúc này chỉ còn sót lại những từ như: dương đông kích tây, minh tu sạm đạo ám độ trần thương...
Ai mà ngờ được chứ?
*Hoàng thượng, ngài và Tạ Trạm thật biết diễn, tất cả mọi người đều bị hai người lừa rồi!* — Ông thầm cảm thán trong lòng.
Tạ Trạm nhìn về phía Dương Ứng Khâm, lấy ra một đạo mật chỉ: "Mật chỉ của Hoàng thượng, Dương Ứng Khâm đại tướng quân nghe lệnh."
Dương Ứng Khâm hít một hơi thật sâu, chậm rãi quỳ xuống: "Mạt tướng nghe lệnh."
Trời sắp hửng sáng, một con thuyền neo lại tại một đoạn sông vắng.
Đội quân do Tần Thịnh dẫn đầu là nhóm xuất phát sớm nhất, cũng là nhóm đầu tiên tiếp cận vùng nước ven biển Đông Hải. Tuy nhiên, thời gian này tất cả các bến cảng, cầu tàu ở Đông Hải đều bị phong tỏa, họ muốn đổ bộ là cực kỳ khó khăn.
Tấn Vương cũng không ngu, trong tình trạng thiếu hụt binh lực, việc thu hẹp tuyến phòng thủ là vô cùng cần thiết.
May mắn thay, đồng minh Tạ Trạm dường như rất sợ họ không tìm thấy điểm đổ bộ mà quay đầu bỏ đi, nên đã cung cấp một vị trí tương đối an toàn.
Đây là điều kiện đã bàn bạc từ trước: Bảo Bình Châu xuất binh thì được, nhưng bảo họ vừa tới đã phải công kích những cảng biển có trọng binh trấn giữ của Đông Hải để mở đường đổ bộ thì không đời nào.
Hơn nữa, đây không phải chiến thuyền của Bình Châu. Cho dù binh lính Bình Châu có dũng cảm không sợ chết, sẵn sàng làm vậy, thì Tào Bang cũng không đồng ý.
Lâm Sơn phó bang chủ và Châu trưởng đại nhân bàn bạc là thuê thuyền Tào Bang để vận chuyển binh sĩ và lương thảo, ưu tiên dùng thuyền trong ba tháng, chứ không bao gồm việc dùng thuyền Tào Bang để đánh nhau. Đó là một cái giá khác, nếu không thuyền bị đánh hỏng, đánh nát hoặc bị Tấn Vương thu giữ thì ai chịu trách nhiệm? Hiển nhiên Nam Địa không trả nổi cái giá đó.
Tất quản sự nói với Tần Thịnh: "Tần tiểu tướng quân, vùng nước phía trước quá nông, lại có rất nhiều bùn lầy, thuyền của chúng tôi khó lòng áp sát."
Tần Thịnh gật đầu, hắn đã thấy rõ tình hình. Ước chừng từ thuyền đến bờ khoảng mười trượng, hơn nữa sát bờ có một đoạn bùn lầy rất dài.
"Để ta qua xem trước." Phải có người lên bờ trước, khoảng cách xa thế này chắc chắn phải lội nước rồi.
Tất quản sự gật đầu, ông thích cách làm việc của người Bình Châu, không bao giờ tùy tiện gây rắc rối cho người khác. Tất nhiên, nếu Tần lục gia yêu cầu thủy thủ Tào Bang giúp đỡ, ông cũng sẽ đồng ý.
Tần Thịnh không nói nhiều, bảo Tất quản sự thả hai chiếc bè tre nhỏ xuống nước. Hắn buộc năm sáu sợi dây thừng thô quanh eo, nhận lấy cây sào từ tay Chu Đại Tráng, tung người nhảy xuống bè.
"Lục gia, cẩn thận ạ!"
Chu Đạt, Chu Đại Tráng và những người khác không lo lắng cho hắn. Vận may của Lục gia luôn rất tốt, chắc chắn sẽ lên bờ thuận lợi. Nếu ngay cả hắn cũng gặp chuyện, thì họ càng không có hy vọng.
Trời sắp sáng, thời gian gấp rút. Tướng sĩ trên thuyền cũng không rảnh rỗi, từng người lấy túi vải, bao tải bắt đầu chia nhỏ lương thực. Tình hình này rõ ràng vật tư trên thuyền không thể dễ dàng chuyển lên bờ. Chia nhỏ ra tuy rắc rối nhưng dù sao cũng là một cách.
Không lâu sau, bè tre chèo đến đoạn bùn lầy thì không tiến thêm được nữa. Tần Thịnh lăn lộn một vòng, tung chân đá mạnh vào chiếc bè phía trước, chiếc bè đó lao nhanh trên bùn rồi dừng lại ở đoạn giữa. Lúc này Tần Thịnh rơi xuống chiếc bè còn lại, mượn phản lực nhảy vọt lên một lần nữa, khi rơi xuống, chân điểm nhẹ lên chiếc bè kẹt giữa bùn, rồi bay người lên bờ.
Tần Thịnh thuận lợi lên bờ. Hắn tìm một cái cây, buộc chắc những sợi dây thừng quanh eo vào đó, sau đó bắt đầu thám thính địa hình.
Hắn nhanh chóng nhận ra bờ sông khu vực này là một dạng địa hình đầm lầy, thầm nghĩ hèn chi nơi này không có ai tuần tra. Ngoài ra, mặt đất trông có vẻ cứng cáp nhưng thực chất bên dưới rất xốp, không chịu được trọng lượng quá lớn. Như vậy, quân nhu lương thảo không thể mang theo quá nhiều.
Sau khi thử nghiệm, Tần Thịnh xác định mặt đất vùng này chỉ chịu được trọng lượng khoảng 150 cân (75kg), quá tải sẽ bị lún. Hắn tìm thêm hai vị trí thích hợp khác để buộc dây, giải phóng bốn sợi dây thừng còn lại trên eo để cố định.
Đầu dây bên kia buộc vào thuyền, tướng sĩ qua sông có thể bám vào dây mà đi, lại còn có thể vác bao lương thực nặng hai mươi, ba mươi cân trên vai mà không lo bị ướt.
Chu Đạt và Chu Đại Tráng nằm trong nhóm thứ hai qua sông. Khi nghe Lục gia thông báo mặt đất chỉ chịu được 150 cân, họ chỉ thấy thật đen đủi. May mà binh lính quân Cẩm Đài đều không béo, nếu không còn rắc rối hơn. Cuối cùng, họ chỉ có thể chọn những vật tư quan trọng nhất để mang đi, và phải nhanh tay vì trời sắp sáng, không biết quân tuần tiễu bao giờ sẽ tới.
"Lục gia, ngài nói xem có phải tên họ Tạ kia cố ý không?" Chu Đại Tráng bắt đầu nghi ngờ.
"Quản hắn có cố ý hay không, chúng ta cứ chờ xem đến cuối cùng, kẻ nào tính kế cao tay hơn kẻ nào."
Đêm đó, Phương Tín Khải sai tướng lĩnh dưới trướng đến trướng chính của Đổng Quốc Vi xin phép được "tự do hành động". Đổng Quốc Vi nhíu mày nhưng vẫn chuẩn y.
Sau khi người đi rồi, một tâm phúc của Đổng Quốc Vi bất mãn: "Dưới trướng Thành Vương toàn là lũ cứng đầu, ngày mai là ngày tổng tấn công rồi, bọn họ định làm cái trò gì vậy?"
Một tâm phúc khác lại nói: "Kệ họ đi, dù sao họ ở đây cũng chỉ làm việc cho có lệ! Chẳng lẽ ngài còn trông mong bọn họ làm quân chủ lực tiến công sao?"
"Phải, không trông chờ gì được vào họ."
Không lâu sau, phía Tấn Vương cũng cử người tới, nói muốn tự do hành động.
Đám người trong trướng: "..."
"Từng kẻ một, bảo bọn họ cùng vây quét phản tặc mà chẳng kẻ nào chịu nghe lệnh cả."
"Đúng là một giuộc với nhau."
"Thôi, đừng nói nữa, tùy họ đi. Nam Địa rõ ràng đã là nỏ mạnh gần đứt dây, dù không có họ, quân triều đình chúng ta ngày mai cũng có thể hạ gục Nam Địa." Có người đứng ra hòa giải.
"Được rồi, không có việc gì thì về nghỉ ngơi, ngày mai nhất định phải hạ gục Nam Địa!" — Đổng Quốc Vi phất tay cho lui.
Nếu nói Phương Tín Khải phía Thành Vương muốn tự do hành động là thật (để lập công), thì "tự do hành động" của Triệu Bưu phía Tấn Vương lại là giả.
Phương Tín Khải muốn lập đại công, còn Triệu Bưu đơn thuần là muốn "xuất công bất xuất lực", bảo toàn thực lực. Bởi lẽ hắn vừa hay tin Tạ Trạm cao điệu tuyên bố trong thành rằng Nam Địa đã liên minh với Bình Châu, Bình Châu sẽ xuất binh trợ giúp.
Vừa nghe tin này, Triệu Bưu nhận ra Bình Châu hoặc là đánh vào Đông Hải, hoặc là trực tiếp mang quân tới Nam Địa giải vây cho Tạ Trạm. Dù Tấn Vương chưa truyền tin về, nhưng Triệu Bưu không dám lơ là. Danh tiếng "chưa từng thất bại" của quân Bình Châu đã lẫy lừng thiên hạ, hắn buộc phải bảo toàn thực lực cho Tấn Vương và Đông Hải.