Hội Kê, trong địa phận Thọ Xương
Một tiểu đội khoảng bốn mươi, năm mươi người mặc quân phục Chinh Nam Quân đang xuyên cắt qua rừng rậm. Nửa canh giờ sau, cả nhóm dừng lại nghỉ chân tại một nơi ẩn khuất có nguồn nước.
Mọi người bắt đầu lấy lương khô ra ăn. Mục Dã nhìn quanh, vừa vặn thấy mấy anh em ở Bạch Hổ Trại đang lộ vẻ không quen, cứ kéo kéo lớp áo trên người.
Trước khi nhận nhiệm vụ bí mật này, Tướng quân Tần Chiêu đã giao cho hắn hai trăm bộ quân phục Chinh Nam Quân để mang theo. Nói đi cũng phải nói lại, những bộ quân phục này vốn là của họ; sau khi chuyển sang đầu quân cho Bình Châu, họ đã cởi ra, không ngờ lại được nha môn Bình Châu thu gom lại. Đến khi họ xuất chinh, trong số vật tư mang theo lại xuất hiện những bộ quân phục cũ này.
Lúc đó Mục Dã tiếp nhận với vẻ mặt đầy kinh ngạc, rồi vô tình liếc mắt vào kho hàng một cái. Giỏi thật, hắn phát hiện Bình Châu thậm chí còn sưu tầm cả quân phục của sĩ tốt Tiên Ti!
Khi đó Mục Dã đã hoàn toàn chết lặng. Đám người Bình Châu này rốt cuộc có bao nhiêu tâm nhãn đây? Lớp da trên người họ có thể thay đổi bất cứ lúc nào.
Trực giác của hắn quả nhiên rất chuẩn, đây đã là lần thay đổi trang phục thứ hai của họ rồi! Khi ở trong phạm vi thế lực của Tấn Vương, họ mặc phục sức của binh sĩ Tấn Vương. Giờ đây, chuẩn bị tiến vào địa giới Hội Kê đã bị Tạ Trạm đánh hạ, họ lập tức thay đổi "vỏ bọc".
Tần Thịnh đang ở trên cao cảnh giới. Trần Kim Long tranh thủ thời gian nhấn mạnh lại các lưu ý với đám tiểu đệ: "Lát nữa gặp quan binh thẩm vấn, mấy đứa bay đừng có hé răng, giọng Bình Châu của tụi bây nặng quá!"
Mấy người bị điểm danh gật đầu lia lịa: "Biết rồi, biết rồi, tụi em sẽ im lặng mà."
Bên cạnh, Hùng Phi Bình — người đeo một cây cung lớn sau lưng — gãi đầu, thấp giọng hỏi Phó trại chủ bên cạnh: "Phó trại chủ, chúng ta thật sự phải theo Tứ đương gia đi cứu người sao?"
Hùng Phi Bình là một trong những sơn tặc thực lực nhất Bạch Hổ Trại, tài bắn cung cực giỏi.
"Đúng vậy."
"Chẳng phải chúng ta là sơn tặc sao? Sao lại mạo hiểm đi cứu người?" Hùng Phi Bình vẫn luôn thắc mắc, sơn tặc đi cứu người, chuyện này thật lạ lẫm làm sao.
Phó trại chủ: "..." Hùng Phi Bình thân thủ tốt, nhưng đầu óc hơi cứng nhắc.
Lời này vừa vặn bị Trần Kim Long nghe thấy. Hắn mệt mỏi ngồi bệt xuống cạnh Hùng Phi Bình: "Hùng lão đệ à, suy nghĩ của chú em hẹp hòi quá rồi đấy. Ai bảo sơn tặc thì chỉ có thể giết người phóng hỏa, cướp bóc làm điều ác?"
Hùng Phi Bình vẫn trưng ra bộ mặt khó hiểu.
"Hùng lão đệ, chú nghĩ xem, tụi mình làm sơn tặc chặn đường cướp bóc là vì cái gì? Chẳng phải là cầu tài, cầu sống sao? Đâu phải sinh ra đã là mầm mống xấu, lấy việc giết người phóng hỏa làm thú vui."
Hùng Phi Bình: Nghe có vẻ cũng có lý?
"Dù sao tụi mình cũng sống kiếp l**m máu trên lưỡi đao, chỉ cần kiếm ra tiền, là cứu người hay giết người thì có gì quan trọng đâu?"
"Cho nên ấy, phạm vi nghiệp vụ của Bạch Hổ Trại chúng ta đừng có bó hẹp quá. Cứ cái gì ra tiền, ra vật tư là mình làm! Có thế sơn trại mới lớn mạnh được. Phó trại chủ, tôi nói đúng không?"
Phó trại chủ gật đầu: "Nói đúng lắm, chuyện này Đại đương gia cũng đã đồng ý rồi."
Quan trọng nhất là sơn trại sắp hết lương thực dự trữ. Nhiệm vụ cứu người này là do Tứ đương gia Lữ Thịnh nhận về. Phía chủ thuê nói rồi, cứu được người về sẽ trả một lô lương thực, nhưng lương thực thì phải tự đến mà lấy. Đại đương gia nghe xong quyết định làm luôn, dù sao đám sơn tặc này không làm việc thì ở lại trại cũng chỉ ăn không ngồi rồi!
Lúc này Tần Thịnh đi tới: "Các người khẩn trương lên, một khắc nữa là phải tiếp tục lên đường rồi."
Trường An
Tống Mặc nhìn sớ tấu trong tay, đôi mày nhíu chặt. Đây đã là bản sớ xin chi viện thứ hai gửi về sau khi Dương Ứng Khâm bắc thượng.
Dương Ứng Khâm mới dẫn hơn tám vạn tướng sĩ lui về thủ Tân Hưng và Trung Sơn được bao lâu chứ? Vậy mà đã vội vàng xin chi viện, đúng là đồ vô dụng!
Tống Mặc lúc này mới nhận ra quân Tôn gia vẫn là dễ dùng nhất. Hậu duệ võ tướng thế gia đúng là mầm non tốt, haiz, sao lại đánh đến mức tuyệt diệt như vậy chứ?
"Sư lão thái quân vẫn còn quỳ ngoài cung à?" Tống Mặc hỏi.
Lương An vội cúi đầu đáp: "Bẩm Hoàng thượng, Sư lão thái quân vẫn đang quỳ."
Sau khi tin tức quân Tôn gia toàn quân bị diệt tại Nhạn Môn và quận Đại thuộc Tịnh Châu truyền về, Sư lão thái quân đã dẫn theo gia quyến của ba trăm tướng sĩ quân Tôn gia ngày ngày quỳ trước cửa cung, khẩn cầu Thiên tử xuất binh đòi lại Nhạn Môn, rước hài cốt của mười vạn tướng sĩ về.
Sau khi cơn giận ban đầu của Tống Mặc nguôi bớt, hắn đã hạ chỉ phong tước thêm cho cha con Tôn Minh, đồng thời sai Hoàng hậu đi khuyên nhủ Sư lão thái quân, hứa hẹn sẽ rước hài cốt mười vạn tướng sĩ về. Nhưng việc này cần thời gian, khuyên bà dẫn gia quyến về nhà chờ đợi, đừng quỳ ngoài cung nữa.
Nhưng Sư lão thái quân đúng là "dầu muối không thấm", bà thậm chí từ chối tước vị gia phong của triều đình, nhất quyết đòi triều đình phát binh đòi lại Nhạn Môn. Theo lời bà, Đại Lê không thể để mười vạn tướng sĩ hài cốt không còn. Nếu hài cốt không thể về với quê cha đất tổ, thì vinh hiển sau khi chết này có tác dụng gì?
Tống Mặc vô cùng bực bội, nếu có thể, chẳng lẽ hắn không muốn phát binh sao?
Lương An liếc nhìn Hoàng đế, do dự một chút rồi nói: "Hoàng thượng, Thái hậu nương nương cũng đã xuất cung đi khuyên nhủ Sư lão thái quân rồi ạ."
Tống Mặc nhướng mắt hỏi: "Kết quả thế nào?"
Lương An thầm nghĩ: Thất bại thảm hại, nhưng ngoài mặt lại cười gượng: "Sư lão thái quân khá cố chấp, Thái hậu nương nương cũng khuyên không nổi."
Vẻ mặt Tống Mặc đúng như dự đoán. Hắn quá hiểu tổ mẫu mình, với tính tình cao ngạo đó, bà căn bản không biết cách khuyên nhủ người khác.
Quả đúng như Tống Mặc liệu định, Thái hậu bị mất mặt nên đang rất tức giận. Bà chỉ cảm thấy Sư lão thái quân cứng đầu, không biết điều. Hơn nữa, dáng vẻ đó của Sư lão thái quân khiến Thái hậu nhớ đến Lữ Tụng Lê, trong lòng không khỏi khó chịu.
Lữ Tụng Lê — chủ nhân của Bình Châu — nay đã trở thành cái gai trong mắt của Đại Lê. Thái hậu bây giờ hễ không nhớ đến người này thì thôi, nhớ đến là lại thấy bực mình. Mà thái độ không kiêu ngạo không siểm nịnh của Sư lão thái quân trước mặt Thái hậu lại giống hệt Lữ Tụng Lê năm đó, khiến bà cực kỳ ghét bỏ.
Ngoài cung, Sư lão thái quân quỳ dẫn đầu, phía sau là gia quyến các tướng sĩ quân Tôn gia. Nàng dâu Kim thị luôn chú ý đến tình trạng của mẹ chồng, đã quỳ nhiều ngày rồi, may mà trong đầu gối có lót đồ, nếu không chắc bà đã phải chịu khổ lớn.
"Mẹ, vẫn tiếp tục sao ạ?" Thấy Thái hậu hầm hầm bỏ đi, Kim thị trong lòng lo lắng.
Sư lão thái quân chém đinh chặt sắt: "Quỳ!" Bà thầm nghĩ, dù sao họ cũng chẳng quỳ được mấy ngày nữa đâu.
Sự lo âu của con dâu và sự bất an của gia quyến phía sau bà đều thu vào tầm mắt. Nhưng không còn cách nào khác, để giành lấy một con đường sống, đây là những gì họ bắt buộc phải trải qua.
Dù Hoàng hậu hay Thái hậu có đến khuyên nhủ thì đã sao? Bà chẳng nể mặt ai cả, ai nói gì cũng vô dụng. Nực cười, con cháu nhà họ Tôn đều đã "chiến tử" ở Tịnh Châu, bà mới không thèm dễ dãi! Đây là bước đầu tiên, tiếp theo họ sẽ thực hiện bước thứ hai.
Khi hoàng hôn buông xuống, gia quyến quân Tôn gia mới dìu dắt nhau rời đi. Vì việc Sư lão thái quân dẫn đầu ba trăm gia quyến quỳ lâu ngày trước cửa cung quá đỗi chấn động, nên cả thành Trường An đều đang dõi theo chuyện này.
Theo thời gian trôi qua, dần dần, trong thành Trường An bắt đầu lan truyền một lời đồn đại.
Rằng triều đình né tránh việc xuất binh đến Nhạn Môn là vì định thương lượng điều kiện với vương đình Tiên Ti, nhượng bộ lợi ích để đổi lấy hài cốt mười vạn tướng sĩ quân Tôn gia.
Lời đồn này vừa tung ra, Trường An xôn xao. Sư lão thái quân càng thẳng thắn tuyên bố: Nếu rước mười vạn anh hồn về bằng cách nhục nhã như vậy, họ thà từ chối! Nếu không, mười vạn anh hồn sẽ mãi mãi không được yên nghỉ.
Tống Mặc đúng là có khổ mà không nói được. Hắn có thể nói mình không hề có ý định đó, nói rước hài cốt mười vạn tướng sĩ về chỉ là một câu an ủi không? Lời đồn này đã đưa Tống Mặc vào thế bí. Trừ phi triều đình lập tức xuất binh đánh Tiên Ti, đòi lại Nhạn Môn, nếu không thì chính là hắn định cúi đầu trước Tiên Ti như lời đồn.
"Nếu Hoàng thượng đã nói muốn đón mười vạn tướng sĩ về, tại sao không phát binh?" Đây là thắc mắc của tất cả dân chúng Trường An.
Tống Mặc chịu áp lực lớn như vậy, tâm trạng rất tệ, hắn bắt đầu hối thúc phía Tạ Trạm. Nếu không phải Tạ Trạm mãi chưa thu phục được Đông Hải, sao hắn phải rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan thế này?