Mạt Lăng
Đổng Quốc Vi phất cao chiến kỳ, dõng dạc hạ lệnh: "Tướng sĩ nghe lệnh! Hôm nay, ai là người đầu tiên công phá được đầu thành Mạt Lăng, thưởng mười kim!"
Binh sĩ phía dưới nghe vậy đều sôi sục khí thế, tiếng hò reo vang trời: "Ô... ô...!"
"Toàn quân chuẩn bị, công thành!"
*U... u... u...!*
*Tùng! Tùng! Tùng!*
Tiếng tù và xung trận và tiếng trống trận dồn dập vang lên.
"Xông lên!"
Đổng Quốc Vi đứng trên chiến xa vuông vức, quan sát quân tiên phong vác thang mây, đội mưa tên xông pha trận mạc. Người ngã xuống, kẻ khác lại lao lên. Rất nhanh, binh lính đã áp sát chân tường thành, dựng thang và nhanh nhẹn leo lên.
Đổng Quốc Vi dán mắt theo dõi. Người lính đầu tiên khó khăn lắm mới né được các đòn tấn công từ trên cao, đã leo sát tới đỉnh thành, chỉ cần bám vào lỗ châu mai là có thể nhảy vào trong.
Thế nhưng, ngay khi hắn vừa chạm tay vào, một tiếng thét đau đớn vang lên. Hắn bản năng rụt tay lại, nhưng vì đang đứng trên thang cao, động tác đột ngột khiến hắn mất thăng bằng, cả người rơi tự do xuống dưới với tiếng kêu thảm thiết.
Tình trạng này diễn ra liên tiếp. Suốt nửa canh giờ trôi qua, vẫn chưa một ai đặt chân được lên đầu thành.
"Chuyện gì thế này?" Đổng Quốc Vi cũng nhận ra điểm bất thường.
Lúc này, tiền phong tướng quân dẫn một binh sĩ trở về: "Đổng đại tướng quân, quân địch chắc chắn đã trang bị vật sắc nhọn quanh lỗ châu mai. Ngài nhìn xem—" Ông ra hiệu cho binh sĩ chìa tay ra.
Lòng bàn tay và cánh tay người lính bị rạch nát bởi thứ gì đó cực kỳ sắc bén, vết thương chằng chịt, máu chảy ròng ròng.
"Vật sắc nhọn? Lẽ nào là chông sắt?" Đổng Quốc Vi thầm suy đoán.
"Bẩm Đổng đại tướng quân, không phải chông sắt. Mạt tướng đã nhìn thấy, thứ đó sắc lẹm, trong suốt, bám rất chắc vào mặt thành."
Đổng Quốc Vi nhíu mày gật đầu. Xem ra lần này rất khó để công thành theo cách thông thường. Hắn chuyển hướng nhìn sang xe tông cửa thành. Tuy nhiên, dù binh sĩ hợp lực dùng gỗ tông mạnh vào cổng, cánh cửa vẫn trơ ra như đá, không hề suy chuyển.
Trong khi Đổng Quốc Vi đang sầu não vì tiến độ công thành bế tắc, thì quân thủ thành Mạt Lăng lại cảm thấy áp lực giảm đi đáng kể. Có quân địch leo lên, họ không cần vội vã đối phó ngay, cứ đợi đối phương bị găm nát tay chân rồi mới thong thả bồi thêm một đao.
Thêm nửa canh giờ nữa, Đổng Quốc Vi xác nhận độ khó của việc đánh chiếm Mạt Lăng đã tăng lên gấp bội, hắn dứt khoát hạ lệnh: "Thu quân!"
Trong chiến tranh công thành, nếu không leo được lên tường thành cũng không tông phá được cổng, tiếp tục chỉ là hy sinh vô ích.
*U... u... u...*
Quân triều đình khua chiêng thu quân, quân lính rút đi như triều dâng. Trên thành Mạt Lăng vang lên những tiếng hoan hô dậy đất. Tướng thủ thành lập tức sai người báo tin vui cho Tấn Vương.
"Vương gia, Đổng Quốc Vi đã rút quân!"
"Ha ha ha!" Tấn Vương cười sảng khoái. "Lần này quân triều đình tấn công chưa đầy một canh giờ đã bỏ chạy."
"Chắc chắn là thương vong quá lớn, lão tặc Đổng Quốc Vi cũng thấy xót rồi!"
Sau trận này, hảo cảm của Tấn Vương dành cho Bình Châu tăng vọt. Tuy nhiên, Bạch Hành Tri đứng cạnh lại nhíu chặt mày, ông không lạc quan như Tấn Vương. Địa bàn của Tấn Vương đã co lại nghiêm trọng, nay chỉ còn giữ được trọn vẹn quận Ngô. Với hai quận đất mà phải nuôi bốn năm vạn binh mã, lâu dài chắc chắn không ổn. Ông chỉ hy vọng kế hoạch ly gián ở Trường An thành công để triều đình điều binh lên phía Bắc, khi đó họ mới có một tia hy vọng sống sót.
Tạ Trạm đang họp bàn với thuộc hạ thì thánh chỉ quở trách của Hoàng đế ập đến. Nội dung chỉ xoay quanh việc chỉ trích hắn lười biếng, không tận tâm, "thi vị tố xán" (ngồi không hưởng lộc)... tóm lại là bất mãn với tiến độ vây quét Tấn Vương.
Tạ Trạm quỳ nhận chỉ và thỉnh tội với vẻ mặt bình thản. Hắn không quan tâm đến đánh giá của Tống Mặc nên những lời mắng nhiếc này không mảy may ảnh hưởng đến hắn. Ngược lại, thuộc hạ của hắn ai nấy đều hậm hực. Họ đã đánh chiếm được bao nhiêu thành trì trong thời gian ngắn như vậy, thế mà Hoàng đế vẫn chê chậm? Sự khó chiều của bậc đế vương thể hiện rõ nét hơn bao giờ hết.
Đúng lúc đó, tin tức về sự bất thường tại Mạt Lăng được gửi tới. Đám thuộc hạ nghi ngờ Bình Châu đã nhúng tay vào gia cố thành trì cho Tấn Vương.
"Tấn Vương giữ được Mạt Lăng rồi, chắc sẽ không tặng thành cho Bình Châu nữa đâu nhỉ?" Tạ Nam mỉa mai, khiến mọi người cười ồ lên.
Tạ Trạm đứng trước bản đồ, không cười nhưng cũng không ngăn cản. Hắn nhìn vào toàn cục chứ không phải sự mất mát của một thành một trì. Hắn tin rằng việc Tấn Vương tặng thành cho Bình Châu sẽ vô hình trung buộc Bình Châu phải kéo dài tuyến phòng thủ và tiêu tốn lương thảo — điều này không hẳn là xấu cho hắn. Trong mắt Tạ Trạm, Tấn Vương và quân viễn chinh Bình Châu chỉ như hai cánh bèo không rễ trong hồ nước, dù có vùng vẫy thế nào cũng không thoát khỏi bàn tay hắn.
Uông Quân Đào lão gia tử đang bị Tạ Trạm quản thúc tại Mai Sơn trang viên ở Cú Chương.
Tần Thịnh dẫn người thuận lợi lẻn vào Cú Chương, tìm một nơi ẩn náu bí mật gần trang viên. Sau khi ổn định, họ lập tức bắt tay vào việc, nhanh chóng nắm rõ các điểm phòng thủ, phân bố binh lực và quy luật tuần tra của Mai Sơn trang viên.
Khi đích thân đi thám thính, Tần Thịnh nhạy bén nhận ra điểm bất thường. Hắn âm thầm giải quyết những kẻ mai phục trong bóng tối quanh trang viên.
Trước khi ra tay cứu người, Tần Thịnh sai người báo tin cho Lâm Sơn để ông chuẩn bị phòng bị. Hắn không biết việc cứu người sẽ kích hoạt điều gì, nhưng trực giác mách bảo Tạ Trạm chắc chắn đã có sự sắp xếp nhắm vào Cao Bang. Giống như vợ hắn khi lập kế hoạch luôn dự tính nhiều trường hợp và chuẩn bị sẵn ba phương án dự phòng, hắn dù không muốn thừa nhận Tạ Trạm có tài nhưng cũng không thể lơ là sự nham hiểm của y.