Tiên Ti đã đánh Tân Hưng rồi!
Tướng sĩ Đại Lê trấn thủ Tân Hưng liều chết phản kháng. Dẫu phe phòng thủ chiếm ưu thế về địa lợi, nhưng nài ép thay quân Tiên Ti đông đảo như kiến cỏ, thế đánh tựa chẻ tre.
Tân Hưng nằm sát vách Thường Sơn, Tạ Trạm cực kỳ quan tâm đến cục diện chiến sự nơi đây. Ngày hôm đó, đại tướng thủ thành Tân Hưng là Dương Ứng Khâm đã tìm đến gặp hắn.
"Đại Đô đốc, Tiên Ti lai thế hung hăng, quân ta hoặc là tăng binh, hoặc là bỏ Tân Hưng để lùi về thủ Thái Nguyên, xây dựng lại một phòng tuyến mới."
Dương Ứng Khâm không mấy lạc quan về chiến cuộc hiện tại. Ông không biết lần này Tiên Ti tập kết bao nhiêu đại quân, chỉ biết quân chi viện của chúng vẫn đang không ngừng đổ tới. Nếu muốn cố thủ, bắt buộc phải tăng viện, bằng không Tân Hưng sớm muộn gì cũng mất.
Bản thân ông thiên về phương án lùi về Thái Nguyên. Thái Nguyên địa hình hiểm trở, núi non trùng điệp, dễ thủ khó công, nếu tính toán kỹ lưỡng chưa chắc đã không ngăn được gót sắt Tiên Ti.
Tạ Trạm nhìn bản đồ, vẻ mặt đầy nghiêm trọng. Nếu bỏ Tân Hưng về Thái Nguyên, Thường Sơn chắc chắn sẽ phơi mình trước tầm mắt của Tiên Ti. Theo lời Dương Ứng Khâm, nếu họ tử thủ được Thái Nguyên, quân Tiên Ti bị chặn đường Nam hạ tất yếu sẽ chuyển hướng tấn công sang Thường Sơn. Mà Thường Sơn không có thiên hiểm như Thái Nguyên để chống lại đại quân Tiên Ti. Phòng ngự Thường Sơn khi đó sẽ trở thành tử huyệt...
Hiện tại Đại Lê vừa phải đánh nhau với Bình Châu, vừa phải hứng chịu hỏa lực từ Tiên Ti, có thể nói là "bụng lưng thọ địch". Trong khi đó, Tiên Ti và Bình Châu mỗi bên đều chỉ đang tập trung vào một chiến trường duy nhất. So sánh như vậy, Đại Lê quá thiệt thòi. Hắn phải nghĩ cách khiến Tiên Ti và Bình Châu cũng phải đánh nhau mới được.
Giữa lúc Tạ Trạm còn đang trầm tư, một giọng nói vang lên cắt ngang: "Đại Đô đốc, thánh chỉ tới!"
Tạ Trạm quỳ xuống tiếp chỉ. Theo đà thất lợi của triều đình tại Bột Hải và Hà Gian, thánh chỉ triệu hắn hồi kinh đã là đạo thứ ba liên tiếp.
"Ngày mai ta sẽ khởi hành về Trường An. Phía Tân Hưng cứ từ bỏ đi, rút về thủ Thái Nguyên. Chiến sự sau này đành phiền ông hao tâm tổn trí rồi." Tạ Trạm chuẩn bị hồi kinh. Đổng Quốc Vi và Dương Ứng Khâm đều là những lão tướng dày dạn kinh nghiệm, hắn ở lại đây thêm cũng không giúp ích được gì nhiều.
Dương Ứng Khâm vội nói: "Đại Đô đốc, đánh trận không thành vấn đề, nhưng lương thảo mới là đại sự." Chiến sự này rõ ràng là đang mở rộng quy mô.
Tạ Trạm im lặng. Lương thảo, lại là lương thảo!
"Sau khi về Trường An, ta sẽ lo liệu lương thảo gửi tới đây nhanh nhất có thể. Ngoài ra, ta sẽ cố gắng điều động binh lực từ nơi khác đến chi viện cho các ông."
Nghe lời hứa giải quyết lương thảo, Dương Ứng Khâm thở phào nhẹ nhõm.
Tại Bình Châu
Gần đây, các quan viên cơ sở của Bình Châu vô cùng bận rộn. Không chỉ vì Bình Châu đang chiến tranh với Đại Lê cần hậu phương dốc sức hỗ trợ, mà họ còn bận rộn thu gom bách tính đang chạy loạn khắp nơi.
Bách tính Trác Châu chạy trốn, dưới sự dẫn dắt vô hình của nội ứng Bình Châu, gần như đổ xô về phía Bình Châu như ong vỡ tổ. Người dân Trác Châu có ba lựa chọn: Tiên Ti, Đại Lê và Bình Châu.
Tiên Ti chắc chắn bị loại bỏ. "Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị" (không cùng tộc thì lòng ắt khác), hơn nữa Tiên Ti tàn bạo, hễ chiếm thành là thảm sát, đến đó chẳng khác nào tự tìm đường chết. Họ chỉ có thể chọn giữa Đại Lê và Bình Châu.
Vốn dĩ đám bách tính này đã thất vọng với triều đình vì sự thờ ơ khi giá lừa sụt giảm. Sau đó Tạ Trạm đến dù có thi hành một loạt biện pháp lấy lại lòng dân, nhưng việc Đại Lê không giữ nổi Trác Châu, để họ mất nhà cửa là sự thật không thể chối cãi. Nếu chọn Đại Lê, vạn nhất sau này Đại Lê lại thua trận, chẳng lẽ họ lại phải chịu cảnh ly hương một lần nữa?
Chọn Bình Châu là điều thuận lẽ tự nhiên. Thứ nhất, Trác Châu sát vách Thượng Cốc và Ngư Dương của Bình Châu, nếp sống gần như tương đồng. Thứ hai, Bình Châu cấp "phí an gia", tận năm lạng bạc. Quan trọng nhất là Bình Châu hùng mạnh, đánh đâu thắng đó, chưa từng thất bại. Đánh trận đồng nghĩa với việc dễ mất mạng, đặc biệt là dân của phe thua cuộc rất thảm. Cái cảm giác như chó mất nhà đó, họ không muốn nếm trải thêm lần nào nữa.
Khi bước chân vào địa phận Bình Châu, họ nhận ra bách tính nơi đây được bảo vệ rất tốt. Dù biết Bình Châu đang đánh nhau với Đại Lê, nhưng cuộc sống thường nhật của dân chúng không hề bị ảnh hưởng. Càng đi về phía Đông, cảm giác bình yên này càng rõ rệt.
Có người muốn đến, tự nhiên có người muốn đi. Tại thư viện Liêu Đông, trong phòng của Sơn trưởng Phan Tự Đồng, Lữ Đức Thắng, Phan Tự Đồng, Trần Định Hoài và Thôi Xuân Hoa đang có mặt, không khí nồng nặc mùi thuốc súng.
Thôi Xuân Hoa chỉ tay vào mũi Lữ Đức Thắng mà mắng: "Lữ Đức Thắng! Bình Châu các người đang dấy quân bất nghĩa, đánh chiếm đất không tội!"
Lữ Đức Thắng chống nạnh: "Nói bậy! Bình Châu ta lần này đánh Trác Châu và Nhạc Lăng đều là 'sư xuất hữu danh'!"
Trần Định Hoài nghĩ ngợi, quyết định nhân lúc hai người cãi nhau để lẻn đi đại tiện.
"Mấy cái lý do râu ria đó mà cũng gọi là chính nghĩa?"
"Sao lại không? Ông có biết thương nhân Đại Lê các ông hủy kèo hai lần khiến thương nhân Bình Châu ta tổn thất bao nhiêu bạc không? Nói ra sợ ông chết khiếp, hàng triệu, hàng chục triệu lạng đấy."
"Có nhiều thế không?" Thôi Xuân Hoa nghi ngờ.
"Chính là nhiều thế đấy! Bình Châu ta không phải quả hồng mềm, không thể để người ta bắt nạt mãi được!"
"Nhưng tôi nghe nói, đây rõ ràng là cái bẫy do Bình Châu các người tự giăng ra!" Thôi Xuân Hoa tức phát điên.
Lữ Đức Thắng nhìn lão như nhìn kẻ ngốc. "Binh bất yếm trá", quan viên và thương nhân Đại Lê vừa ngu vừa tham, trách được ai?
"Các người rõ ràng là đang thả mồi câu cá!" Thôi Xuân Hoa nhấn mạnh.
Lữ Đức Thắng thản nhiên: "Tôi không biết ông đang nói gì." Ông coi tôi ngốc sao mà thừa nhận?
Thôi Xuân Hoa bị chọc tức đến nghẹn lời. "Phan Sơn trưởng, ông nói gì đi chứ!"
Phan Tự Đồng bất ngờ bị gọi tên: "..." Thật sai lầm, lẽ ra vừa nãy mình nên đi đại tiện cùng Trần Định Hoài.
"Ông nghĩ tôi nên nói gì? Dạy dỗ người đời, để truyền thừa không đứt đoạn là trách nhiệm của chúng ta. Còn việc nhân tài trưởng thành xong chọn trung thành với ai, đó là việc của họ." Phan Tự Đồng nói ra tâm can của mình.
"Tôi thấy ông nhất quyết muốn ở lại Bình Châu rồi, đúng là nhục nhã giới văn nhân!"
Phan Tự Đồng nhìn lão: "Bọn ta luôn khắc ghi đạo lý 'cầu đồng tồn dị' (tìm điểm chung, giữ điểm khác biệt). Cũng như ông vậy, ông kiên quyết đứng về phía Đại Lê, đó chẳng phải là tự do của ông sao? Tôi có can thiệp không?"
Thôi Xuân Hoa bị đâm trúng tim đen, đúng lúc này Trần Định Hoài quay lại.
"Sơn trưởng, chúng ta đi thôi, không ở lại cái nơi rách nát này nữa." Thôi Xuân Hoa kéo tay Trần Định Hoài.
Trần Định Hoài: "..." Mình về sớm quá rồi.
Lữ Đức Thắng đảo mắt: "Muốn đi thì đi mau, đứa nào không đi đứa đó là chó!"
Loại người gàn dở này đi càng sớm càng tốt, ở lại Bình Châu làm phu tử ông còn sợ lão dạy hư học trò ấy chứ. Nên biết học trò từ thư viện Liêu Đông ra, ai xuất sắc đều sẽ được trọng dụng, đúng như câu "học nhi ưu tắc sĩ".
"Hừ, đi thì đi, cái đất này chúng tôi không thèm ở!"
"Ông muốn về thì về, nhưng Trần Sơn trưởng không được đi!" Lữ Đức Thắng quát.
"Tại sao?" Sự phân biệt đối xử này khiến Thôi Xuân Hoa nhảy dựng lên.
Đương nhiên vì Trần Định Hoài có ích, còn ông thì không. Lữ Đức Thắng thầm nghĩ: Thôi Xuân Hoa này mà ở lại dạy học thì hỏng bét.
"Vì ông là kẻ ăn cháo đá bát! Ăn của Bình Châu, uống của Bình Châu, giờ lại còn ra sức đổ phân lên đầu Bình Châu."
Thôi Xuân Hoa tức đến mức muốn thăng thiên: "Bình Châu các người chẳng phải rêu rao là 'đến đi tự do' sao?"
"Đó là trước đây."
Quyết định cưỡng ép giữ người này là do hai cha con Lữ gia cùng hạ lệnh. Khi lợi ích đôi bên đồng nhất, muốn đạt được mục đích thì không thể để người khác phải gánh chịu rủi ro. Chỉ có cách gạt bỏ rủi ro cho họ trước, lo liệu hậu họa cho họ thì họ mới cam tâm tình nguyện làm việc cho mình.
Bình Châu lúc này đã không còn là Bình Châu của thuở sơ khai, sau khi thể hiện thực lực hùng mạnh, việc trao quyền lựa chọn cho nhân tài đôi khi không phải chuyện tốt. Bình Châu "cưỡng ép" họ ở lại thay vì để họ "chủ động" chọn ở lại.
Thực tế sâu thẳm trong lòng họ muốn ở lại, bằng chứng là từ khi đến Bình Châu họ vẫn lưu luyến không rời. Kết quả như nhau, nhưng tiếng tăm bên ngoài lại khác. Văn nhân cực kỳ coi trọng danh dự. Lữ Tụng Lê chọn nhận lấy tiếng xấu về mình, để tiếng thơm cho nhân tài. Họ đều là bị ép buộc ở lại, họ không chủ động phản bội, tất cả là lỗi của Bình Châu, họ đều bị lừa. Như vậy, đối với gia quyến của những nhân tài này ở Đại Lê, đó cũng là một sự bảo vệ.
Những nhân tài ưu tú sẵn lòng cống hiến cho Bình Châu, hiện đều đã ở đây cả rồi.