Trường An
Hoàng đế chết sống đều muốn bảo vệ Tạ Trạm, khiến cái "danh thiếp đầu hàng" của các thế gia không thể gửi đi được nữa.
Điều này khiến nhà họ Bùi và một số nhà khác vô cùng khó xử. Họ vừa nhận được tin báo rằng mọi việc tộc nhân làm ở Bình Châu đang tiến triển rất tốt. Nay Tạ Trạm không chết, chẳng phải sẽ khiến Lữ Châu mục cảm thấy bọn họ làm việc không đáng tin cậy sao?
Ngược lại, đối với những thế gia có tiến độ không thuận lợi như nhà họ Vương của Vương Uẩn, việc này lại chẳng hề gì. Mấy nhà bọn họ ở Bình Châu tiến triển cực kỳ chậm chạp. Thái độ của Bình Châu quá lạnh lùng, yêu cầu lại quá khắt khe! Nên biết rằng, sau khi gia nhập Bình Châu, họ đâu có phải là không đóng góp sức lực? Có cần thiết phải đặt ra ngưỡng cửa cao chót vót như vậy không?
Lữ Tụng Lê này còn chưa trở thành chủ tể thiên hạ mà đã hoàn toàn không coi các đại thế gia ra gì, thật là kiêu ngạo quá mức.
Hôm đó, Tang Bạch Khanh lại mở tiệc đãi các thế gia tại phủ của mình. Những người tham dự, kẻ thì thần thái thong dong, người thì vẻ mặt nghiêm trọng.
"Nhà họ Bùi các ông ở Bình Châu tiến triển thuận lợi lắm sao?" Vương Uẩn khó chịu hỏi Bùi Tranh.
Bùi Tranh hỏi ngược lại: "Hỏa khí của ông lớn thế, sao vậy, Vương thị ở Bình Châu không suôn sẻ à?"
Vương Uẩn hừ lạnh một tiếng. Bùi Tranh mỉm cười, không để tâm đến thái độ của Vương Uẩn. Hắn biết Vương thị đã vấp phải bức tường thép tại Bình Châu. Nhưng hắn cảm thấy mấy nhà như Vương thị là tự làm tự chịu. Nếu thật sự đánh giá cao Bình Châu thì đừng có so đo chút mất mát nhất thời. Bởi vì nếu Bình Châu giành thắng lợi cuối cùng, dưới đại thế đó, cả Đại Lê sẽ phải xáo bài làm lại từ đầu. Thế gia muốn bảo toàn hoàn toàn là rất khó, nhưng chỉ cần không thương tổn đến căn cơ, sau này ở triều đại mới vẫn có thể từ từ phát triển.
Bùi Tranh đã nghiên cứu kỹ về Bình Châu và rất tin tưởng vào tiềm năng của nơi này. Về lý do Bình Châu hạn chế các thế gia đầu quân, hắn cũng đoán được đôi phần: Một khi Bình Châu đánh hạ giang sơn, với năng lực của đội ngũ mưu sĩ hay bản thân Lữ Tụng Lê, họ có thể đưa đất nước phát triển đến cực hạn. Phần lợi ích tăng thêm đó, họ không muốn kẻ khác chiếm giữ quá nhiều, đó cũng là lẽ thường tình.
Khi mọi người đã đông đủ, Tang Bạch Khanh mời vào một vị khách — không ai khác chính là Phạm Dương. Vương Uẩn và những người khác tâm trạng đang không vui, thấy hắn liền không khách khí hỏi: "Phạm Dương, sao lại là ông đến? Tạ Đại đô đốc nhà ông đâu?"
Những người ngồi đây đều từ các đại thế gia, không là gia chủ thì cũng là thiếu chủ. Tạ Trạm không đích thân tới mà lại sai thuộc hạ Phạm Dương qua, chẳng lẽ là khinh thường bọn họ?
Phạm Dương tạ lỗi: "Vương thiếu tộc trưởng xin hãy lượng thứ. Đại đô đốc của chúng ta đang lâm bệnh, không thể ra ngoài nên mới sai tôi đến chào hỏi mọi người một tiếng."
Phải, Tạ Trạm vẫn đang "cáo bệnh". Lúc này, Tang Bạch Khanh lên tiếng: "Nghe nói ông đến lần này là vì Tạ Trạm có lời muốn nhắn nhủ chúng tôi?"
Phạm Dương chắp tay: "Tang đại nhân, các vị tộc trưởng và thiếu tộc trưởng. Chuyện là thế này: Trước đây Đại đô đốc của chúng ta nể tình mọi người cùng là người trong thế gia nên vẫn luôn không ra tay đối phó các vị. Nay Đại đô đốc gặp nạn, xin chư vị hãy nương tay cho."
"Nói hay nhỉ! Tạ Trạm còn chưa ra tay sao? Thế kẻ nào 'thanh tra ruộng đất, lùng sục hộ ngầm'?" Vương Uẩn mỉa mai.
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người đều khó coi. Vì hành động đó của Tạ Trạm đã gây ra tổn thất khổng lồ cho thế gia: dân số ẩn nấp không còn, mỗi năm phải nộp thêm bao nhiêu thuế. Các thế gia vốn là bá chủ một phương, việc Tạ Trạm làm tương đương với việc khiến tài sản của họ bốc hơi hai ba phần mười. Sau đó, bạc trắng mất giá, lượng bạc lớn họ tích trữ lại bốc hơi thêm hai phần nữa. Tạ Trạm và Lữ Tụng Lê kẻ tung người hứng, khiến ngày tháng của thế gia chẳng hề dễ chịu.
"Việc đó Đại đô đốc thừa nhận, nhưng hắn làm vậy là vì Đại Lê. Các vị đều dựa vào Đại Lê mà tồn tại, hẳn phải hiểu đạo lý 'da không còn thì lông bám vào đâu'."
"Thực ra Đại đô đốc còn có những thủ đoạn lợi hại hơn, nhưng vì nể tình đồng môn thế gia nên chưa động thủ. Các vị nếu không tin, hãy xem cái này—" Phạm Dương từ trong ngực lấy ra một tờ giấy, đưa cho mọi người truyền xem.
Người gần Phạm Dương nhất là Lý Kính, hắn cầm lấy xem xong sắc mặt lập tức đại biến, rồi đưa cho người tiếp theo. Những người khác xem xong, mặt mày cũng xanh mét. Vương Uẩn không hiểu chuyện gì, cầm lấy xem, chỉ thấy trên giấy viết: "Muốn giải quyết căn bệnh thế gia, duy chỉ có Khoa cử lấy sĩ, trọng dụng con em hàn môn."
Hắn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Thật là một kế sách độc ác!
Phạm Dương rất hài lòng với phản ứng của mọi người, đợi họ xem hết mới hỏi: "Các vị có biết câu nói này xuất phát từ đâu không?"
Mọi người xì xào: Chẳng lẽ đây không phải là cách Tạ Trạm định dùng để đối phó chúng ta, chỉ là chưa dùng đến thôi sao?
Phạm Dương không úp mở nữa, nói thẳng: "Câu này là do Châu trưởng Bình Châu — Lữ Tụng Lê nói."
Mọi người hít một hơi khí lạnh. Từ câu nói này, họ cảm nhận được một sự ác ý sâu sắc của người nói.
Nghe vậy, Vương Uẩn cười lạnh: "Hóa ra là thế."
"Các vị, Đại đô đốc nói rồi, những xích mích giữa hắn và các vị chỉ là nội đấu do bất đồng chính kiến, ít nhất hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng kế 'rút củi dưới đáy nồi' này với thế gia. Trong khi đó, Bình Châu đã âm thầm bồi dưỡng con em hàn môn từ lâu rồi."
"Bình Châu có nền tảng đó. Không nói đến loại giấy giá rẻ họ phát minh ra, cứ nhìn thư viện Bình Châu, Vạn Thư Lâu của họ xem, so với tàng thư các của các vị ngồi đây chắc cũng không kém cạnh đâu nhỉ?" Phạm Dương u ám nói.
Ý của Phạm Dương rất trực diện: Bình Châu đã âm thầm đâm một nhát dao vào lưng các vị rồi.
Lợi thế giúp thế gia hưng thịnh đời đời chính là sự độc quyền về tri thức. Bình Châu làm vậy sẽ dần dần làm tan rã ưu thế của thế gia. Thử nghĩ xem, mười năm, hai mươi năm, hay trăm năm sau, Đại Lê đâu đâu cũng là người đọc sách, thế gia còn lợi thế gì nữa?
Phạm Dương truyền lời xong liền xin cáo từ, để lại không gian cho mọi người. Trước khi đi, hắn nói câu cuối cùng: "Các vị, Bình Châu không dung nạp được thế gia."
Chi bằng nhân lúc Đại Lê còn cơ hội, chưa đến mức không thể cứu vãn, mọi người đừng nội đấu nữa. Hãy cùng hợp tác giúp Đại Lê chiến thắng Bình Châu, khi đó các vị mới có thể tiếp tục ca hát nhảy múa, thậm chí còn có thể tiến xa hơn nữa.
Câu sau hắn không nói huỵch toẹt ra, nhưng ai ngồi đây cũng hiểu rõ lợi ích của việc giúp Đại Lê tiêu diệt Bình Châu.
Sau khi Phạm Dương đi, buổi tiệc cũng sớm tan. Không còn cách nào khác, tin tức Tạ Trạm đưa ra quá chấn động, họ phải về bàn bạc lại với tầng lớp tinh anh trong tộc.
Vương Uẩn vẫn gọi Bùi Tranh lại: "Lữ Tụng Lê có dã tâm tiêu diệt thế gia, tâm địa thật đáng chết. Nhà họ Bùi các ông vẫn định theo Bình Châu sao?"
Bùi Tranh thở dài: "Nào có chuyện đó. Việc hôm nay quá lớn, cần các tộc lão cùng nhau hiến kế, bàn bạc kỹ lưỡng mới đưa ra quyết định được."
Vương Uẩn nhìn sâu vào mắt Bùi Tranh, Bùi Tranh chỉ cười nhạt đáp lại.
Sau khi chia tay, Bùi Tranh lên xe ngựa, vừa ngồi xuống liền thở dài một tiếng. Hiện tại Bình Châu đã chiếm giữ năm châu (thực tế Thanh Châu chưa hạ xong nhưng trong mắt hắn chỉ là chuyện sớm muộn). Bình Châu đang trỗi dậy với khí thế không thể ngăn cản, đối trọng ngang ngửa với Đại Lê đang chiếm bảy châu. Ai thắng cuối cùng, hiện tại tỷ lệ là 50-50.
Trong mắt Bùi Tranh, yêu cầu của Bình Châu có phần quá đáng, nhưng cũng không quá đáng. Nếu Bình Châu thắng, việc họ thực hiện "Khoa cử lấy sĩ" sẽ khiến thế gia mất đi ưu thế tuyệt đối, con em trong tộc ra làm quan sẽ khó khăn hơn. Nhưng "nhất triều thiên tử nhất triều thần", họ chỉ có thể thích nghi. Huống hồ ở triều đại cũ, Hoàng đế vẫn dùng thuật cân bằng để chế ngự thế gia, Bình Châu nhắm vào thế gia cũng là chuyện bình thường.
Đáng tiếc, cục diện hiện nay không giống như thời Tam Quốc. Khi đó thế gia có thể đầu tư nhiều nơi (như nhà họ Gia Cát: Gia Cát Đản theo Ngụy, Gia Cát Cẩn theo Ngô, Gia Cát Lượng theo Thục). Nhưng hiện tại trên mảnh đất Trung Nguyên chỉ có ba thế lực lớn: Đại Lê, Bình Châu và Tiên Ty. Tiên Ty họ không bao giờ theo, vậy chỉ còn cách chọn giữa Đại Lê và Bình Châu.
Và bây giờ đã đến lúc phải chọn một trong hai, không cho phép họ đặt cược hai bên nữa. Đây là thời điểm then chốt, đặt cược xong là không được đổi, không cho phép họ do dự không quyết.
Đã đến lúc phải đưa ra quyết định cuối cùng. Bùi Tranh nghĩ vậy, và những người khác cũng nghĩ như thế. Kể từ đây, các đại thế gia của Đại Lê bắt đầu chính thức chọn phe cho mình.