Thôi phủ.
Mới chập tối, Thôi Yến vừa đến viện của thiếp thất đã bắt đầu mượn rượu giải sầu.
Thích thị tắm rửa xong bước ra, thấy gã đang uống rượu một mình bèn tiến lại gần, đặt tay lên vai gã: "Yến lang, chàng làm sao vậy?"
Thôi Yến đang phiền lòng, gạt phăng tay nàng ta ra: "Không có gì!"
Tâm trạng Thôi Yến gần đây cực kỳ tồi tệ. Hôm đó bảo Cao Mai giúp một tay, không ngờ cô ta dám đưa ra yêu cầu quá đáng rằng: "Giúp thì được, nhưng cô ta muốn vị trí Gia chủ Thôi thị!"
Điều mấu chốt là, nói đi nói lại thế nào mà mẹ gã lại nghe lọt tai lời của Cao thị, còn triệu tập tộc lão bàn bạc. Bà hứa rằng nếu Cao Mai giải quyết được cuộc khủng hoảng lần này của tộc Thôi, sẽ đồng ý giao quyền gia chủ cho cô ta làm thử.
Điều này khiến gã vô cùng lo lắng và sợ hãi. Gã vốn không muốn thừa nhận bản thân năng lực kém cỏi, nay bị Cao Mai chỉ thẳng ra trước mặt, gã cảm thấy mất mặt, vừa giận vừa tổn thương.
Trớ trêu thay, Cao Mai vừa nhận được lời hứa chắc chắn đã lập tức khởi hành đi Xương Lê, Liêu Tây để cầu kiến Lữ Tụng Lê, thậm chí một lời an ủi cũng chẳng thèm nói với gã.
Thích thị dỗ dành: "Yến lang, đừng quá lo lắng, Lữ Châu trưởng chưa chắc đã chịu gặp cô ta đâu."
Thôi Yến gật đầu: "Đúng đúng, Lữ Châu trưởng chưa chắc đã gặp." Trước đó gã từng đi cầu kiến nhưng Lữ Tụng Lê có thèm nhìn mặt gã đâu.
"Lữ Châu trưởng không gặp, cô ta tự nhiên không làm nên chuyện. Không xong việc thì vị trí gia chủ kia cô ta đừng hòng chạm tới." Thích thị thầm cầu nguyện cho Cao Mai tay trắng trở về. Nghĩ đến cảnh nếu Cao Mai thành công, không chỉ Thôi Yến mất thực quyền mà sau này nàng ta cũng phải nhìn sắc mặt Cao Mai mà sống, nghĩ thôi đã thấy không thoải mái rồi.
"Thế cũng không được." Thôi Yến hiểu rất rõ cuộc khủng hoảng lần này nghiêm trọng thế nào, nếu Cao Mai không giải quyết được, Thôi thị sẽ lâm nguy.
Nghe mấy chữ này, Thích thị ngẩn người, cái gã đàn ông này rốt cuộc muốn thế nào đây?
Lúc này, Cao Mai cũng đang lo lắng chờ đợi tại phòng khách của phủ nha Bình Châu.
Phòng làm việc của Châu trưởng
Trần Duyệt đưa một bản công văn cho Lữ Tụng Lê: "Châu trưởng, đây là phương án chỉnh đốn kỹ viện do Thôi thị đệ trình, mời người xem qua."
Lữ Tụng Lê cầm lấy, đọc lướt qua rồi tựa lưng vào ghế, cười nói: "Phương án này là do ai trong Thôi gia viết?" Nếu Thôi gia biết điều sớm như vậy thì đâu đến mức để nàng phải mạnh tay?
"Nghe nói phương án lần này do Cao Mai, thê tử của Thôi Yến, soạn thảo."
"Ồ?" Lữ Tụng Lê nhìn hắn đầy hứng thú.
Giang Nhất Chu thấy nàng quan tâm bèn bổ sung: "Thôi thị có ý định thay gia chủ rồi. Bản thân gia chủ đương nhiệm Thôi Yến không có mấy tài cán, sở dĩ ngồi vững ghế gia chủ bấy lâu nay đều nhờ Cao thị là hiền nội trợ đứng sau phò tá."
Lữ Tụng Lê nhướn mày: "Thôi thị thay tướng giữa dòng, giờ là Cao Mai đứng ra gánh vác sao?"
"Vâng." Trần Duyệt báo cáo tư liệu tìm được: "Nghe nói Chương đại nhân vừa động vào sản nghiệp của Thôi thị, Cao Mai đã trực tiếp đình công, đem quyền lực ra làm điều kiện đàm phán với Thôi lão phu nhân."
Lữ Tụng Lê gật đầu, Cao Mai này biết chớp thời cơ để ra điều kiện, khá lắm.
"Cuộc khủng hoảng này chính là bài kiểm tra của Thôi thị dành cho Cao Mai. Nếu cô ấy giải quyết được thì sẽ thuận lợi kế thừa vị trí Gia chủ Thôi thị."
Lữ Tụng Lê gật gù, điều kiện này xem như thỏa đáng.
"Đúng rồi Châu trưởng, cô ấy hiện đang đợi bên ngoài chờ người triệu kiến, người có muốn gặp không?"
Lữ Tụng Lê gật đầu: "Gặp! Mời cô ấy vào đi." Cơ hội như vậy phải trao đi, và người này nàng cũng nhất định phải gặp một lần.
Một canh giờ sau, Cao Mai từ biệt Lữ Tụng Lê bước ra ngoài. Suốt dọc đường đi, cảm xúc của cô vẫn rất kích động, mãi đến khi gần tới cổng phủ nha mới bình tâm trở lại.
Vừa rồi cô và Lữ Châu trưởng trò chuyện rất tâm đắc. Lữ Châu trưởng đúng là hào kiệt trong nữ giới, trò chuyện với nàng đã mang lại cho cô rất nhiều gợi ý.
Bước lên xe ngựa, cô nhìn cổng phủ nha lần cuối, thầm nghĩ: Đành hy sinh lợi ích nhỏ để bảo toàn đại cục vậy, Thôi thị lần này coi như ngã một cú đau rồi.
Vừa lên xe, thị nữ đã hỏi: "Phu nhân, sao rồi ạ?"
Cao Mai gật đầu. Cô nhớ lại khi nãy, Lữ Châu trưởng nói đùa rằng nếu không phải cô đưa ra phương án chỉnh đốn mới và đích thân tới gặp với đầy đủ thành ý, thì Thôi thị lần này không chết cũng phải lột một tầng da.
Cao Mai biết, đây là lời Lữ Châu trưởng muốn cô đem về "ăn nói" với Thôi thị, đồng thời cũng là cách nâng tầm vị thế, chống lưng cho cô để cô thuận lợi tiếp quản Thôi gia, tránh trường hợp cô về rồi bị bọn họ "vắt chanh bỏ vỏ".
Được tiếp thêm lòng tin, Cao Mai hăm hở quay về.
Thôi thị lần này đâm đầu vào họng súng của Bình Châu, Lữ Châu trưởng chịu cho cơ hội đã là phúc đức lắm rồi. Phải biết rằng, nếu không có cô và sự nỗ lực của cô, có lẽ Thôi thị đã biến mất rồi. Bây giờ chỉ là thay một gia chủ thôi, bọn họ có gì mà không hài lòng?
Dù sao cô cũng tính kỹ rồi, nếu bọn họ không hài lòng với kết quả cô giành được, cái chức gia chủ này không làm cũng chẳng sao. Cùng lắm cô hòa ly với Thôi Yến, rồi đến xin làm việc cho Châu trưởng! Còn Thôi thị ư, cứ để Châu trưởng coi như một con cừu béo mà thịt thôi! Không đúng, phải là "sát kê cảnh hầu" (giết gà dọa khỉ), đem Thôi thị ra làm con gà đó luôn!
Thực ra Cao Mai cũng biết ý nghĩ này hơi phiến diện, cô nhận ra Lữ Châu trưởng vẫn hy vọng cô có thể nắm quyền Thôi thị. Cuộc gặp gỡ này đã cho cô sự dũng cảm để làm chỗ dựa cho chính mình.
Việc Lữ Tụng Lê tiếp kiến Cao Mai thu hút rất nhiều sự chú ý. Trước đó nàng từ chối gặp Thôi Yến nhưng nay lại gặp Cao Mai, tín hiệu này thật đáng suy ngẫm.
Sự tiếp đón của Lữ Tụng Lê đã giúp Thôi thị có một tia hy vọng sống sót. Sau đó Thôi thị nhận được cơ hội chỉnh đốn sản nghiệp, khiến không ít người phải trầm tư: Châu trưởng thích những nữ tử có bản lĩnh. Xem ra bọn họ phải thắt chặt việc giáo dục hậu bối mới được.
Buổi tối
Lữ Tụng Lê tan làm về nhà, vừa vào cửa đã thấy Tần Thịnh đang bế con gái dỗ dành, nhưng tiểu công chúa không nể mặt chút nào, cứ gào thét khóc lóc khiến hắn mồ hôi đầm đìa. Tần Thịnh đang luống cuống không biết dỗ tổ tông nhỏ này thế nào, thấy nàng về thì như thấy cứu tinh.
Tần Thịnh bế con chạy lại phía nàng, mếu máo tố khổ: "Lê Lê, Tuyên nhi cứ khóc suốt thôi." Làm hắn cũng muốn khóc theo.
Lữ Tụng Lê đưa tay đón lấy con gái, ôm vào lòng. Tần Tuyên bốn tháng tuổi đã bắt đầu nhận mặt người, nhận ra người bế là mẹ ruột, nó vùi mặt vào lòng nàng, cái đầu nhỏ dụi dụi, thút thít đầy ủy khuất.
Lữ Tụng Lê điều chỉnh tư thế, một tay ôm lưng, một tay đỡ mông nhỏ: "Con bé làm sao thế?"
Tần Thịnh đoán: "Chắc là đói rồi?"
Lữ Tụng Lê không thèm để ý đến hắn, hỏi vú em: "Hôm nay con bé ăn mấy bữa rồi?"
Vú em bên cạnh lập tức thưa chuyện. Lữ Tụng Lê nghe xong, ăn nhiều bữa thế này thì không thể đói được. Nàng liếc Tần Thịnh một cái, thầm nghĩ: Cái người này đúng là kiểu 'có một loại đói gọi là cha ngươi thấy ngươi đói'.
Tần Thịnh ngượng nghịu, hắn biết cái liếc mắt của vợ có ý gì.
Trại chăn nuôi Bình Châu mới làm ra một thứ gọi là "sữa bột", nghe nói dùng nuôi trẻ con dinh dưỡng rất tốt. Trước đây hễ con gái khóc là hắn cho uống sữa bột, uống xong là hết khóc ngay. Thế nên mỗi khi con bé khóc nháo không thôi là hắn lại đem ra cho ăn.
Có một thời gian, Lữ Tụng Lê còn thấy hắn rất biết chăm con. Nhưng mới cho ăn được một tháng, nàng bế con thấy không ổn, nặng tay quá rồi! Tra hỏi ra mới biết Tần Thịnh lén lút sau lưng nàng và vú em cho con ăn thêm "bữa phụ"!
Biết chuyện, Lữ Tụng Lê cấm không cho ăn kiểu đó nữa, trẻ con béo quá cũng không tốt. Nhìn cái tay cái chân nhỏ kìa, sắp thành mấy khúc ngó sen luôn rồi! Tổ tông nhỏ ăn quen miệng, thình lình bị cắt giảm khẩu phần nên không quen, thế là khóc nháo hành hạ hắn.
Gần đây Tần Thịnh bị con gái giày vò đến khổ sở, nhưng Lữ Tụng Lê chẳng thấy tội nghiệp hắn chút nào.