Ích Châu, làng Khê Thủy
Đang là buổi sáng, mặt trời bắt đầu gay gắt, trên ruộng đồng vẫn thấp thoáng bóng dáng vô số nông dân trong bộ đồ ngắn đang bận rộn. Một khung cảnh làng quê "ngõ xóm giao nhau, gà chó vang tiếng" vốn dĩ rất thanh bình.
Nhưng lúc này, một tiếng gọi thất thanh đã phá vỡ sự tĩnh lặng đó.
"Lâm đại nương, vẫn còn đang chặt cành cây sao?"
"Phải, mấy cành này khô rồi, bó về nhóm lửa, có chuyện gì thế?"
"Tôi vừa thấy tiểu Lâm tử vác một bao tải vội vàng đi về phía đầu làng, trông như là lương thực ấy, bà mau đuổi theo đi!"
"Cái gì? Thằng nghịch tử sát nhân này!" Lâm đại nương nghe xong, quăng cả việc đang làm, tay lăm lăm liềm vừa chạy vừa chửi bới hướng về phía đầu làng.
Những người khác chứng kiến cảnh này đều chỉ biết lắc đầu ngao ngán.
"Thằng ranh đó chắc lại đem lương thực đi đổi tiền đánh bạc rồi, tội nghiệp thật."
"Đâu chỉ mình Lâm đại nương tội nghiệp, trong làng mình thiếu gì những nhà như thế?"
"Phải đấy, đám ma bạc này ngày nào cũng đánh, đánh đến mức nhà cửa sắp tan hoang cả rồi!"
"Cái trò 'đua ngựa' này hại người không cạn, quan phủ thì dung túng, bách tính chúng ta khổ quá."
"Chao ôi, thời buổi này toàn là lũ yêu ma quỷ quái cầm quyền!"
Cảnh tượng tương tự đang diễn ra khắp nơi tại Đại Lê và Tiên Ty. Kẻ ham mê "số đề" quá nhiều, hầu như nhà nào cũng có người dính vào. Những nhà hiện không đánh thì trước đó cũng đã từng, chỉ vì tuyệt vọng quá mới thôi. Tóm lại, tiền tài tích cóp của cả gia đình đều bị vơ vét sạch sành sanh, không ít nhà nợ nần chồng chất, lương thực vừa thu hoạch đã bị siết nợ, thậm chí có kẻ còn bán con buôn cái.
Tục ngữ có câu: Cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường xương chết buốt.
Bách tính đã khổ đến mức đó, nhưng khi tin tức về giải đấu mã cầu kéo dài hai tháng tại Khu giao dịch tự do ba châu lan truyền, nó vẫn thu hút sự chú ý điên cuồng của tầng lớp quyền quý và giàu có từ cả ba phía.
Đồng thời, ba bên liên hợp đưa ra cơ chế đặt cược mới, khiến tầng lớp trung thượng lưu vô cùng hứng thú. Đại Lê, Bình Châu và Tiên Ty mỗi bên tuyển chọn những kỵ binh có kỹ năng cưỡi ngựa và chơi cầu điêu luyện, lập thành tổng cộng chín đội bóng (mỗi bên ba đội) tham gia thi đấu. Thành viên các đội phần lớn đều là tinh nhuệ trong quân đội.
Chín đội mã cầu này có tỷ lệ đặt cược khác nhau. So với trò đua ngựa đơn giản ở Thanh Châu, cách chơi này đa dạng, phức tạp và k*ch th*ch hơn, cực kỳ phù hợp cho giới văn nhân, trí thức thượng lưu.
Cuộc thi lần này liên quan đến quyền sở hữu của Thanh Châu, Từ Châu và Thịnh Nhạc, nên cả ba bên đều vô cùng coi trọng. Tin tức vừa lan ra, vô số người rầm rộ kéo về Khu giao dịch tự do. Có quyền quý, cũng có bần dân.
Với người giàu, mã cầu vốn là môn thể thao mạo hiểm kịch tính, lại mang màu sắc cạnh tranh chính trị rõ rệt giữa ba thế lực. Là thần dân của bên nào, họ đương nhiên phải dốc túi ủng hộ đội nhà. Đây không còn đơn thuần là đánh bạc nữa.
Với người nghèo, "cây dời thì chết, người dời thì sống". Nơi nào đông người nơi đó có tiền, có cơ hội. Vì thế, một số người dân cảm thấy không còn sống nổi ở quê nhà đã bán tháo ruộng vườn, tay xách nách mang kéo nhau lên phía Bắc.
Suốt mùa hè đó, Khu giao dịch ba châu vô cùng náo nhiệt, người người vung tiền như rác, phảng phất một bầu không khí vàng son thác loạn.
Trong quân doanh phía Nam
"Gia chủ, hiện tại trừ phi Hoàng thượng đích thân hạ lệnh cấm bạc, đồng thời quét sạch các ám trang ngầm của Đại Lê, thì mới có khả năng..." Nhưng tin tức từ trong cung truyền ra, Hoàng thượng vẫn luôn hôn mê, chỉ dựa vào bí dược để treo hơi tàn. Nếu cưỡng ép đánh thức, kết quả chắc chắn sẽ không tốt.
Tạ Trạm thở dài: "Không kịp nữa rồi. Thôi, chuyện đó gác lại đi."
Phạm Dương cũng cảm thấy cục diện lúc này là vô giải. "Về tin tức từ chỗ Tả An Dân truyền về, ngài thấy thế nào?"
Phạm Dương lưỡng lự: "Tả An Dân liệu có thật sự lấy được công thức thuốc nổ không? Tôi không nghi ngờ năng lực của hắn, nhưng Lữ Tụng Lê xảo quyệt như cáo, liệu đây có phải là cái bẫy của Bình Châu?"
"Suy đoán của ông cũng là nỗi lo của tôi. Vấn đề hiện tại là, chúng ta có dám đặt cược một ván này không?" Tạ Trạm đứng dậy, đi đi lại lại trong trướng.
Tại Bình Châu
Tiết Hủ cũng đang hỏi Lữ Tụng Lê câu tương tự: "Châu trưởng, người nói xem Tạ Trạm có sập bẫy không?"
"Có." Lữ Tụng Lê bình thản đáp.
Tạ Trạm đã vô tình bị nàng kéo lên sòng bạc, buộc phải cược rồi. Nói đúng hơn là cả Đại Lê đã bị kéo lên sòng bạc, còn Tạ Trạm là một trong số ít người tỉnh táo nhận ra điều đó.
Lúc này, giống như nàng và Tạ Trạm đang ngồi đối diện nhau trên bàn poker (Xì tố). Nàng nắm trong tay một xấp chip khổng lồ, còn Tạ Trạm thì ít hơn nhiều. Ván bài đã bắt đầu, hai bên đều đã bỏ tiền sàn. Bây giờ nàng vừa ra một quân bài mạnh, xem hắn có dám theo hay không. Nếu không theo, tiền sàn thuộc về nàng. Nếu theo, Tạ Trạm vẫn còn cơ hội thắng.
Nói cách khác: Không cược, Đại Lê cũng đang liên tục mất máu đến chết; cược, họa may còn có cơ hội lật ngược thế cờ.
Phía Nam
Tạ Trạm ngồi xuống, trong lòng đã có quyết định. Mặc dù nhóm nghiên cứu của hắn luôn miệng hứa hẹn "sắp rồi, sắp rồi", nhưng hắn đã nghe quá nhiều lần và không còn đủ kiên nhẫn. Nếu không có cơ hội thì đành chịu, nhưng giờ Bình Châu đã lộ ra sơ hở, hắn bắt buộc phải nắm lấy. Cơ hội không đến hai lần.
"Ta quyết định cược ván này." Tạ Trạm nói.
"Nhưng cái giá mà Tả An Dân báo về cao quá." Phạm Dương nhíu mày khi nghĩ đến con số đó.
Tạ Trạm im lặng. Kho báu bí mật mà hắn đã cắn răng không khai ra trước khi tộc họ bị lưu đày, sau khi khởi sự cùng Bình Châu đã dùng mất một phần, lần này chắc chắn sẽ phải vét sạch sành sanh vốn liếng cuối cùng.
Nhưng hắn hiểu, số tiền này buộc phải bỏ ra. Đây không chỉ là chìa khóa để phá bỏ sự áp chế vũ khí của Bình Châu, mà còn vì tình hình hiện tại: Trận đấu mã cầu kia cược quá lớn. Người thông minh đều nhìn ra được, khi giải đấu kết thúc và đến lúc thực hiện lời hứa nhượng đất, tất yếu sẽ cần đến vũ lực để trấn áp. Ba bên rất có thể sẽ lại bùng nổ chiến tranh.
Trong thế trận hiện nay, ưu thế thuộc về Bình Châu. Hắn không lên sòng bạc thì hoàn toàn không có cửa, lên rồi thì ít nhất còn một tia hy vọng.
Hắn khẽ lẩm bẩm: "Trên dưới vung phí vô độ thì vơ vét của dân, khi dân biến đến nơi thì vơ vét của thương gia." Phạm Dương ngồi bên cạnh, vẻ mặt cũng vô cùng nghiêm trọng. Mọi chuyện đang diễn tiến đúng như dự đoán cay đắng của gia chủ.