Phi chu bay trên tuyến đường hướng Tây ròng rã bảy ngày. Mấy ngày đầu, dọc đường còn có thể nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc của Đông Vực: Non xanh nước biếc, linh khí dạt dào, thỉnh thoảng có phi chu hoặc tu sĩ của các tông môn chính đạo lướt qua chân trời. Nhưng càng đi về phía Tây, môi trường càng trở nên khắc nghiệt. Bầu trời dần trở nên xám xịt, linh khí cũng mỏng manh hơn rất nhiều. Màu xanh trên mặt đất ngày càng ít đi, thay vào đó là những tảng đá trơ trọi và đất vàng cằn cỗi. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một vài thôn lạc hoặc thị trấn lác đác, nhưng đa số đều rách nát tồi tàn, cư dân mặt vàng như nến, ánh mắt đờ đẫn. "Tây Vực sao lại thế này..." Lâm Thanh Lộ đứng bên mạn thuyền, nhìn cảnh tượng bên dưới, trong mắt tràn đầy vẻ không đành lòng. "Tây Vực vốn dĩ tài nguyên đã thiếu thốn, cộng thêm các phương thế lực tranh đấu không ngừng, phàm nhân có thể sống sót đã là tốt lắm rồi." Mộ Hàn đứng bên cạnh muội ấy, giọng điệu bình tĩnh, nhưng trong mắt cũng lóe lên một tia ngưng trọng. Tô Vãn lặng lẽ lau chùi lan can phi chu trên boong tàu, nhưng đôi tai lại thu hết mọi cuộc đối thoại xung quanh vào trong. Từ cuộc trò chuyện của mấy vị trưởng lão và đệ t.ử, cô đại khái chắp vá được tình hình hiện tại của Tây Vực: Kể từ nửa năm trước, tông môn lớn nhất Tây Vực là "Thiên Đao Môn" suy tàn do nội loạn, Tây Vực đã triệt để rơi vào trạng thái vô trật tự. Ma đạo, tà tu, yêu tộc, cùng với đủ loại thế lực tán tu thi nhau trồi lên, tranh giành địa bàn và tài nguyên. Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, những cuộc xung đột lớn nhỏ đã xảy ra hàng trăm vụ, ít nhất có mười mấy tông môn nhỏ bị diệt môn. Mà mục tiêu của chuyến đi lần này của bọn họ là "Hắc Phong Hiệp Cốc", nằm ở khu vực trung bộ Tây Vực, là một hiểm địa hình thành tự nhiên. Trong hiệp cốc quanh năm thổi những trận gió đen quỷ dị, có thể xâm thực hộ thể linh quang của tu sĩ, tu sĩ Trúc Cơ kỳ bình thường cũng không dám tùy tiện đi sâu vào. Nhưng ngay một tháng trước, gần hiệp cốc đột nhiên xuất hiện dấu vết huyết tế quy mô lớn —— hàng trăm phàm nhân bị tàn sát, m.á.u tươi bị một trận pháp nào đó rút đi, nghi ngờ là đang cử hành một loại nghi thức tà ác nào đó. Có tán tu đi ngang qua nhìn thấy rồi trốn thoát, tin tức rất nhanh đã lan truyền. Thanh Vân Tông sau khi nhận được tình báo, trải qua nhiều lần xác minh, xác nhận thủ pháp huyết tế cực kỳ giống với sự kiện Lạc Hà Sơn, lúc này mới quyết định phái người đến điều tra. "Nhiệm vụ chính của chuyến đi lần này của chúng ta, là xác nhận chân tướng của vụ huyết tế, cũng như tra rõ thân phận của kẻ đứng sau màn." Triệu Trưởng lão dẫn đội trong cuộc họp toàn thể đầu tiên trên phi chu, nghiêm túc nhấn mạnh, "Nhớ kỹ, chúng ta đến để điều tra, không phải đến để tiêu diệt. Nếu gặp phải cường địch, lấy việc bảo toàn bản thân làm nhiệm vụ hàng đầu, không được liều mạng." Các đệ t.ử đồng thanh đáp lời. Tô Vãn vừa lau chùi lan can, vừa âm thầm suy tính. Huyết tế, Lạc Hà Sơn, ma đạo, Minh Hà Nguyên... Những manh mối này ngày càng chỉ rõ ràng về cùng một hướng. Xem ra bàn tay của "Chủ thượng", đã vươn tới Tây Vực rồi. Mà Hắc Phong Hiệp Cốc, rất có thể chính là cứ điểm tiếp theo cho "Huyết Nguyệt Kế Hoạch" của bọn chúng. (Bắt buộc phải trà trộn vào sâu trong hiệp cốc xem thử.) Tô Vãn hạ quyết tâm. Phi chu lại bay thêm hai ngày, cuối cùng cũng đến khu vực trung bộ Tây Vực. Từ xa, đã có thể nhìn thấy trên đường chân trời phía trước, một vết nứt màu đen khổng lồ vắt ngang trên mặt đất, giống như bị thiên thần dùng b.úa khổng lồ bổ ra vậy. Đó chính là Hắc Phong Hiệp Cốc. Hiệp cốc dài khoảng trăm dặm, rộng khoảng mười mấy dặm, sâu không thấy đáy. Nhìn từ trên cao xuống, trong cốc quanh năm bị những trận gió lốc màu đen bao phủ, trong gió lốc lờ mờ có ánh sáng màu m.á.u nhấp nháy, lộ ra vẻ quỷ dị và nguy hiểm. Phi chu hạ cánh tại một sườn núi ẩn khuất cách hiệp cốc năm mươi dặm. "Nơi này là một cứ điểm bí mật của Thanh Vân Tông chúng ta ở Tây Vực, có trận pháp che giấu, tương đối an toàn." Triệu Trưởng lão dẫn mọi người tiến vào một hang động sâu trong sườn núi. Bên trong hang động đã được tu sửa đơn giản, có thạch thất, nhà kho và một linh tuyền cỡ nhỏ, đủ để đội ngũ này tạm thời nghỉ ngơi. "Mọi người trước tiên nghỉ ngơi ở đây một đêm, sáng sớm ngày mai, bắt đầu trinh sát." Triệu Trưởng lão sắp xếp, "Mộ Hàn, ngươi dẫn ba đệ t.ử phụ trách thăm dò khu vực phía Đông; Lưu sư đệ, đệ dẫn ba người phụ trách phía Tây; Ta và Lý sư đệ tọa trấn cứ điểm, tùy thời tiếp ứng." Nhiệm vụ phân bổ xong, mọi người ai nấy giải tán. Tô Vãn với tư cách là "tạp dịch", được phân vào một gian thạch thất nhỏ ở ngoài rìa nhất. Thạch thất đơn sơ, chỉ có một chiếc giường đá và một chiếc bàn đá, nhưng cô không hề bận tâm. Sau khi màn đêm buông xuống, cô lặng yên không một tiếng động rời khỏi cứ điểm. Không kinh động bất kỳ ai, thậm chí ngay cả Triệu Trưởng lão đang canh giữ trận pháp cũng không hề phát giác —— ý vận "Miêu định không gian" phối hợp với "Nặc Tức Phù" của cô, khiến cô giống như người tàng hình xuyên qua mọi lớp phòng hộ. Sau khi rời khỏi cứ điểm, Tô Vãn nhanh ch.óng lặn về hướng Hắc Phong Hiệp Cốc. Cô không đi trên mặt đất, mà trực tiếp bay ở tầm thấp —— với thực lực hiện tại của cô, ngự không phi hành ở cự ly ngắn cũng không tốn sức, hơn nữa còn nhanh hơn, ẩn mật hơn so với việc lội bộ trên mặt đất. Khoảng cách năm mươi dặm, chưa tới nửa canh giờ đã đến nơi. Đứng bên rìa hiệp cốc, Tô Vãn cảm nhận được trận gió đen quỷ dị kia. Gió không lạnh, cũng không nóng, nhưng lại mang theo một loại "cảm giác xâm thực" khiến người ta tim đập chân run. Hộ thể linh quang của tu sĩ bình thường trước mặt trận gió đen này, e rằng chống đỡ không quá một nén nhang sẽ bị xâm thực hầu như không còn. Nhưng đối với Tô Vãn mà nói, điều này chẳng là gì. Cô vận chuyển ý vận "Tịnh hóa", hình thành một lớp l.ồ.ng ánh sáng xám trắng cực mỏng xung quanh cơ thể. Gió đen chạm vào l.ồ.ng ánh sáng, giống như băng tuyết gặp lửa, lập tức tan chảy, lùi bước. Tô Vãn tung người nhảy một cái, nhảy vào trong hiệp cốc. Cơ thể rơi xuống với tốc độ ch.óng mặt, bên tai là tiếng gió rít gào. Vách cốc dốc đứng, phủ đầy những lỗ hổng và rãnh nứt do gió đen xâm thực tạo thành, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một vài tảng đá hình thù kỳ quái, trong bóng tối giống như những con quái vật đang giương nanh múa vuốt. Rơi xuống khoảng ngàn trượng, cuối cùng cũng đến đáy cốc. Đáy cốc "náo nhiệt" hơn so với tưởng tượng rất nhiều. Nơi này không có gió đen, ngược lại tràn ngập mùi m.á.u tanh nồng nặc và mùi hôi thối mục nát. Trên mặt đất rải rác vô số xương trắng —— có của con người, cũng có của yêu thú, đa số đều tàn khuyết không đầy đủ, phảng phất như bị thứ gì đó gặm c.ắ.n qua. Mà ở trung tâm đáy cốc, có một tòa tế đàn đơn sơ được xếp bằng xương trắng và đá đen. Trên tế đàn khắc đầy những phù văn màu m.á.u vặn vẹo, giống hệt như những phù văn ở Lạc Hà Sơn, nhưng phức tạp hơn, hoàn chỉnh hơn. Xung quanh tế đàn, rải rác một số vết m.á.u vừa mới khô cạn và những mảnh quần áo rách nát, hiển nhiên là cách đây không lâu mới cử hành qua huyết tế. Tô Vãn lặng yên không một tiếng động đến gần tế đàn. Cô chìm ý thức vào ấn ký vết kiếm, điều động ý vận "Cảm nhận", cẩn thận quét qua những phù văn trên tế đàn. Cấu trúc của phù văn cực kỳ phức tạp, ở phần cốt lõi dường như ẩn giấu một "tọa độ" —— không phải tọa độ không gian, mà là một loại "tọa độ khái niệm" trừu tượng hơn, có liên quan đến "Minh Hà". (Bọn chúng đang cố gắng dùng lực lượng của huyết tế, để định vị vị trí chính xác của Minh Hà Nguyên?) Trong lòng Tô Vãn bừng tỉnh. Hèn gì cần huyết tế quy mô lớn —— Minh Hà Nguyên là điểm giao thoa sinh t.ử của chư giới, thủ đoạn bình thường căn bản không thể định vị. Chỉ có thông qua sự t.ử vong và hiến tế quy mô lớn, sinh ra đủ "khí tức t.ử vong", mới có thể sinh ra cộng hưởng với Minh Hà, từ đó xác định vị trí của nó. Huyết vụ ở Lạc Hà Sơn, là để mở ra thông đạo thông đến Minh Hà. Mà huyết tế ở đây, là để định vị tọa độ chính xác của Minh Hà Nguyên. Một khi tọa độ được xác định, "Chủ thượng" rất có thể sẽ đích thân giáng lâm, hoặc phái thủ hạ cường đại hơn đến, tiến hành bước kế hoạch tiếp theo. (Bắt buộc phải ngăn cản bọn chúng!) Tô Vãn lập tức đưa ra phán đoán. Nhưng cô không lập tức ra tay phá hủy tế đàn —— làm vậy sẽ rút dây động rừng, khiến kẻ đứng sau màn phát giác được dị thường, chuyển sang ẩn nấp vào nơi sâu hơn. Thứ cô cần là "rút củi dưới đáy nồi". Lặng lẽ đi một vòng quanh tế đàn, Tô Vãn tìm được vài điểm nút năng lượng mấu chốt —— đó là cốt lõi duy trì sự vận hành của tế đàn. Chỉ cần phá hủy những điểm nút này, tế đàn sẽ mất đi tác dụng, hơn nữa trong thời gian ngắn rất khó để sửa chữa. Nhưng làm thế nào để phá hủy, mà lại không bị phát giác? Tô Vãn suy nghĩ một chút, đã có chủ ý. Cô lấy từ trong túi trữ vật ra vài tấm "Tịch Diệt Phù Lục" đặc chế —— đây là thứ cô tự sáng tạo ra dựa trên những kỹ xảo trong «Tịch Diệt Thiên», có thể gây ra "Quy Khư xâm thực" phạm vi nhỏ bên trong mục tiêu, làm tan rã cấu trúc từ bên trong, hơn nữa cực kỳ khó bị phát giác. Cô dán phù lục lên vài điểm nút mấu chốt của tế đàn, sau đó lặng lẽ lùi ra xa. "Kích nổ." Tâm niệm vừa động, phù lục lặng yên không một tiếng động hóa thành ánh sáng xám trắng, thấm vào bên trong tế đàn. Không có vụ nổ, không có tiếng động. Nhưng Tô Vãn có thể cảm nhận rõ ràng, cấu trúc bên trong tế đàn đang bị "xâm thực" một cách chậm rãi. Sự lưu chuyển năng lượng của những phù văn màu m.á.u kia bắt đầu xuất hiện sự trì trệ, phảng phất như bánh răng bị rỉ sét, vận hành ngày càng chậm. Theo tốc độ này, nhiều nhất là ba ngày, tòa tế đàn này sẽ triệt để mất đi hiệu lực. Hơn nữa, do là xâm thực từ bên trong, bề mặt gần như không nhìn ra dị thường, trừ phi có người cẩn thận kiểm tra từng điểm nút một, nếu không rất khó phát hiện ra vấn đề. (Gần được rồi.) Tô Vãn hài lòng gật đầu, chuẩn bị rời đi. Nhưng ngay lúc này —— Sâu trong đáy cốc, chợt truyền đến một trận gầm gừ trầm thấp, phảng phất như dã thú! Ngay sau đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển! Vô số xương trắng giống như sống lại, từ trên mặt đất "đứng" lên, chắp vá thành từng bộ khô lâu vặn vẹo, trong hốc mắt nhảy nhót ngọn lửa đỏ ngòm! Mà ở phía sau đại quân xương trắng, một thân ảnh cao lớn, bị bao phủ trong áo choàng đen, chậm rãi bước ra. Khí tức mà thân ảnh kia tỏa ra, rõ ràng là... Kim Đan Trung Kỳ! Hơn nữa, khí tức âm lãnh quỷ dị, hiển nhiên không phải là tu sĩ chính đạo! (Bị phát hiện rồi?) Trong lòng Tô Vãn rùng mình, lập tức thu liễm toàn bộ khí tức, thân hình giống như thạch sùng bám vào trong bóng tối của một vách đá, không nhúc nhích. Người áo đen đi đến trước tế đàn, dường như đang kiểm tra thứ gì đó. Hắn đi một vòng quanh tế đàn, ánh mắt đỏ ngòm dừng lại một lát ở vài điểm nút từng dán phù lục, nhưng cuối cùng không phát hiện ra dị thường. "Tốc độ vận hành của tế đàn chậm lại rồi..." Người áo đen lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn ch.ói tai, "Xem ra số lượng huyết tế vẫn chưa đủ, cần thêm tế phẩm..." Hắn ngẩng đầu, nhìn lên phía trên hiệp cốc, trong đôi mắt đỏ ngòm lóe lên một tia tham lam. "Ngày mai... lại đi mấy thôn làng gần đây bắt một đám..." Nói xong, hắn xoay người, một lần nữa chìm vào bóng tối sâu trong đáy cốc. Đại quân xương trắng kia cũng giống như thủy triều rút đi, một lần nữa hóa thành một đống xương vụn. Đáy cốc khôi phục lại sự tĩnh mịch. Nhưng trái tim Tô Vãn, lại chùng xuống. Quả nhiên, huyết tế ở đây vẫn đang tiếp tục. Hơn nữa, kẻ đứng sau màn đang ẩn nấp sâu trong đáy cốc. Kim Đan Trung Kỳ... mặc dù cô không sợ, nhưng muốn trong tình huống không kinh động đối phương mà tra xét rõ ràng, độ khó không nhỏ. (Phải tính toán kỹ lưỡng lại rồi.) Tô Vãn lặng lẽ rời khỏi hiệp cốc, quay về cứ điểm. Trời sắp sáng rồi, cô phải trở về thạch thất của mình trước khi những người khác tỉnh lại. Trong bóng đêm, bóng dáng của cô giống như quỷ mị, nhanh ch.óng biến mất giữa núi rừng. Mà sau khi cô rời đi không lâu, sâu trong đáy cốc, đôi mắt đỏ ngòm kia lại một lần nữa mở ra, nhìn về hướng cô rời đi, trong mắt lóe lên một tia nghi hoặc. "Vừa rồi... hình như có thứ gì đó đang dòm ngó?" "Ảo giác sao..." Người áo đen thấp giọng tự lẩm bẩm, cuối cùng lắc đầu, một lần nữa nhắm mắt lại.