Trong vườn mai mùa đông phủ một lớp tuyết mỏng, nhưng những bông mai đỏ trên cành lại càng thêm rực rỡ, điểm xuyết như những hạt chu sa giữa nền trắng tinh khôi. Quận chúa Gia Ninh khoác áo choàng lông cáo, bước đi loạng choạng trên tuyết về phía điện phụ, cung nữ và thị nữ thân cận theo sau từ xa. Vừa rồi, trên đại điện, nàng ngồi cạnh công chúa Nhu Gia, chứng kiến mọi hành động của Thái t.ử sau khi vào điện. Nàng biết, Thái t.ử vì tránh hiềm nghi, trước mặt mọi người chưa từng tranh giành với quý phi, nhưng lần này lại lên tiếng bảo vệ thuộc hạ của mình, vị thế t.ử Trung Dũng hầu có tướng mạo nam nhưng lại mang nét nữ tính đó! Nghĩ đến đây, bước chân của quận chúa Gia Ninh khựng lại, một cơn choáng váng ập đến, bình rượu vừa uống vào suýt chút nữa đã nôn ra. Vườn mai tĩnh lặng vô cùng, chỉ khi gió thổi qua, cành mai khẽ rung, làm rơi vài hạt tuyết vụn, rơi lả tả trên vai nàng. Nàng như không hề hay biết, chợt nhớ đến lời đồn hoang đường kia, Việt ca ca sao có thể thích nam nhân? Chắc chắn là có kẻ vu oan! Ngày trước, nàng hận không thể g.i.ế.c c.h.ế.t kẻ tung tin đồn, nhưng vào khoảnh khắc này, niềm tin của nàng sụp đổ hoàn toàn. Nàng không hề hiểu Thái tử, ngày đó nàng đến cầu xin Thái t.ử đừng gả nàng, người ca ca luôn ôn hòa như ngọc lần đầu tiên lại hung dữ với nàng, mặt mày nghiêm nghị, vừa xa lạ vừa đáng sợ. Có lẽ Thái t.ử vốn là người như vậy, chỉ là nàng đã nghĩ hắn quá tốt mà thôi. Trong bữa tiệc, nàng tận mắt thấy không ít tiểu thư khuê các bắt chuyện với Thái tử, mà hắn thì ai đến cũng không từ chối, còn uống không ít rượu, nhưng lại không hề liếc nhìn nàng một cái! Thái t.ử phong độ ngời ngời nói chuyện với các tiểu thư khuê các, nhưng ánh mắt… lại luôn vô tình tìm kiếm bóng dáng của Tống thế tử, thấy đối phương rời khỏi đại điện, hắn cũng đi theo. Gia Ninh đưa tay bẻ một cành mai, khóe môi cong lên một nụ cười châm biếm. Thái t.ử che giấu rất tốt, nhưng không thể thoát khỏi mắt nàng. Nàng chậm rãi hồi phục, đợi qua cơn choáng váng, lại tiếp tục bước đi. Vừa đi được vài bước, nàng thấy một nữ t.ử mặc áo đỏ, chỉ mặc áo lót mà không khoác áo choàng, chạy vội vàng từ con đường nhỏ trước cửa điện phụ, như thể có ai đó đang đuổi theo sau, hoảng loạn đến mức không hề phát hiện ra Gia Ninh và những người khác đang đứng cách đó vài cây mai. Gia Ninh chỉ cảm thấy trước mắt lóe lên một cái, người kia đã biến mất, nàng vẫy tay hỏi thị nữ của mình, vừa rồi người chạy qua là ai. “Nô tỳ thấy, hình như là tiểu thư Hách Liên Dao, đích nữ của Giám chính Khâm Thiên Giám, hôm nay nàng ấy mặc một chiếc áo lụa đỏ tươi thêu hoa mai. Nghe mọi người trong đại điện bàn tán, tay nghề thêu đó là tuyệt hảo, có người còn hỏi tiểu thư Hách Liên là do tiệm thêu nào thêu.” “Hách Liên Dao?” Gia Ninh ngập ngừng hỏi một câu, sau đó lại “a” một tiếng, “Nàng ấy có phải là người… người đã nói trên đại điện rằng có hôn ước với Tống thế t.ử không?” Cung nữ rất có mắt, tiến lên trả lời: “Bẩm quận chúa, là đường muội của Hách Liên Tín, Chỉ huy sứ Hoàng Thành Tư.” “Thì ra là nàng ấy, đi thôi, đến điện phụ xem sao!” Quận chúa Gia Ninh là đuổi theo Thái t.ử mà đến, nhưng trong vườn mai có quá nhiều lối đi nhỏ, nàng lại say rượu, choáng váng đi một vòng mới đến được đây. Một đoàn người vội vã rời đi, nhưng không biết rằng sâu trong vườn mai, nữ t.ử áo đỏ kia ẩn mình sau cây, khóe môi nở một nụ cười lạnh lùng. Thấy quận chúa Gia Ninh đi xa, nàng mới chỉnh lại quần áo, sửa sang lại búi tóc rối bời, thong thả đi về phía Sơ Mai Điện, từ xa thấy Hách Liên Tín vừa vặn bước ra. “Huynh trưởng,” nữ t.ử áo đỏ bước nhanh vài bước, mắt đầy ý cười. Hách Liên Tín vô tình lắc đầu với nàng, như không hài lòng nói: “Đi đâu vậy, sao không khoác áo?” Rồi quay đầu bảo cung nữ đi theo mình vào điện lấy áo choàng của Hách Liên Dao. Hách Liên Dao thu lại nụ cười, đợi cung nữ đi xa, cúi đầu nói: “Chuyện đã thành, quận chúa Gia Ninh giờ đã đến điện phụ, nhưng mà…” Nàng do dự một lát, rồi nói: “Trịnh tam công t.ử trong điện phụ, xử lý thế nào? Trong phòng có đặt mê hương, hắn nhất thời nửa khắc không tỉnh lại được.” “Trịnh Tu Đức?” Hách Liên Tín khẽ nhíu mày, “Sao lại là hắn?” Hách Liên Dao hối hận nói: “Không biết hắn sao lại xông vào, muội… muội nhất thời tình thế cấp bách…” “Hắn không làm gì muội chứ?” “Không… không có!” Hách Liên Dao liên tục lắc đầu, “Khi muội ra ngoài, Tống Yến đã trốn ở một bên, không hề lên tiếng, Thái t.ử là đến sau…” Lúc này cung nữ mang áo choàng đến, Hách Liên Dao lập tức im lặng. Hách Liên Tín nhận áo choàng từ tay cung nữ, tự mình khoác lên cho Hách Liên Dao, thấy hoa mai đỏ thêu trên vạt váy của nàng dính chút bùn đất, nhíu mày, khẽ dặn dò: “Sau khi yến tiệc tan, nhanh chóng về phủ, không cần đợi ta. Những chuyện khác không cần lo lắng, nếu có ai hỏi…” “Huynh trưởng yên tâm, A Dao biết phải nói thế nào.” Hách Liên Dao đưa tay nắm c.h.ặ.t t.a.y hắn, ánh mắt lấp lánh: “A Dao về phủ đợi huynh trưởng.” Hách Liên Tín cúi đầu nhìn bàn tay đang nắm chặt, tránh ánh mắt của cung nữ, vẻ mặt bình thường nói: “Hãy giữ chuyện này trong lòng, đừng nói với bất kỳ ai.” Đêm nay định sẵn là một đêm không ngủ. Giấy cửa sổ của điện phụ khẽ kêu xào xạc trong gió đêm, trong điện tối tăm, chỉ có một ngọn đèn tàn sắp tắt, đổ bóng chập chờn trên nền gạch xanh. Than trong lò sưởi đã nguội lạnh từ lâu, chỉ còn lại nửa nén hương chưa cháy hết, cô độc đứng đó, như một khúc xương khô héo, nhưng vẫn còn một làn hương tàn, hòa lẫn với khí lạnh lảng vảng trong điện. Màn che trong nội thất rủ xuống thấp, hoa mai đỏ thêu trên gấm màn mất đi màu sắc trong bóng tối mờ ảo, chỉ còn lại một mảng bóng tối nặng nề, thỉnh thoảng bị gió lùa qua vén lên một góc, rồi lại lặng lẽ buông xuống. Chăn gấm thêu hoa sen liền cành chất đống lộn xộn, mặt lụa đỏ sẫm ánh lên vẻ ẩm ướt, như bị mồ hôi lạnh thấm đẫm. Một bàn tay trắng nõn bỗng nắm chặt màn trướng, các khớp ngón tay trắng bệch, làm cho tấm lụa đỏ nhăn nhúm sâu sắc. Tiếng vải vóc xào xạc ma sát, xen lẫn một tiếng r*n r* bị kìm nén, như lưỡi d.a.o mỏng x.é to.ạc màn đêm tĩnh lặng. “…Ưm…” Nửa chiếc yếm màu mơ trượt khỏi mép giường, hoa mẫu đơn thêu chỉ vàng vừa vặn chạm đất. Áo lụa màu sen cạn mở rộng chất đống ở eo, để lộ một đoạn da thịt trắng như tuyết lấm tấm mồ hôi, theo hơi thở nặng nề và gấp gáp của nam nhân, bị ôm chặt trước ngực, phần eo nhấp nhô lên xuống. Quả cầu bạc xông hương quấn quanh eo đã bị đá xuống dưới chân, hương an tức hương thoát ra từ hoa văn chạm rỗng, hòa lẫn một chút mùi m.á.u tanh lơ lửng trong màn trướng. “Rầm!” Động tác của nam nhân càng thêm kịch liệt, gối ngọc bị hất rơi, đập xuống nền gạch xanh vỡ thành hai mảnh. Móc màn mạ vàng treo trên màn trướng rung lắc dữ dội, làm cho ngọn nến bên ngoài màn giật mình nhảy lên, đổ bóng đôi người quấn quýt lên màn lụa, như đôi hạc gãy cánh, đang lặng lẽ chìm xuống trong biển d.ụ.c vọng. “A Dao, gả cho ta được không?” Giọng nói trầm thấp của nam nhân vang lên. “A Dao?” Giọng nữ mê ly, mang theo tiếng khóc. “Keng!” Cánh cửa điện sơn son bị đẩy mạnh ra, gió lạnh gào thét ùa vào, lập tức thổi tắt ngọn nến trong phòng. Cung nữ cầm đèn cung đình, vén màn trướng lên, trong chăn gấm trên giường lộ ra nửa khuôn mặt trắng bệch như hoa phù dung, búi tóc của quận chúa Gia Ninh rối bời, đang run rẩy tay che lại, nhưng lại để lộ rõ hơn vết đỏ mờ ám bên cổ. Móng tay vàng đính ngọc của quý phi vừa vặn đặt trên cánh cửa, đôi mắt phượng khẽ nheo lại, khóe môi nở nụ cười ba phần, phía sau nàng là một đám đông công t.ử tiểu thư, ai nấy đều vươn cổ dài, nhìn vào trong điện. Nhưng khi nhìn thấy hai người trên giường, sắc mặt liền thay đổi. “Gia Ninh? Tu Đức? Sao lại là hai người?” Quận chúa Gia Ninh nghe vậy sững sờ, ngẩng đầu lên, ánh nến vừa vặn chiếu vào khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của người kia. Thì ra là Trịnh Tu Đức, tam công t.ử của Trịnh Quốc Công phủ! Đồng t.ử nàng co rút lại, ngón tay bấm chặt vào lòng bàn tay, một ngọn lửa giận dữ vì bị lừa dối xông thẳng lên đầu. “Sao lại là ngươi, sao lại là ngươi!” Giọng nàng run rẩy, giơ tay đ.ấ.m vào n.g.ự.c hắn, chăn gấm thêu hoa văn dây leo trượt xuống theo động tác, để lộ vết đỏ loang lổ trên vai và cổ. Trịnh Tu Đức đưa tay muốn nắm cổ tay nàng, nhưng bị nàng giằng mạnh ra, móc màn mạ vàng bị va chạm này, “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất, làm cho mọi người trong và ngoài điện đều hít một hơi lạnh. “Quận chúa hãy nghe ta…” “Câm miệng!” Nàng túm lấy cây trâm vàng bên gối đ.â.m vào n.g.ự.c hắn, nước mắt hòa lẫn với phấn vàng trên trán lăn xuống, in sâu vết trên tấm lụa đỏ thẫm. “Ngươi dám… ngươi dám…” Nửa câu sau nghẹn lại trong cổ họng, hóa thành một tiếng nức nở. Ngoài cửa sổ nổi gió bắc, thổi “rầm” một tiếng mở tung cửa sổ hoa văn hình thoi chưa đóng chặt, những hạt tuyết trên cành mai bay ào vào, lập tức tan chảy giữa đống quần áo lộn xộn trên sàn. Các tiểu thư khuê các dùng quạt che nửa mặt, nhưng không thể che giấu được đôi mắt đầy vẻ khinh miệt. Dưới quạt, đôi môi son mím chặt, cảnh xuân trong màn trướng lọt vào mắt vài phần. Các công t.ử thế gia nghiêng người dựa vào cột chạm khắc, quạt xếp trong tay khẽ gõ vào lòng bàn tay, khóe môi nở nụ cười đầy ẩn ý. Nhưng ánh mắt như móc câu, thu hết vào mắt những chiếc chăn gối lộn xộn, những chiếc trâm cài rơi vãi, thậm chí cả vết đỏ chưa tan trên vai quận chúa Gia Ninh, giấu vào những câu chuyện phiếm trong các bữa tiệc sau này. “Mời các vị quý nhân di chuyển!” Ma ma quản sự dưới trướng Trịnh quý phi kịp thời tiến lên, bàn tay gầy guộc đưa ra hiệu về phía ngoài điện. Mọi người lúc này mới như chợt tỉnh, lê giày gấm chậm rãi rút lui. Chỉ là trong tiếng bước chân đó, rõ ràng xen lẫn vài tiếng cười khẩy bị kìm nén. Đợi đến khi cánh cửa điện sơn son “kẽo kẹt” khép lại, tia sáng cuối cùng bị dập tắt, tiếng khóc của quận chúa Gia Ninh cũng đột ngột dừng lại. Cách một bức tường, Tống Chiêu che miệng, nhìn mọi chuyện xảy ra qua lỗ nhỏ trên cửa sổ. May mà nàng phát hiện mùi hương lạ trong điện, nếu không… Từ khi nàng bước vào điện phụ, như bị một thế lực vô hình nào đó điều khiển, nàng đã bắt gặp cảnh tư tình trong điện, người kia hoảng loạn bỏ đi, bản thân nàng chắc chắn sẽ cẩn thận không dám lên tiếng, lại bị Thái t.ử say rượu chặn lại… rồi bị quý phi bắt gian tại trận… Kẻ bày mưu đã tốn rất nhiều công sức, là muốn hủy hoại Thái t.ử sao? Ai lại làm như vậy? Nếu là Ngũ hoàng tử, sao lại để ngoại thích của mình tham gia vào chuyện này, còn kéo theo quận chúa Gia Ninh? Là vì binh quyền trong tay An Vương sao? Nhưng An Vương đã qua đời nhiều năm, binh quyền trong tay đã sớm hữu danh vô thực, còn có thể khiến bệ hạ không vui, chuyện tốn công vô ích như vậy, không giống như kế hoạch của Trịnh quý phi tinh ranh. Trong bóng tối, Tống Chiêu quay đầu lại, Tiêu Việt yên tĩnh nằm trên ghế mềm, như đang ngủ. Trịnh quý phi dẫn quận chúa Gia Ninh và Trịnh tam công t.ử rời đi, điện phụ lại chìm vào một sự tĩnh lặng c.h.ế.t chóc. Tống Chiêu thở phào nhẹ nhõm, nhẹ nhàng bước đến, ngồi bên giường, nhìn khuôn mặt đang ngủ của Tiêu Việt, suy nghĩ chợt quay về đáy vực Bích Lạc, mắt không khỏi mờ đi. “Chàng bảo ta quên chàng, hà cớ gì còn đến tìm ta, giả vờ như chúng ta chưa từng quen biết không tốt sao?” Tống Chiêu khẽ thở dài, từ trong túi lấy ra một viên t.h.u.ố.c đỏ đưa cho Tiêu Việt uống. “Cửu Minh, chúng ta không thể quay lại được nữa.” Tống Chiêu ở lại thêm một lúc, thấy Tiêu Việt không sao, đang định đứng dậy, chợt cảm thấy vạt áo nặng trĩu. Các khớp ngón tay trắng bệch của Tiêu Việt nắm chặt một góc áo gấm của nàng, lông mày hắn nhíu chặt, đôi môi mỏng vô thức mấp máy, mồ hôi lạnh trên trán trượt xuống theo đường nét sắc sảo, thấm vào cổ áo lót trắng tinh. “Đừng đi…” Tiếng nói mê này hòa lẫn với hơi thở nặng nề, đặc biệt rõ ràng trong tẩm điện tĩnh mịch. Ánh trăng chiếu vào khiến sắc mặt hắn càng thêm tái nhợt. Tống Chiêu cúi mắt, thấy bàn tay kia của hắn đang nắm chặt vạt áo trước ngực, làm cho tấm lụa thêu hoa văn ly long bị vặn vẹo biến dạng. Nàng mềm lòng, ngồi lại trên giường, đưa tay muốn vuốt mái tóc ướt dính trên cổ hắn, nhưng lại bị những gân xanh nổi lên của hắn làm cho giật mình. Mạch đập dưới lòng bàn tay nhanh và gấp gáp, như sự giãy giụa cuối cùng của con thú bị nhốt.