Hôm nay nắng đẹp, khi Tống Chiêu bước ra khỏi điện, vệt hồng trên má đã tan biến như sương sớm. Ánh nắng vàng rực chiếu lên khuôn mặt lạnh lùng của nàng, che giấu hoàn toàn sự hoảng loạn nhỏ nhoi trong điện vừa rồi. Nàng khẽ nheo mắt, đưa tay chỉnh lại cổ áo quan phục, khựng lại khi ngửi thấy mùi long diên hương thoang thoảng trong tay áo. Ban đầu nàng không hiểu tại sao trên người bệ hạ lại có mùi hương nồng nặc như vậy, cho đến vừa rồi, khi nàng đang mài mực, nàng nhận thấy một mùi t.h.u.ố.c thoang thoảng. Vĩnh Khánh Đế đang dùng thuốc, nhưng không ai biết ngài bị bệnh. Tống Chiêu chôn chặt chuyện này trong lòng, tập trung làm việc. Vĩnh Khánh Đế thất thường, khó mà đoán được tâm ý của ông. Lần đầu yết kiến thì lúc lạnh lúc ấm, quay đầu lại ở thiên điện lại dùng rượu độc muốn nàng c.h.ế.t, rồi ở tẩm điện thái t.ử lại dùng phụ thân để kiềm chế nàng, vừa rồi lại dùng hôn ước để thăm dò tâm ý của nàng... Sau mấy lần này, nàng đã hiểu được chân lý "bên vua như bên hổ", giờ đây chỉ có làm tốt vai trò Tống Yến mới có thể an toàn vô sự, chuyện của phụ thân cũng có thể xoay chuyển. Ngoài cửa điện có hàng chục quan viên đang chờ, nhìn quan phục thì hẳn là người của Lục Bộ. Lộ công công ở hành lang thấy Tống Chiêu ra, phất phất phất trần hô: "Tuyên Đại Lý Tự Khanh, Hoàng Thành Sứ yết kiến." Tống Chiêu nép người sang một bên, cảm kích gật đầu với Lộ công công. Bệ hạ chỉ nói bảo nàng gọi người bên ngoài vào, nhưng không nói là mấy người, lúc đó nàng mặt đỏ tim đập cũng quên hỏi, sau này tuyệt đối không được hành động l* m*ng như vậy! Lộ công công ôn hòa nói với nàng: "Thế t.ử mệt rồi sao? Thiên điện là Ngự Trà Phòng, thế t.ử có muốn giúp lão nô trông chừng lửa không? Đợi các đại nhân nghị sự xong, bệ hạ vừa hay dùng được." Đây là nhắc nhở nàng không được nghe lén bệ hạ nghị sự. Tống Chiêu vội vàng đồng ý, lại hỏi kỹ mấy câu về sở thích trà nước của bệ hạ, rồi đến phòng trà. Ngự Trà Phòng rộng rãi hơn tưởng tượng, bốn bức tường đều là giá gỗ đàn hương, trên đó bày biện gọn gàng các loại hộp trà. Giữa phòng có ba chiếc bàn dài bằng gỗ lim, mấy cung nữ đang cúi đầu nghiền trà, nghe thấy tiếng bước chân, đều dừng động tác hành lễ. Bên cạnh lò trà, mấy cung nữ cẩn thận trông chừng lửa, hơi nước từ lò bốc lên nghi ngút, trong không khí tràn ngập mùi trà nồng đậm. Một cung nữ khoảng ba mươi tuổi từ bên lò trà quay người lại, tay cầm một chiếc thìa bạc, ánh mắt sắc bén như dao. "Có phải Tống Thế t.ử không?" Giọng nàng ta lạnh lùng, có một sự lạnh lẽo khó tả, "Nô tỳ Phương Lăng, ở Ngự Trà Phòng này đã mười năm rồi." Tống Chiêu không để lại dấu vết nào mà đ.á.n.h giá nàng ta. Dáng người nữ t.ử không cao, một bộ cung trang màu xanh chàm đã bạc màu, trên cổ tay áo thêu mấy chiếc lá trúc, đã có chút sờn chỉ. Nàng ta không thể gọi là xinh đẹp, nhưng khí chất trầm tĩnh giữa đôi lông mày lại khiến người ta khó mà bỏ qua. "Phương cô cô," Tống Chiêu khẽ nhếch môi, chắp tay hành lễ: "Tống Yến mới đến, còn cần cô cô chỉ bảo nhiều hơn." Thân mình Phương Lăng hơi cứng lại, quay người tránh lễ của Tống Yến, sau đó cung kính cúi người: "Thế t.ử quá lời rồi, Ngự Trà Phòng nhiều quy tắc, nếu có chỗ nào sơ suất, mong thế t.ử bỏ qua." Hôm nay nàng ta nhận được lệnh của Diên Tổng quản, nói rằng Thế t.ử Trung Dũng Hầu thường xuyên đi lại trước ngự tiền sau này sẽ nghỉ ngơi ở phòng trà. Ban đầu tưởng là một chủ nhân kiêu ngạo, không ngờ lại lễ phép như vậy. "Thế t.ử chắc là mệt rồi, dưới cửa sổ có một chiếc giường gấp, thế t.ử cứ tự nhiên." Tống Chiêu nói lời cảm ơn, ánh mắt lướt qua chiếc giường gấp trải gấm, đầu ngón tay nhấc tay áo nói: "Phương cô cô, Thiếu Ngu không hiểu quy tắc Ngự Trà Phòng, còn cần cô cô chỉ bảo một hai, kẻo thất lễ." Phương Lăng liếc nhìn Tống Chiêu, quay người chỉ vào những chiếc tủ: "Tủ đầu tiên bên trái là bộ trà cụ chuyên dùng của bệ hạ, mỗi ngày cần rửa ba lần bằng nước suối, sau đó lau khô bằng lụa. Tủ thứ hai là các loại trà cống từ khắp nơi, tùy theo mùa và thời gian khác nhau, trà bệ hạ uống cũng khác nhau." "Bây giờ là giờ Thìn, bệ hạ vừa hạ triều sớm, cần trà để tỉnh táo." Phương Lăng vừa nói vừa lấy ra một chiếc bình sứ xanh từ tủ thứ hai, "Đây là Vân Tê Tước Thiệt, nên pha bằng sương trúc, nhiệt độ nước cũng phải kiểm soát tốt, quá nóng thì đắng chát, quá lạnh thì hương thơm không rõ." "Trước ngự tiền không có chuyện nhỏ. Một ấm trà có thể khiến người ta thăng quan tiến chức, cũng có thể khiến người ta mất mạng. Quan trọng nhất là phải giữ mắt và miệng. Không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên hỏi thì đừng hỏi." Tống Chiêu nhìn nàng ta thật sâu. Thấy nàng ta không ngẩng đầu, thành thạo lấy trà rửa trà... động tác trôi chảy như mây nước, thật đẹp mắt. Trong phòng yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng nước chảy và tiếng than củi lách tách nhẹ trong lò trà. "Thế t.ử nếm thử?" Tống Chiêu nâng chén trà lên, một mùi hương thanh khiết xộc vào mũi, giống như mùi lá xanh non nhất trong nắng xuân đang vươn mình, lại mang theo một chút hương hoa thoang thoảng. "Thơm quá." Nàng chân thành khen ngợi. Phương Lăng hiếm khi nở một nụ cười: "Đây là hương vị bệ hạ yêu thích nhất. Trà như đời người, quá mức thì không tốt." Tống Chiêu đặt chén trà xuống, trịnh trọng hành lễ với Phương Lăng: "Thiếu Ngu đã ghi nhớ, đa tạ cô cô chỉ bảo." Cánh tay lại bị Phương Lăng đưa tay chặn lại: "Thế t.ử không cần khách khí như vậy, sau này đi lại trước ngự tiền, thường sẽ gặp cảnh tượng hôm nay, chẳng lẽ thế t.ử muốn nô tỳ ngày ngày đáp lễ thế tử?" "Diên Tổng quản đã dặn dò nô tỳ, chiếc giường gấp đó là đặc biệt dành cho thế tử, thế t.ử cứ việc đi nghỉ ngơi, nếu có triệu tập, gọi thế t.ử cũng không muộn." Tống Chiêu thấy nàng ta nói lời thành khẩn, đành thuận theo nằm xuống chiếc giường gấp, cung nữ liền lấy một chiếc chăn mỏng đắp lên người nàng. Trong phòng ấm áp, nàng cả đêm không ngủ, lại ở Thái Cực Điện căng thẳng thần kinh không dám thả lỏng, tai nghe tiếng nước chảy, mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi. Nàng không dám ngủ say, chú ý động tĩnh của Ngự Thư Phòng. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng liền mở mắt. Nghỉ ngơi một lát, nàng đã tỉnh táo hơn nhiều. Phương Lăng cô cô gật đầu với nàng, nàng liền dẫn hai cung nữ, bưng trà vào Ngự Thư Phòng. Trong và ngoài điện đã không còn quan viên chờ đợi, chắc là đã nghị sự xong. Vĩnh Khánh Đế ngồi sau ngự án, tay cầm tấu chương phê duyệt, không thể hiện hỉ nộ. "Bệ hạ uống chút trà, làm ẩm cổ họng." Tống Chiêu đặt trà trước án, lui sang một bên. Vĩnh Khánh Đế ngẩng đầu nhìn Tống Chiêu, nhấp một ngụm trà nói: "Hôm nay phòng trà là ai trực?" "Bẩm bệ hạ, là Phương Lăng cô cô." Tống Chiêu đáp. Vĩnh Khánh Đế gật đầu, "Tống khanh à, nghe nói ở Nam Châu ngươi thích nghe khúc nhất, đã từng nghe qua 'Hoàn Quân Minh Châu' chưa, hãy kể nghe xem." Tống Chiêu lập tức xấu hổ vô cùng. Những hành vi không đứng đắn của nàng ở Nam Châu, chắc hẳn đã được trình lên ngự tiền. Cũng khó trách bệ hạ sẽ tức giận, nàng ngoan cố như vậy, lại làm ô uế Thái t.ử điện hạ trong sạch. "Bẩm bệ hạ," Tống Chiêu trấn tĩnh lại, trong đầu lập tức lóe lên vô số ý nghĩ, cuối cùng vẫn chọn cách thành thật nhất, "Vi thần quả thật đã nghe ở Nam Châu, hôm đó là sinh thần của Viên T.ử Ngang, tam công t.ử nhà Viên đại nhân..." Nàng kể lại chuyện hôm đó trên thuyền hoa, cuối cùng còn thêm một câu, "Chính là sau bữa tiệc hôm đó, trên đường về nhà, thần gặp phải người lạ truy sát, mới gặp được Thái t.ử điện hạ bị trọng thương." Vĩnh Khánh Đế uống cạn chén trà, nhưng không hỏi thêm. Lúc này Lộ công công bẩm báo, nói rằng Giám chính Khâm Thiên Giám Hách Liên đại nhân đã đến. Tống Chiêu nhíu mày, định thu dọn trà cụ trên án trở về Ngự Trà Phòng, nhưng bị Vĩnh Khánh Đế ngăn lại, nhàn nhạt dặn nàng đứng chờ một bên. Giám chính Khâm Thiên Giám Hách Liên Sóc, khoảng hơn ba mươi tuổi, dáng người khá cao, nhưng gầy như một cây tre xanh, mặc trong quan phục trống rỗng. Khuôn mặt trắng trẻo không râu, xương gò má hơi cao, hai má hơi hóp, lại lộ ra vài phần cốt cách tiên phong. Tống Chiêu lần đầu tiên gặp Hách Liên Sóc, đã sớm nghe nói Hách Liên Tín có một người thúc phụ làm quan ở kinh đô, nhưng không biết ông ta có tạo hóa như vậy, lại làm đến vị trí Giám chính Khâm Thiên Giám. Hách Liên Sóc khấu đầu nói: "Thần quan sát thiên tượng, đã chọn được vài ngày lành tháng tốt để tế trời, xin bệ hạ xem qua." Nói rồi dâng lên một tấu chương. Lộ công công tiến lên nhận lấy, dâng cho Vĩnh Khánh Đế. Vĩnh Khánh Đế lướt nhìn vài cái, gấp tấu chương tùy tiện đặt lên ngự án, ngẩng đầu nhìn Hách Liên Sóc: "Hôm đó ở Mai Viên, trẫm gặp được chất t.ử của ái khanh là Hách Liên Tín." Hách Liên Sóc vội vàng cúi đầu quỳ xuống, thành khẩn nói: "T.ử Thành ở Nam Châu hoang vu đã lâu, mới về kinh đô không biết quy tắc trong cung, lần này thất lễ trước ngự tiền, thực sự là do thần ngày thường lơ là quản giáo, xin bệ hạ thứ tội." Vĩnh Khánh Đế không kiên nhẫn nhíu mày: "Nghe nói huynh tẩu của khanh rơi xuống vách đá mà c.h.ế.t, nhi t.ử của họ là do phụ thân khanh đích thân nuôi dưỡng lớn lên?" "Bẩm bệ hạ," Hách Liên Sóc nuốt nước bọt, giọng nói như nén lại sự cay đắng: "Ngày Kinh Trập hai mươi năm trước, huynh trưởng cùng đại tẩu về thăm nhà mẹ đẻ, trên đường đi qua núi Bích Lạc thì gặp cướp. Trong lúc hoảng loạn chạy trốn... cả người lẫn xe rơi xuống vách đá." "Đợi thần dẫn gia nhân tìm đến chân vách đá, chỉ thấy … chỉ thấy đá xanh dưới vách đá nhuốm máu, huynh tẩu đã tắt thở từ lâu." Nói đến đây, giọng ông ta run rẩy, "Nhưng bên cạnh t.h.i t.h.ể của họ, lại có một đứa bé nằm đó, quấn trong tã lụa vân mây, trong vũng máu... khóc đến xé lòng." Ánh mắt Tống Chiêu sắc lạnh, đứa bé trong tã lót đó là Hách Liên Tín? Rơi xuống vách đá mà vẫn sống sót? Hách Liên Sóc nghẹn ngào nói: "Cũng nhờ tiếng khóc của đứa bé, thần mới tìm thấy t.h.i t.h.ể của huynh tẩu. Trời có lòng hiếu sinh, phụ thân đã đặt tên cho đứa bé đó là Hách Liên Tín, ghi vào danh nghĩa của huynh trưởng, cũng coi như là nối dõi tông đường cho huynh trưởng." Hơi thở của Tống Chiêu ngưng trệ, đầu ngón tay nắm c.h.ặ.t t.a.y áo, nhìn chằm chằm vào vạt áo quan phục của Hách Liên Sóc, cảm thấy mùi long diên hương trong điện đều hóa thành mùi m.á.u tanh dưới vách đá Bích Lạc, đứa con trai được Hách Liên gia nuôi dưỡng hai mươi năm, lại là một đứa trẻ hoang dã không rõ lai lịch? "Thì ra là vậy, trong tã lót không có bất kỳ thứ gì chứng minh thân phận của nó sao?" Giọng Vĩnh Khánh Đế bình thản không chút gợn sóng. "Có!" Hách Liên Sóc dứt khoát nói: "Thần đưa đứa bé đó về phủ, từ khe hở của tã lót tìm thấy bát tự sinh thần, và một chiếc ngọc bội, khắc hoa văn. Phụ thân từng cầm hoa văn đó đi khắp Nam Châu tìm kiếm, nhưng không ai nhận đứa bé đó." "Lại có cảnh ngộ như vậy!" Lộ công công lúc này cảm thán một câu: "Xin lão nô nhiều lời, chiếc ngọc bội đó trông như thế nào?" Tống Chiêu trong lòng khẽ động, Lộ công công sẽ không vô cớ xen vào. Trước đó bệ hạ hỏi nàng về chuyện Hoàn Quân Minh Châu, sau đó lại hỏi về thân thế của Hách Liên Tín, vở kịch nghi ngờ công t.ử thật giả... Mượn lời Lộ công công, hỏi ra kiểu dáng của ngọc bội. Chẳng lẽ bệ hạ nghi ngờ chuyện đổi con, nghi ngờ Hách Liên Tín là hoàng tử? Người có tuổi tác tương đương với Hách Liên Tín chỉ có Thái t.ử Tiêu Việt, mà Tiêu Việt lại được tìm về từ Nam Châu... Tim Tống Chiêu đập thình thịch. Hách Liên Sóc để lại hình vẽ ngọc bội, rồi rời đi. Vĩnh Khánh Đế đưa hoa văn cho Tống Chiêu: "Xem xem có quen thuộc không?" Ngón tay Tống Chiêu khẽ run, chiếc ngọc bội đó hình dáng như giọt sương đọng, trên hẹp dưới tròn, hoa văn đơn giản, chỉ vài nét đã nhận ra hình dáng một bông hoa phù dung, nhưng đường nét lại ẩn chứa hoa văn hình "tâm". Tên húy của Tiên Hoàng hậu - Tiết Nghênh Tâm! Nếu chiếc ngọc bội này là thật, thì Tiêu Việt sẽ gặp nguy hiểm. "Bẩm bệ hạ, thần thấy hoa văn ngọc bội, rất giống một bông hoa phù dung. Ở Nam Châu, nhà nhà đều trồng phù dung, loài hoa này có thể thấy ở khắp nơi." Tống Chiêu bình tĩnh nói. Đầu ngón tay Vĩnh Khánh Đế khẽ vuốt hoa văn phù dung trên ngọc bội, trong mắt lóe lên một tia hồi ức lạnh lẽo: "Không sai, loài hoa này hai mươi năm trước từng thịnh hành ở kinh đô." Ngài ngẩng đầu, ánh mắt sắc như d.a.o đ.â.m về phía Tống Chiêu: "Ngươi có biết vì sao không?" Trong điện, lư hương thú vàng nhả ra khói xanh lượn lờ, làm mờ đi nửa khuôn mặt của đế vương. Lưng Tống Chiêu toát ra mồ hôi lạnh, hai mươi năm trước, Tiết Hoàng hậu đặc biệt yêu thích hoa phù dung. "Thần ngu muội," Tống Chiêu nói: "Chắc là vì phù dung có điềm lành vinh hoa." "Không phải, truyền thuyết nói loài hoa này tượng trưng cho sự trung trinh!" Trên mặt Vĩnh Khánh Đế lóe lên một tia hối hận, "Nhưng trẫm cuối cùng vẫn là một kẻ bạc tình!" Tống Chiêu cúi đầu, nhớ đến Thái t.ử trong Đông Cung, trong lòng đau nhói. Từ nhỏ đã chịu đủ mọi khổ sở, cuối cùng, lại không phải là hoàng t.ử thật sao? Nếu Hách Liên Tín là hoàng tử, tại sao lại dùng cách vòng vo như vậy để thu hút sự chú ý của bệ hạ? Hôm đó ở Mai Viên, Hách Liên Tín tình cờ gặp bệ hạ, là trùng hợp hay cố ý? Tống Chiêu nhất thời lòng rối như tơ vò, Bán Nguyệt Tán trên người Thái tử, dưới vách đá Bích Lạc, Hách Liên Tín là người đầu tiên tìm thấy họ, thôn Lục Lĩnh cấu kết với sơn phỉ, người của Tuần Kiểm Ty thông báo tin tức... Tất cả những điều này dường như đều liên quan đến Hách Liên Tín!