Tiêu Việt bỗng nhiên nắm chặt cổ tay nàng, lực mạnh đến mức gần như muốn bóp nát xương. Nhưng Tống Chiêu không lùi mà tiến tới, tay kia trực tiếp đặt lên n.g.ự.c hắn: “Khi Tiết hoàng hậu lâm chung, sao có thể nhận nhầm con trai mình? Chàng đừng suy nghĩ lung tung.” Nhịp tim dưới lòng bàn tay nàng trở nên dồn dập và nặng nề. Đường quai hàm của Tiêu Việt căng cứng, yết hầu lên xuống, như thể nuốt không phải nước bọt, mà là nỗi cay đắng tích tụ bao năm. “Ta không nghi ngờ A Nương…” “Ta sợ…” Lời đến miệng, lại như bị thứ gì đó cắt đứt ngang, chỉ còn lại một tiếng nức nở rất khẽ, mắc kẹt trong cổ họng, không thể thốt ra được nữa. Lòng Tống Chiêu run lên, lật người ôm chặt lấy hắn, nhẹ nhàng v**t v* sống lưng từng chút một, như an ủi con ngựa hoang bị kinh hãi. “Đừng sợ! Ta sẽ cùng chàng đối mặt.” … Sau trận tuyết lớn, trời đất tĩnh mịch, lạnh đến nỗi cả tiếng gió cũng ngưng đọng. Những tảng băng dưới mái hiên lặng lẽ lớn dần, sắc nhọn như dao, phát ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Tống Chiêu đứng ngoài Thiên Điện, hơi thở trắng xóa tan biến ngay lập tức trong gió. Nàng nhìn những tàn tuyết chưa quét sạch trên bậc đá, mơ hồ lại thấy dáng vẻ Tiêu Việt vùi đầu vào cổ áo nàng run rẩy đêm qua. Nếu hai mươi năm trước Tiết hoàng hậu không bị bắt cóc, Tiêu Việt sẽ oai phong lẫm liệt đến nhường nào? Hắn vốn dĩ phải là thiếu niên rực rỡ nhất trong hoàng thành, không cần phải mài giũa tài năng trong bóng tối, không cần phải c.ắ.n răng chịu đựng sự sỉ nhục ở nơi không người. Hắn sẽ cưỡi con ngựa hung dữ nhất, giương cung cứng nhất, trong cuộc săn b.ắ.n mùa xuân sẽ một mũi tên xuyên qua lá liễu, giành được sự tán thưởng của cả triều đình. Chỉ trách số phận trớ trêu, lại trách Vĩnh Khánh Đế phong lưu đa tình… Nhưng Tống Chiêu biết, muốn cởi nút thắt trong lòng Tiêu Việt, không ai khác ngoài Vĩnh Khánh Đế. “Tống thế tử, mời vào,” Tổng quản Diên Cát tươi cười, mời nàng vào điện. “Làm phiền công công rồi,” Tống Chiêu vội vàng cảm ơn, khẽ hỏi: “Bệ hạ tinh thần có tốt không?” Vĩnh Khánh Đế đã bệnh nhiều ngày, mọi việc trong triều đều giao cho Thái t.ử xử lý, mắt thấy cuối năm, các đại thần trong triều cũng không có ai không biết điều mà đến làm phiền. Tống Chiêu liền tìm một cái cớ, đến Thiên Điện cầu kiến. Diên Cát khẽ gật đầu, nhỏ giọng nói: “Bệ hạ vừa dùng t.h.u.ố.c xong, Vĩnh An Vương phi đang ở trong hầu hạ…” “Đa tạ công công chỉ điểm.” Tống Chiêu chợt nhớ ra hôm qua Gia Ninh quận chúa đến Đông cung khóc lóc, Vĩnh An Vương phi lúc này đang ở trước mặt Bệ hạ, chẳng lẽ vẫn vì chuyện hôn sự đó? Trong điện nến sáng trưng, mùi long diên hương nồng nặc hòa lẫn với mùi t.h.u.ố.c đắng lơ lửng. Vĩnh Khánh Đế nửa tựa vào gối gấm thêu rồng, khuôn mặt dưới ánh nến càng thêm tiều tụy, ngay cả bộ y phục ngủ màu vàng tươi cũng như phai màu, bàn tay gầy guộc đặt trên chăn gấm, gân xanh nổi lên như rễ cây. Bên giường là một mỹ nhân mặc cung trang, váy cung đình bằng gấm vân màu tím sẫm, trâm cài tóc ngọc trai rũ xuống bên thái dương, hoa điềm mai vàng trên trán khẽ rung theo hơi thở. Đôi mắt xinh đẹp đó, lại có bảy tám phần giống với bức chân dung Tiết hoàng hậu treo trong hoàng lăng. Tống Chiêu trong lòng hiểu rõ, khí chất như vậy, chắc chắn là muội muội của Tiết hoàng hậu, Vĩnh An Vương phi Tiết Nghênh Xuân. “Vi thần khấu kiến Bệ hạ, khấu kiến Vương phi nương nương.” Tống Chiêu quỳ xuống hành lễ đúng quy củ, ánh mắt không dám nhìn lâu trên mặt Tiết Nghênh Xuân. “Đây chính là Tống… Thế t.ử mà Thái t.ử đã nhắc đến hôm đó?” Giọng Tiết Nghênh Xuân mang theo sự dịu dàng vừa phải, âm cuối hơi cao lên, trong trẻo và uyển chuyển. Tống Chiêu hơi sững sờ, Tiêu Việt đã nhắc đến nàng trước mặt Vĩnh An Vương phi sao? Vĩnh Khánh Đế yếu ớt nâng tay: “Đứng dậy đi.” “Tạ Bệ hạ.” Tống Chiêu nhẹ nhàng đứng dậy, vẫn giữ thái độ cung kính, nhưng trong khoảnh khắc ngẩng đầu, lại đối diện với ánh mắt của Tiết Nghênh Xuân. Trong đôi mắt phượng giống hệt Tiết hoàng hậu, lại tràn ngập ánh sáng dịu dàng của người mẹ, chứa đựng vài phần kỳ vọng, như nhìn người trong lòng của con mình vậy. “Thật là một đứa trẻ ngoan.” Khóe môi Tiết Nghênh Xuân khẽ nhếch, khóe mắt hiện lên những nếp nhăn nhỏ, không tự chủ mà dịu dàng khen ngợi: “Phẩm mạo khí độ như vậy, khó trách Việt nhi lại yêu thích đến thế, thậm chí còn bất chấp mà cầu xin Bệ hạ ban hôn!” Bà nói hai chữ “Việt nhi” rất nhẹ, nhưng lại như gió xuân lướt qua tai mỗi người trong điện, giọng điệu thân mật đó rõ ràng là coi Thái t.ử như con ruột. Tống Chiêu lập tức cảm thấy má nóng bừng, vội vàng cụp mi mắt xuống: “Vương phi quá khen rồi, thần… không dám nhận.” “Xem đứa trẻ này xấu hổ kìa.” Tiết Nghênh Xuân khẽ cười thành tiếng, trâm cài tóc ngọc trai khẽ lay động theo động tác nghiêng người của bà, phản chiếu ánh sáng ấm áp dưới ánh nến. Bà tự mình nắm lấy tay Tống Chiêu, lòng bàn tay ấm áp nhẹ nhàng vỗ vỗ: “Đứa trẻ ngoan, sau này chúng ta là người một nhà rồi, không thể câu nệ như vậy nữa.” Nói xong, bà liếc mắt nhìn thấy Vĩnh Khánh Đế khẽ gật đầu, nụ cười trên môi lập tức sâu thêm vài phần. Khi buông tay Tống Chiêu, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm hai cái vào lòng bàn tay nàng như an ủi. “Ngươi cứ ở lại nói chuyện với Bệ hạ.” “Ta đi xem t.h.u.ố.c sắc đến đâu rồi.” Giọng nói dần xa, chỉ còn lại một làn hương thoang thoảng vương vấn trong điện. Vĩnh Khánh Đế tựa vào gối, ánh mắt trầm tư nhìn Tống Chiêu: “Hôm nay ngươi đến, không chỉ để thỉnh an chứ?” Đầu ngón tay Tống Chiêu khẽ run, “Bệ hạ thánh minh. Thần… quả thật có chút nghi hoặc.” Nàng quỳ ngồi bên bệ giường, nói: “Hôm qua tuyết lớn, thần và Thái t.ử điện hạ nói chuyện về quê hương Nam Châu của thần… Nam Châu chưa bao giờ có tuyết, cũng không lạnh như vậy. Nhưng Thái t.ử lại nói, khi còn nhỏ ở Nam Châu, người bị nhốt trong lồng sắt tối tăm, lại lạnh đến cứng đờ cả người.” Vĩnh Khánh Đế chợt ho khan, bàn tay gầy guộc nắm chặt cổ áo, Tống Chiêu vội vàng đưa khăn tay, nhẹ nhàng vỗ lưng ông. “Trẫm không sao, ngươi nói tiếp đi.” Vĩnh Khánh Đế vẫy tay. “Bệ hạ nhất định không biết, lúc đó Thái t.ử cũng mới sáu tuổi. Trong phố có một tiệm bánh, bánh phù dung mới ra lò mỗi buổi trưa, cách một con phố cũng có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt. Điện hạ nhân lúc không ai để ý lén chạy ra ngoài, trộm nửa cái bánh phù dung, định mang cho A Nương của mình ăn. Lúc đó Tiết hoàng hậu nằm trong căn phòng ẩm ướt tối tăm, bệnh mấy ngày liền không ai quan tâm. Điện hạ giấu bánh phù dung trong tay áo, vừa đến trước giường Tiết hoàng hậu, liền bị phát hiện…” “Là đường phèn, đường phèn trên bánh phù dung đã làm lộ dấu vết.” Tống Chiêu nói đến đây nghẹn lại, nàng hít một hơi, tiếp tục nói: “Điện hạ còn nhỏ chưa hiểu mình đã làm sai, liền bị nhẫn tâm nhốt vào lồng, mượn ánh sáng yếu ớt lọt qua khe hở, trơ mắt nhìn kiến từng chút một gặm hết nửa cái bánh phù dung. Còn A Nương mà người muốn tặng bánh, bị kéo ra ngoài đ.á.n.h đến thổ huyết…” “Điện hạ trơ mắt nhìn tất cả, bất lực, vừa đói vừa lạnh cho đến sáng. Từ đó về sau, người không bao giờ chạm vào bánh phù dung nữa. Ngay cả sau này mẫu thân của người là Tiêu hoàng hậu đích thân mang đến, người cũng không chạm vào.” Tống Chiêu ngẩng đầu, ánh nước trong mắt khẽ lấp lánh dưới ánh nến, “Bệ hạ, thần thật sự không hiểu… Tiêu hoàng hậu không phải là mẹ ruột của Thái tử, nhưng cũng là cô mẫu, huyết mạch tương liên, tại sao lại đối xử với Thái t.ử như vậy? Hổ dữ còn không ăn thịt con, Thái t.ử từ khi còn trong tã lót đã được ôm trong lòng bà ấy, bà ấy thật sự… nhẫn tâm đến vậy sao?” Trong điện chìm vào một khoảng lặng c.h.ế.t chóc, chỉ có tiếng đồng hồ nước tích tắc. Ngón tay gầy guộc của Vĩnh Khánh Đế vô thức xoa xoa chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái, bỗng phát ra một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy: “Thì ra nó không ăn bánh phù dung… là vì lý do này…” Giọng nói của đế vương khàn đặc, như từ nơi rất xa vọng lại: “Năm đó Thái t.ử về cung, gầy như một con mèo con, trốn sau lưng phụ thân ngươi… Đôi mắt đó tràn đầy kinh hoảng.” Ông ho dữ dội, những đốm đỏ tươi thấm ra từ kẽ ngón tay, “Thái t.ử không chịu thân cận với trẫm, chưa bao giờ nói với trẫm về chuyện thời thơ ấu… Không trách A Yên, đều là lỗi của trẫm…” Ánh mắt Tống Chiêu khẽ lóe lên, A Yên trong miệng Bệ hạ, hẳn là Tiêu hoàng hậu Tiêu Yên Nhi, nhiều năm như vậy, chẳng lẽ Vĩnh Khánh Đế vẫn còn nhớ nhung bà ấy? Giọng nói già nua của Vĩnh Khánh Đế vang vọng trong điện trống trải, mang theo sự mệt mỏi và hối hận khôn nguôi, “A Yên hận trẫm đến tận xương tủy, mới trút giận lên Cửu Minh… Năm đó trẫm đích thân hứa, không để muội ấy gả cho Trần Vương, nhưng cuối cùng… vẫn vì giang sơn xã tắc, tự tay đưa muội ấy lên kiệu hoa.” “A Yên hận trẫm, hận hoàng hậu của trẫm, hận từng tấc đất của Đại Lương này… Nhưng trẫm không trách muội ấy…” Vĩnh Khánh Đế càng ho dữ dội, khăn tay thấm đẫm m.á.u đỏ chói mắt, “Ít nhất… ít nhất muội ấy vẫn còn giữ lại vài phần lương tri, không tận diệt Cửu Minh…” Ánh mắt ông bay về phía ngoài điện, như xuyên qua những bức tường cung điện dày đặc: “A Yên… ở cung điện của Trần Vương chịu nhiều giày vò, hắn là một tên cầm thú, nếu không phải A Yên đã mang long tự, muội ấy cũng sẽ không sống sót mà ra khỏi cung, cũng sẽ không mắc bệnh điên…” Giọng nói đột ngột dừng lại, những giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhỏ xuống chiếc nhẫn ngọc, “A Yên đến c.h.ế.t… cũng không biết con mình còn sống…” Tim Tống Chiêu chợt run lên, “Bệ hạ… thần mạo muội đoán, Tiêu hoàng hậu… có lẽ đã sớm biết con ruột của mình còn sống.” Giọng nàng nhẹ đến mức gần như bị tiếng gió ngoài điện nhấn chìm, “Nếu không… sao bà ấy lại cố chấp muốn cùng Tiết hoàng hậu đồng quy vu tận?” “Ngươi nói gì?” Vĩnh Khánh Đế gầm lên, “Không thể nào! Muội ấy dù có oán hận ta, cũng sẽ không muốn lấy mạng ta!” “Bệ hạ bớt giận!” Tống Chiêu vội vàng quỳ xuống, “Là thần lỡ lời.”