“Ba năm trước thần từng đoạt giải… vậy mũi tên đầu tiên, vẫn nên do thần b.ắ.n.” Trương công công cảm thán: “Tướng quân cao nghĩa, vậy ta xin hồi cung phục mệnh.” Ngày xuân săn đã tới. Ninh Hoài ngồi trên xe ngựa, thong thả tiến về phía Đông Sơn, tay vén rèm, ánh mắt nhìn ra đại quân hùng hậu như sóng trào ngoài xa. “Hoài ca…” Hắn buông rèm xuống, quay lại nhìn ta: “Sao vậy?” Ta hơi do dự, giọng nói mang theo chút dè dặt: “Sau khi chàng hoàn thành nghi thức b.ắ.n tên… chúng ta trở về nhà nhé?” Hắn đưa tay véo nhẹ má ta: “Phong cảnh Đông Sơn rất đẹp, hành cung cũng tinh xảo. Nàng chưa từng tới, ta muốn dẫn nàng đi xem một vòng.” Nếu hắn nhớ lại những ngày tháng oanh liệt năm xưa… trong lòng sẽ đau đến mức nào? Xuân săn ba năm một lần — mà hắn chính là người thắng cuộc kỳ trước. Nghe nói năm đó, trước mười vạn đại quân, hắn nhận thanh đao sơn vàng do hoàng đế ban thưởng. Từng bước tiến lên giữa ánh mắt ngưỡng mộ của muôn người… lòng hắn khi ấy hẳn dâng trào như sóng lớn không dứt. So với hiện tại… làm sao có thể bình thản như không? Ta nhẹ giọng nói: “Đại quân hôm nay chỉ nghỉ ngơi, mai mới chính thức săn b.ắ.n… vậy chiều nay đi dạo một chút là đủ, ngày mai chúng ta về nhà, được không?” Cuối cùng hắn cũng khẽ gật đầu đồng ý. Khi ta cùng Ninh Hoài và Huyền Phong bước vào hành cung, vô số binh sĩ mặc giáp chỉnh tề dừng lại hành lễ, đồng thanh hô lớn: “Tiểu Ninh tướng quân!” Đến lúc ấy, ta mới thật sự cảm nhận rõ ràng… Hắn quả thực là một vị tướng quân chân chính. Tổ phụ hắn là Ninh lão tướng quân. Phụ thân hắn là Ninh tướng quân. Hắn là tiểu Ninh tướng quân. Ninh Trạch là Ninh nhị tướng quân. Gia tộc họ Ninh… đời đời là danh gia võ tướng. Ngày hôm sau, khi nhìn thấy Trường Ninh Hầu cùng Ninh Trạch khoác giáp, khí thế lạnh lẽo như băng… Ta lại không thể liên hệ họ với hai con người bình thường ngày hôm qua. Ninh Hoài lặng lẽ nhìn đại quân đông đúc trước mắt… không nói một lời. Ninh Trạch mặc giáp bước tới, giọng nói trầm ổn: “Diễn võ sắp kết thúc, chuẩn bị bắt đầu săn. Hoàng thượng sai ta đưa huynh qua.” Ninh Hoài khẽ vỗ tay ta: “Đi đi, Thanh Thanh. Ra đình kia uống trà với các phu nhân. Một lát chúng ta sẽ về.” Ta được cung nữ dẫn đi, ngồi cạnh Vệ Uyển, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi hắn. Sau khi diễn võ kết thúc, hoàng đế hứng khởi phát biểu, tiếng hô vang dội như sấm. Tiếp đó… Ninh Hoài cầm cung, được đẩy ra trước toàn quân. Hắn cao giọng, âm thanh vang xa: “Các tướng sĩ! Trong số các ngươi, có người từng dưới trướng ta, có người từng là chiến hữu, có người chỉ nghe danh, cũng có người hoàn toàn không biết ta.” “Hôm nay, ta đứng đây với thân phận là người thắng cuộc xuân săn lần trước.” “Ta tên là Ninh Hoài — ‘Hoài’ của thành Hoài. Khi ta sinh ra, ngoại địch xâm phạm thành trì, tổ phụ đặt tên này với mong trời cao phù hộ, giữ vững thành trì.” “Trận ấy thắng… thành Hoài từ đó yên ổn, dân chúng an cư.” “Có lẽ vì vậy, tổ phụ hết mực thương yêu ta, ngày ngày dạy ta võ nghệ không hề lơi lỏng.” “Năm ta mười bảy tuổi được phong tướng, tổ phụ vẫn còn. Trước khi mất, ông trao cho ta cây hồng anh thương đã theo ông cả đời, mong ta tiếp tục báo quốc.” “Như các ngươi đã thấy… sau trận Dương Thành, ta bị thương, không thể hoàn thành di nguyện của tổ phụ.” “Nhưng không sao!” “Báo đáp triều đình, dốc thân vì nước — ngã xuống một người, sẽ có ngàn vạn người tiếp bước!” “Gian nan khổ cực rèn luyện nên con người!” “Nỗ lực của các ngươi sẽ không uổng phí!” “Các ngươi có thể hiển đạt, có thể thăng quan tiến chức, có thể lập công danh… thậm chí lưu danh sử sách!” “Hôm nay, ta lấy cây hồng anh thương của tổ phụ làm phần thưởng cho người thắng cuộc xuân săn.” “Hy vọng các ngươi dốc hết toàn lực — mỗi người đều thi triển hết bản lĩnh!” Lời vừa dứt, đám người như bùng nổ, tiếng vỗ tay cùng tiếng reo hò vang dội không ngừng. Từ phương đông, một con chim xám chợt bay tới. Ninh Hoài giương cung, nhắm chuẩn, kéo dây — rồi buông tay. Mũi tên lao v.út lên không trung. Con chim lập tức rơi thẳng xuống đất. Tiếng hò reo lại dâng lên như sóng lớn, dồn dập không dứt. Đại quân khí thế hừng hực, ầm ầm tiến về phía trước, bụi đất cuộn lên mịt mù. Giữa màn bụi vàng ấy… Chỉ có một chiếc xe lăn, chở theo vị tướng quân không thể đứng dậy… chậm rãi tiến lên. Bi tráng… mà cô độc. Anh hùng… cuối cùng cũng có lúc lui khỏi đài cao. Hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy xuống má ta. Ta lau đi… nhưng nước mắt vẫn không ngừng trào ra. “Ninh Vệ thị, tiến lên đây.” Hoàng hậu gọi. Ta chỉnh lại y phục, tiến lên hành lễ: “Thần phụ bái kiến Hoàng hậu nương nương, chúc nương nương vạn an.” Hoàng hậu tháo từ đầu một cây trâm phượng chín đuôi, nhẹ nhàng cài lên tóc ta: “Trước đây tỷ tỷ của ngươi từng vào cung làm bạn đọc cho Ngũ công chúa, bản cung từng khen nàng hiền đức.” “Hôm nay gặp ngươi… lại càng thấy tính tình ôn hòa, đoan trang thuần hậu.” “Có ngươi ở bên tiểu Ninh tướng quân… bản cung cũng yên tâm.” “Cây trâm này do bệ hạ ban, nay tặng lại cho ngươi — mong hai người đồng tâm đồng đức, hòa thuận mỹ mãn.” Ta cúi đầu: “Đa tạ ân điển của nương nương.” Đúng lúc ấy, một phi tần y phục lộng lẫy khẽ cười lạnh: “Ôn hòa đoan trang? Ta thấy chẳng qua chỉ là khí chất tiểu gia t.ử.” “Nếu không phải tiểu Ninh tướng quân gặp chuyện… mối hôn sự tốt như vậy làm sao đến lượt nàng?” Hoàng hậu chỉ mỉm cười: “Minh quý phi muội muội ánh mắt quá cao, e rằng trong kinh khó có nữ t.ử nào lọt vào mắt muội.” Người đó… chính là Minh quý phi. Bà là mẫu thân của Tam hoàng t.ử và Lục công chúa. Năm xưa Tam hoàng t.ử muốn cưới Vệ Uyển, chính bà đã nổi giận. Ta là muội muội của Vệ Uyển… bà đối với ta khắc nghiệt cũng không lạ. Một phi tần khác lên tiếng: “Chuyện tốt xấu… vốn không phải do người ngoài định đoạt.”